Đây là cuộc đại chiến đầu tiên kể từ ngày khai sinh lãnh địa. Dối lòng mới nói rằng không có tổn thất, bởi cái giá phải trả để bảo vệ cương vực này là không hề nhỏ.
Gần 4.000 Dokkaebi đã nằm lại chiến trường, số lượng bị trọng thương còn gấp đôi con số đó. Dẫu lãnh thổ được mở rộng, nhưng nhân lực hiện tại lại quá mỏng để có thể trấn giữ một không gian mênh mông như vậy. Không ai dám chắc một thảm họa tương tự sẽ không tái diễn, vì vậy việc duy trì một lực lượng phòng vệ thường trực là điều tối quan trọng. Tuy nhiên, dù Muyoung có nỗ lực thiết lập các tầng phòng ngự hiệu quả đến đâu, quân số thiếu hụt vẫn là một bài toán hóc búa.
Đúng lúc Muyoung đang mải mê với những toan tính, Ogar thong thả tiến lại gần.
“Haha! Ngươi vẫn khỏe chứ?”
“Cảm ơn vì đã tương trợ.”
“Chuyện nhỏ thôi, ngươi thực sự là vị cứu tinh của bộ lạc ta mà. Nhưng mà…”
Gã nheo mắt, quan sát Muyoung một lượt rồi nghiêng đầu đầy vẻ thắc mắc.
“Ngươi dườngnhư đã hạ quyết tâm, đồng thời lại trông như chưa. Thật là một kẻ mờ mịt.”
“Ngươi đang nói gì vậy?”
“Về chân dung thực sự của ngươi đấy.”
À. Muyoung khẽ gật đầu.
Trong lần cuối chia tay, Ogar đã nói:
“Nếu chúng ta có duyên gặp lại, lúc đó hãy chắc chắn rằng ngươi biết mình là ai”.
Có lẽ gã đã lờ mờ nhận ra Muyoung là con người, và việc hắn mang hình hài một Dokkaebi khiến gã nảy sinh nghi hoặc. Gã muốn Muyoung phải chọn lựa giữa việc làm Người hay làm một Dokkaebi, nhưng hắn vốn chẳng mảy may bận tâm.
Ngôi Sao Chí Tôn đang ngự trị trên đỉnh cao kia mới chính là nơi lưu giữ bản chất thuần khiết nhất của Muyoung.
“Hình hài bên ngoài quan trọng đến thế sao?”
Muyoung đáp lại bằng một giọng kiên định. Thấy thái độ dứt khoát của hắn, đôi mắt Ogar rực cháy. Gã cứ ngỡ Muyoung sẽ phải đứng giữa hai ngả đường, nhưng hắn lại đưa ra một câu trả lời vượt ngoài mọi khuôn khổ.
“Ngươi nói đúng, diện mạo chẳng qua chỉ là hư ảnh. Haha! Hóa ra ngươi đã chạm đến cảnh giới giác ngộ đó rồi sao? Tốc độ thăng tiến của ngươi thật đáng sợ.”
Ogar cười sảng khoái. Giờ đây, gã đã thực sự coi Muyoung là một "tri kỷ". Ngoài lòng biết ơn ân nhân, gã còn cảm thấy một sự gắn kết vô hình với gã chiến binh đang đơn độc độc hành trên con đường vinh quang này. Dù chỉ mới vài tháng trôi qua, Muyoung đã tự mình khai phá nên một lối đi riêng biệt. Việc Ogar giúp hắn thức tỉnh trước đó cũng chỉ là khơi mào cho một khả năng tiềm ẩn mà thôi.
‘May mà mình đã âm thầm xử lý xong xuôi mọi chuyện.’
Muyoung thầm nghĩ. Hắn đã bí mật thu gom xác của đám Fire Tar để luyện thành Xác sống, sau đó lập tức phong ấn chúng vào bùa chú để che mắt Ogar. Nếu gã nhìn thấy cảnh tượng ma quái đó, chắc chắn thái độ nồng ấm này sẽ tan thành mây khói.
“Ogar, ngươi có thể giúp ta bảo hộ lãnh địa này được không?”
Thừa thắng xông lên, Muyoung đưa ra lời thỉnh cầu. Tình cảnh lãnh địa lúc này đang ở mức báo động đỏ. Một nửa lực lượng Dokkaebi nòng cốt đã mất khả năng chiến đấu, để lại những kẽ hở phòng thủ chết người. Lãnh địa chỉ mới thành hình, nền móng còn quá non trẻ.
Tuy nhiên, Muyoung không thể mãi chôn chân ở đây. Hắn cần thiết lập một hệ thống phòng thủ vững chãi trước khi rời đi, mà chỉ với Baltan và vài xác sống thì vẫn chưa đủ. Vì vậy, sự giúp sức của Ogar chính là quân bài tối ưu nhất.
“Bảo hộ lãnh địa? Ngươi lại định đi đâu à?”
“Đúng vậy. Nhưng ta sẽ không đi quá lâu đâu.”
Đây là một bước bảo hiểm tất yếu. Khi tộc Fire Tar vừa bị quét sạch, vô số quái vật khác có thể sẽ nhân cơ hội này tràn vào cắn xé "miếng mồi" béo bở.
Ogar vuốt cằm trầm ngâm:
“Nơi này thực sự rất thú vị. Dù mới chỉ khởi đầu, nhưng ta chưa từng thấy nơi nào mà nhiều chủng tộc lại có thể chung sống hòa hợp đến thế.”
“Ogar, nếu không phải là nhờ ngươi, có lẽ ta cũng đã phủ nhận toàn bộ những điều này.”
Muyoung khẳng định chắc nịch. Đa số mọi người đều mang định kiến nặng nề về việc liên minh giữa các chủng tộc khác biệt. Chỉ với một kẻ không màng thành kiến như Muyoung, điều không tưởng này mới có thể thành hình. Và nếu họ không tập hợp dưới uy danh của hắn, mọi thứ cũng sẽ sớm tan rã.
Nhe răng cười!
Ogar để lộ hàm răng sắc nhọn:
“Muyoung, ta thích cách ngươi hành động. Dù đó là con đường ta chưa từng thấy và cũng chưa từng nghĩ tới, nhưng chính ngươi đã hiện thực hóa được nó. Ta rất tò mò muốn biết ngươi sẽ vươn tới tầm vóc nào.”
Dù nhìn lại bao nhiêu lần, Muyoung vẫn thấy Ogar là một cá thể dị biệt trong bộ tộc Fire Tar. Vốn dĩ, tộc Fire Tar là loài mà không sinh vật nào dám bén mảng tới, nên chúng thường chọn lối sống an phận thủ thường. Thế nhưng, tâm trí Ogar lại luôn bị thôi thúc bởi sự khám phá. Và Muyoung chính là đối tượng mà gã chọn để quan sát.
Rầm!
Ogar cắm mạnh ngọn đại thương xuống đất, dõng dạc tuyên bố:
“Được rồi, ta sẽ trấn giữ nơi này cho đến đêm thứ 180. Tuy nhiên, sau đó ta không thể hứa trước điều gì. Ta buộc phải trở về bộ lạc của mình khi ‘Vĩnh Dạ Ma Triều’ bắt đầu.”
Đó là giai đoạn các ác quỷ trong Lãnh địa Quỷ Thần trở nên cuồng loạn nhất. Trong suốt vài tháng ròng, màn đêm vĩnh cửu sẽ bao trùm, vạn vật chìm vào u tối và lũ quỷ dữ sẽ tự do tung hoành. Thông thường, đó chỉ là những con quỷ cấp thấp không cưỡng lại được bản năng nguyên thủy, nhưng đối với những sinh vật sống tại vùng đất này, đây là một thảm họa thực sự. Để chuẩn bị cho bộ lạc đối phó với những đêm dài sắp tới, Ogar buộc phải quay về.
Muyoung khẽ gật đầu.
“Thế là đủ rồi.”
Kết quả này vượt ngoài mong đợi của hắn. Có Ogar trấn thủ lãnh địa trong thời điểm nhạy cảm này là một sự đảm bảo tuyệt vời. Hắn thấu hiểu trách nhiệm của Ogar, và bản thân hắn cũng cần tìm cách củng cố thực lực cho lãnh địa của mình.
‘Tam Hào Nang Liên Minh chính là câu trả lời.’
Hắn tin rằng kế hoạch này hoàn toàn khả thi chừng nào hắn còn có một người thuộc tộc Dwarf bên cạnh. Ai cũng phải công nhận kỹ nghệ của người lùn là bậc nhất thiên hạ, và trong số đó, Tam Hào Nang Liên Minh là tổ chức đứng ở hàng ngũ đỉnh cao nhất. Thủ lĩnh của họ, “Thần Chùy” Bartas, là một bậc hiền triết sở hữu nhãn quan tinh tường. Nếu Muyoung có được sự phục vụ của ông ta, sự an nguy của lãnh địa sẽ được đảm bảo tuyệt đối.
“Muyoung này, nhưng có vẻ ở đây chẳng có cái nhà nào vừa với kích cỡ của ta cả. Haha!”
Ogar, gã khổng lồ rực lửa với thân cây Poom quấn quanh hông, vừa vỗ vào bụng mình vừa cười đùa. Quả thực, chẳng có công trình nào ở đây chứa nổi thân hình đồ sộ của gã.
“Ta sẽ ưu tiên xây nhà cho ngươi đầu tiên.”
Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Muyoung, Ogar khẽ hắng giọng.
“ E Hèm, ta đùa thôi mà. Đừng nghiêm trọng hóa vấn đề thế chứ. Ta cứ lấy trời làm chăn, đất làm chiếu là được rồi.”
Nói là đùa sao? Khóe môi Muyoung khẽ nhếch lên. Ogar đã xem hắn là tri kỷ đến mức có thể thoải mái bông đùa. Muyoung cũng cảm nhận được điều đó, nhưng thành thực mà nói, khái niệm này vẫn còn quá đỗi xa lạ với hắn.
Bạn thân. Một khái niệm quá đỗi mờ nhạt. Suốt bốn mươi năm qua, Muyoung không hề có lấy một người bạn đúng nghĩa. Những kẻ tiếp cận hắn đều đã chết, hoặc bị chính tay hắn kết liễu. Dù hắn từng ra sức bảo vệ Kim Taehwan hay Bae Suzy, thì mối quan hệ tại Thanh Điện khi ấy vẫn chưa thể gọi là tri kỷ. Tuy nhiên, Ogar là người duy nhất mà hắn có thể nhìn nhận như một “người bạn”.
“Lãnh địa này, nhờ ngươi bảo trọng.”
Nghe Muyoung nói, Ogar khẽ nhíu mày:
“Ta thích mọi thứ ở ngươi, trừ việc ngươi còn khô khan hơn cả lũ Fire Tar đồng tộc của ta đấy.”
Khi đã có được lời hứa từ Ogar, Muyoung có thể tự do hành động. Hắn lập tức chuẩn bị hành trang lên đường. Thời gian đang vô cùng gấp rút.
“Kalmooh, lão có biết vị trí hiện tại của Liên minh Ba Chiếc Cuốc không?”
Để chắc chắn, hắn hỏi lại lão Dwarf một lần nữa. Lão già Kalmooh lộ vẻ ưu phiền, lắc đầu đáp:
“Tam Hào Nang Liên Minh luôn thay đổi căn cứ liên tục để lẩn tránh tai mắt của loài Rồng.”
Người lùn vốn là những bậc thầy tầm bảo và chế tác thủ công. Chính vì lẽ đó, họ luôn là mục tiêu săn đuổi hàng đầu của loài Rồng, những sinh vật mang nỗi ám ảnh cực đoan với những thứ lấp lánh. Bất kể chủng loại nào, "Rồng" đều là những siêu quái vật sở hữu sức mạnh tối thiểu từ bậc 2 cấp Đỉnh cao trở lên. Ngoại trừ Ma Vương và Quỷ Thần, loài Rồng chính là chủng tộc chiếm số lượng đông đảo nhất trong hàng ngũ các sinh vật siêu việt. Tại Địa Ngục, chẳng mấy kẻ đủ gan lì để dây dưa với Rồng, và nếu có, thường là vì những dã tâm chẳng mấy lành mạnh. Do đó, để tồn tại, Tam Hào Nang Liên Minh buộc phải di dời căn cứ theo định kỳ.
“Chắc chắn phải có những cứ điểm cố định mà họ thường xuyên luân chuyển chứ.”
Trước sự khẳng định chắc nịch của Muyoung, Kalmooh tặc lưỡi:
“Có năm nơi, nhưng đó là chuyện của thiên niên kỷ trước rồi. Tôi không dám chắc trí nhớ của mình còn mảy may chính xác hay không.”
“Không sao cả. Nơi nào gần đây nhất?”
Kalmooh đã bị giam cầm trong đấu trường ngầm quá lâu, việc họ thay đổi hay mở rộng cứ điểm trong thời gian đó là điều tất yếu. Tuy nhiên, tộc Dwarf thường có thói quen để lại ám hiệu tại những nơi họ từng đi qua, sao cho chỉ đồng tộc hoặc những kẻ am tường mật mã mới có thể giải mã được vị trí di dời tiếp theo.
Muyoung vốn sở hữu kỹ năng đọc ám hiệu, một kiến thức sơ đẳng của một sát thủ bậc thầy.
“Đó là một vách đá có tên gọi là ‘Đại Não Của Annan’.”
Muyoung khẽ chậc lưỡi. Một địa danh hoàn toàn xa lạ. Thế nhưng, thời gian không đợi một ai, hắn cần phải xuất phát ngay lập tức. Thật may là hắn có Cerberus. Với sải cánh của tử thần, tốc độ di chuyển sẽ được đẩy lên mức tối đa.
“Tôi… tôi cũng phải cưỡi con quái vật đó sao?” Kalmooh nuốt nước bọt đầy kinh hãi. Đối với lão, ngồi trên lưng Cerberus cũng đáng sợ chẳng kém gì việc chui đầu vào miệng rồng cả.
“Lên đường thôi.”
Muyoung chẳng mảy may để tâm đến sự e dè của lão. Ánh mắt lạnh lẽo của hắn như ngầm ra lệnh: Không đi thì ở lại. Nhận ra ý đồ đó, Kalmooh hốt hoảng hét lên:
“Chờ, chờ tôi với!”
Lão già lóng ngóng túm chặt lấy mớ lông bờm dày đặc rồi leo tót lên lưng con hung thú ba đầu.
Bộp.
Sau khi xác nhận hành khách cuối cùng đã yên vị, Phệ Hồn Giả thúc mạnh vào sườn con quái vật. Ngay lập tức, đôi cánh cấu thành từ hàng vạn oán linh sải rộng, đưa cả hội vút bay, xé toạc màn mây.
Đại Não Của Annan.
Dù Kalmooh gọi đó là một vách đá, nhưng khi đến nơi, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt: chẳng còn vách đá nào hiện hữu cả. Mọi thứ đã bị tàn phá một cách triệt để, chỉ còn lại những mảnh vụn đổ nát trơ trọi giữa đất trời. Giữa lòng núi bị khoét một lỗ hổng khổng lồ, như thể có một thực thể với sức mạnh vô song vừa đâm xuyên qua đó. Tuyệt nhiên không còn dấu vết của sự sống.
“Chuyện… chuyện này chắc chắn là do Rồng làm.”
“Ta cũng thấy vậy.”
Muyoung khoanh tay, lặng lẽ nhìn ngọn núi đã mất đi một nửa hình hài. Dấu tích để lại sau khi một con rồng quét qua chính là một thảm họa tàn khốc như thế này.
“Vì không tìm ra nơi ẩn náu của tộc Dwarf nên nó đã san phẳng cả vùng này để trút giận sao?”
“Có lẽ vậy. Bartas vốn nắm giữ bí kỹ xây dựng những bức tường mà ngay cả loài Rồng cũng khó lòng thấu thị. Vì không thể định vị chính xác, nó chắc đã nổi điên mà thổi bay cả ngọn núi.”
“Tuy nhiên, chuyện này mới xảy ra chưa lâu.”
Muyoung nhận ra điều bất thường. Nhìn vào những vết tích còn mới và thảm thực vật xung quanh, ngọn núi này bị phá hủy chỉ trong vòng chưa đầy một tháng trở lại đây.
‘Họ đã kịp tháo chạy trước khi thảm họa ập đến, hay ngọn núi bị phá hủy chỉ là để con quái vật kia trút cơn lôi đình…’
Hắn cần phải điều tra kỹ hơn.
“Im lặng.”
Đúng lúc đó, Phệ Hồn Giả trầm giọng cảnh báo.
Oàng! Oàng! Oàng!
Một tiếng gầm vang dội làm rung chuyển cả dãy núi, chấn động đến tận tâm can. Kalmooh run cầm cập như cầy sấy, Muyoung cũng cau mày chặt lại. Đó là một tiếng gầm đánh thẳng vào nỗi sợ nguyên thủy của muôn loài.
Long Uy.
Ngay sau đó, một thực thể khổng lồ xuất hiện phía cuối chân trời. Một bóng đen choán ngợp không gian với đôi cánh rộng lớn che khuất cả bầu trời.
Hắc Long (Dark Dragon)!
Nó khác hoàn toàn với Ma Long. Hắc Long nổi tiếng là loài tàn bạo, kiêu ngạo và đặc biệt thiếu kiên nhẫn. Nếu bị nó nhắm tới, không một mẩu xương nào trên cơ thể mục tiêu có thể vẹn nguyên. Dù có Cerberus và Phệ Hồn Giả bên cạnh, Muyoung cũng biết rõ khoảng cách thực lực. Càng tiến lên những bậc cao của cấp Đỉnh cao, sự chênh lệch càng trở nên tuyệt vọng. Hiện tại, Muyoung không có cửa thắng trước một con Hắc Long thuần chủng.
May mắn thay, con Hắc Long không dừng lại mà tiếp tục lao đi, xé toạc bầu khí quyển. Nó đang vội vã hướng về một mục tiêu nào đó.
“…Hộc! Hộc!”
Chỉ khi bóng dáng nó hoàn toàn biến mất, Kalmooh mới dám thở hắt ra. Lão hốt hoảng quay sang Muyoung:
“Đó chính là Hắc Long Barca! Ôi không!”
“Hắc Long Barca?”
“Con rồng hung tợn nhất đang ráo riết săn lùng Bartas. Tại sao nó lại ở một nơi như thế này…”
Kalmooh nghiến răng. Hắc Long Barca, kẻ thù truyền kiếp của Tam Hào Nang Liên Minh. Rõ ràng nó chính là hung thủ đã nghiền nát ngọn núi này. Có vẻ đây từng là một cứ điểm cũ, nhưng vì lý do nào đó, nó đã bị bỏ hoang.
Loài Rồng vốn nổi tiếng với sự chấp niệm cực đoan, và Hắc Long thì càng lừng danh với việc không bao giờ để con mồi vuột mất. Nếu Barca đã lởn vởn ở đây hơn một tháng mà giờ lại quyết định rời đi, lý do chỉ có một.
“Phải nhanh lên.”
Nó đã tìm ra vị trí tiếp theo của Liên minh.
