Dù thanh đại kiếm của Reid đang chĩa thẳng vào mình, không một chút cảm xúc nào xuất hiện trong đôi mắt Ma Vương. “Ngươi muốn… chiến đấu với ta sao?”
“Chứ sao. Cô bảo cô chẳng thể thay đổi được gì. Vậy nếu ta chứng minh được ta mạnh hơn cô thì sao? Khi đó, chẳng phải ta sẽ làm được điều cô không làm được à? Đấu một trận rồi biết ngay.”
“Chỉ được gọi là ‘chiến đấu’ nếu cả hai bên ngang hàng.”
“Cái gì? Chúng ta còn chưa đánh mà cô đã bảo cô mạnh hơn rồi sao?”
“Đúng vậy. Xưa nay vẫn thế.” Ma Vương chậm rãi nheo mắt, và vô số ngọn giáo đen tuyền hiện ra quanh Reid. “Chuyện này sẽ kết thúc tại đây.” Chỉ bằng một cái phất tay uể oải như đuổi ruồi, cả rừng giáo lao thẳng về phía Reid.
Nhưng thế vẫn chưa đủ.
“Đừng vội kết luận thế. Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi!” Reid dồn sức giậm mạnh chân, dựng lên một bức tường đất. Những ngọn giáo bị đánh bật ngược lại, rơi xuống đất rồi tan biến vào không trung.
“Vẫn chưa kết liễu được,” Ma Vương lẩm bẩm.
“Gì thế này? Cô nương tay đấy à?”
“Chỉ vì bấy nhiêu đó là đủ để kết liễu các Anh Hùng khác rồi. Chỉ có vậy thôi.” Vẫn vô cảm như mọi khi, Ma Vương lại giơ tay lên. Tàn dư của những ngọn giáo thấm vào lòng đất, rồi trồi lên thành những mũi gai ngay dưới chân Reid.
Nhưng chỉ với một nhát kiếm, Reid đã đập tan tất cả trước khi chúng kịp chạm tới giày, rồi nhìn chúng lại tan biến.
“Cô vẫn chưa hiểu sao? Thứ này không có tác dụng với――”
Reid đột ngột im bặt. Anh thấy Ma Vương đang chìa lòng bàn tay về phía mình. Chuông cảnh báo lập tức réo lên trong đầu, thúc anh bật lùi lại, nhưng đúng lúc đó, đám tàn dư phân tán bắt đầu tụ lại quanh bụng anh.
Hít mạnh một hơi, anh vội kéo thanh đại kiếm về chắn trước bụng. Một lượng ma lực khổng lồ ngưng tụ, đậm đặc đến mức bẻ cong cả không gian, rồi bùng ra thành một đợt sóng xung kích chói tai ập thẳng vào Reid.
Dù vậy, anh nhanh chóng lấy lại thế trụ và đối mặt với Ma Vương.
“Phù, suýt soát thật đấy. Không ngờ cô lại làm trò lén lút như vậy.”
“Ngươi cũng làm điều tương tự còn gì.”
“Đúng là vậy. Cứ lén lút bao nhiêu tùy thích.”
“Đừng lo. Ta hiểu rồi, ngươi không giống các Anh Hùng khác.” Cô vẫy ngón tay, khắc các ký ấn lên không trung. Giờ Reid đã nhận ra cô đang vẽ một công thức ma pháp ngay tại chỗ. “Nếu lần này ta dùng ma pháp thực sự, ngươi có chết không?”
Dứt lời, một tảng đá khổng lồ rực cháy trong ngọn lửa đen tuyền hiện ra giữa không trung. Theo sau nó là một tảng nữa, rồi một tảng nữa, cho đến khi màn sương tím phủ kín bầu trời bị thay bằng những thiên thạch cháy rực.
“<<Thôn Thiên Thẩm Phán>>.” [note111103]
Theo ý chí của Ma Vương, cơn mưa thiên thạch rực lửa trút xuống từ tầng mây. Mật độ ma lực của ma pháp này lớn hơn gấp nhiều lần so với các đòn bóng tối lúc nãy. Mỗi thiên thạch đều chứa một lượng năng lượng khổng lồ, là những khối hủy diệt thuần túy có thể biến mọi thứ nó chạm vào thành tro bụi.
Vậy mà Reid vẫn mỉm cười. “Hah… Ma pháp của cô vẫn ấn tượng như mọi khi.”
Anh từng thấy thứ tương tự qua màn hình, hồi Vệ Long của Rufus nổi loạn. Đó là phép thuật, phép màu nguyên thủy, nguồn gốc của ma pháp, và đã thất truyền ở thời hiện đại. Giờ có lẽ chỉ còn mỗi Elria là thi triển được nó.
Dù phạm vi và uy lực vô cùng lớn, đó là một kỹ năng phức tạp đòi hỏi niệm chú, vũ điệu và chất xúc tác, những thứ mà Ma Vương đã thay bằng một lượng ma lực khổng lồ và một công thức ma pháp duy nhất. Elria từng nói với Reid rằng về lý thuyết thì điều này khả thi. Có điều, nó cần tới lượng ma lực chưa từng có cùng một công thức cực kỳ rắc rối, khiến cô không thể tự mình thực hiện. Còn Ma Vương thì có trong tay toàn bộ ma lực của thế giới cùng trình độ ma pháp không ai sánh bằng.
“Nhưng thế thì đã sao? Ta chỉ cần đập nát tất cả là xong!”
Reid ghìm chặt hai chân xuống đất, kéo thanh đại kiếm ra sau rồi đặt tay trái lên lưỡi kiếm.
Lần cuối anh dùng kỹ năng này là khi Elria làm cho anh một thanh ma kiếm. Hồi đó, Thần lực của anh và ma lực của Elria xung đột, khiến lực bị phân tán giữa chừng và anh không thể thi triển trọn vẹn. Nhưng giờ thì khác.
“Lần này hẳn sẽ đáng xem hơn đấy.”
Ma lực màu bạc chói lóa rỉ ra từ tay trái anh và lan rộng trên lưỡi kiếm.
Kỹ thuật này vốn được các kiếm sĩ ở lục địa phía đông sử dụng: rút trọn chiều dài lưỡi kiếm ra khỏi bao sẽ cho tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Nó không mấy thiết thực, vì khi giao chiến, kiếm lúc nào cũng phải cầm sẵn trên tay, nhưng chỉ cần được chứng kiến một lần cũng đã đủ khiến Reid suy nghĩ rất nhiều.
Nếu mình dùng kỹ thuật ấy với sức mạnh của mình thì sẽ ra sao? Làm sao để thi triển nó bằng một thanh đại kiếm?
Trước những câu hỏi đó, Reid đã tìm ra một câu trả lời.
Chỉ cần dùng bàn tay còn lại làm bao kiếm là được.
Rồi để kiểm chứng giả thuyết, anh đã vượt sang lục địa phía đông, quê hương của cô gái dạt vào bờ biển năm nào, và hạ gục con rồng tám đầu mà người ta gọi là Thảm Họa.
Kết quả là, tám cái đầu bay về mọi hướng, như những đôi cánh xòe ra trên bầu trời.
Hôm nay, Reid lại tự hỏi một câu khác.
Nếu làm bao kiếm bằng Thần lực, liệu mình có quét sạch được mọi thứ không?
Một lần nữa, anh lại muốn thỏa mãn sự tò mò của mình. Mắt vẫn dán vào cơn mưa thiên thạch đang lao tới, anh bước lên tìm câu trả lời.
“<<Đại Dực Trảm>>.” [note111104]
Ma lực dâng trào, chân anh ghim sâu vào lòng đất. Rồi anh vung thanh đại kiếm lên trời. Vệt sáng màu bạc chói loá xé toạc bầu trời đen kịt, thanh tẩy cả khoảng không gian rực lửa.
“Đó. Giờ thì sáng hơn nhiều rồi đúng không?”
Ánh bạc nhạt dần, để lộ một vết nứt trên làn sương đen và bầu trời trong xanh ẩn phía sau. Ánh nắng tràn xuống, rọi lên gương mặt đang ngước lên của Ma Vương. Bàn tay cô chậm rãi vươn về phía ánh sáng.
“…Thật ấm áp,” cô thì thầm.
“Trời quang đãng khiến tâm trạng tốt lên hẳn, đúng không? Chắc vì thế nên cô mới thích tắm nắng.”
“Có lẽ… đã từng, từ rất lâu rồi.” Ma Vương nắm chặt bàn tay đang vươn ra. “Nhưng ma pháp đã khiến ta ghét nó.” Ánh nắng và bầu trời méo đi, bị nén lại vào một điểm. “Con người đã cho ta thấy ngay cả những niềm vui giản dị, nhỏ nhặt như vậy… cũng có thể bị dùng để làm hại người khác. Ta ghét bỏ mọi thứ.”
Ánh mặt trời bị nén lại cuộn xoáy không ngừng, hóa thành một vòng xoáy năng lượng khổng lồ, rồi dần tăng khối lượng và giáng xuống Reid như một cột trụ trắng xoá.
“<<Tân Tinh Quang Trụ>>.” [note111105]
Nghiến răng, Reid vội nâng thanh đại kiếm lên đỡ, nhưng sức nặng khủng khiếp của cú đánh ép anh quỳ sụp xuống. Không chỉ tay chân, mà toàn bộ xương cốt trong người anh đều kêu răng rắc dưới áp lực, như thể vừa bị cả một ngọn núi đè lên.
Ánh nắng tràn qua thanh đại kiếm, thiêu cháy da thịt anh, bốc lên mùi khét lẹt. Cơn đau tột cùng cùng sức nóng thiêu đốt dội vào anh tưởng như vô tận, nhưng Reid vẫn trụ vững. Anh nghiến chặt đến mức nứt cả răng hàm.
Cuối cùng, khi anh bắt đầu tê dại trước mọi cảm giác――
“Ta ngạc nhiên là ngươi vẫn còn sống đấy.”
――giọng Ma Vương kéo anh về thực tại.
“Hàaa… Nói thật nhé. Ta cứ tưởng mình xong đời rồi.”
“Kỳ lạ là ngươi không sao. Nhưng giờ ta đã biết…” Ma Vương vừa quan sát tình trạng của Reid vừa nói với giọng vô cảm. “Bất kể cái ma lực kỳ lạ đó của ngươi là gì, ma lực của ta vẫn áp đảo nó.”
Reid đã đỡ đòn đó bằng <<Anh Hùng>>. Anh đã hình dung rõ ràng, kiên định, cảnh thanh đại kiếm của mình chặn đứng luồng sáng. Nhưng ngay cả <<Anh Hùng>>, với sức mạnh biến lý tưởng thành hiện thực, cũng không thể bảo vệ Reid trọn vẹn trước đòn tấn công của Ma Vương. Reid còn hình dung cơ thể mình hồi phục như lúc bị Ma Vương đâm xuyên tim, vậy mà đến giờ, toàn thân anh vẫn đang gào thét trong đau đớn.
“Chắc là do chênh lệch ma lực,” anh lẩm bẩm. Ma lực của Ma Vương có khối lượng và mật độ vượt xa cả Thần lực của Reid, cản trở anh biến lý tưởng thành hiện thực một cách trọn vẹn. “Gom toàn bộ ma lực của thế giới rồi nén thành một đòn áp đảo cả Thần lực… Thảo nào chẳng Anh Hùng nào đánh bại được cô.”
Ma Vương nhìn anh. “Ngươi cũng là Anh Hùng mà.”
“Nhưng ta đã sống sót sau đòn tấn công của cô, đúng không?”
“Ngươi chỉ là thứ bất thường thôi.”
“Thế à? Từ miệng Ma Vương mạnh nhất thế giới thì nghe cứ như lời khen ấy.” Reid lại mỉm cười. Lần nào thấy nụ cười ấy, lông mày cô cũng khẽ giật. Nhưng đó không phải vì trìu mến hay tò mò.
Đúng hơn, cảm xúc đầu tiên xuất hiện trên nét mặt vô cảm của Ma Vương là… sự bực bội.
“Được thôi. Để xem ngươi có thể chịu đựng được bao nhiêu đòn nữa trước khi chết.”
Ma lực màu tím đen tụ lại ở tay cô. Cô nén nó thành một quả cầu rồi phóng lên không trung. Từ đó, vô số mũi kim đen bắn ra, và thứ gì bị chúng đâm trúng đều hóa thành khối băng, va đập vào nhau rồi lao về phía Reid.
“<<Hàn Sương Lung>>.” [note111106]
Ngay cả thế cũng không xóa được nụ cười trên mặt Reid. “Cô mua việc thật đấy!” anh gầm lên, vung thanh đại kiếm gạt phăng mọi thứ đang lao tới.
Đột nhiên, một mũi kim lao tới từ góc khuất như đã được tính toán từ trước. Reid biết chỉ cần trúng đòn là mình xong đời, không chỉ vì uy lực của nó, mà còn vì nó sẽ nhốt anh trong băng mãi mãi.
Anh biết mình phải làm gì: Reid kéo thanh đại kiếm ra sau và tự chặt đứt cánh tay trái.
Khối băng đâm sầm vào cánh tay vừa đứt lìa và đóng băng nó trong chớp mắt.
“Haaaaah!!!”
Rồi Reid lấy đà vung mạnh thanh đại kiếm, đánh thẳng vào cánh tay trái đã đóng băng, khiến nó bay vút về phía Ma Vương, hất văng mọi khối băng lao tới trên đường.
Nhưng than ôi, ngay trước khi chạm tới Ma Vương, cánh tay ấy đã vỡ vụn thành những mảnh nhỏ vô hại. Cô trố mắt nhìn những hạt băng bị gió cuốn đi.
“Chậc… Ý tưởng không tồi. Chắc chỉ chậm một chút thôi.”
Reid nắm lấy phần ngay trên khuỷu, tất cả những gì còn lại của cánh tay trái. Ánh bạc thuần khiết kéo dài ra từ vết thương, tái tạo lại phần đã mất.
Nếu chỉ riêng Thần lực không áp đảo được ma pháp của Ma Vương, thì anh chỉ cần truyền Thần lực vào chính ma pháp của cô. Rốt cuộc, anh vẫn chậm một bước nên chưa đánh trúng được, nhưng tạm hy sinh cánh tay trái để thử giả thuyết cũng hoàn toàn xứng đáng.
Và hóa ra, thử nghiệm nhỏ ấy còn mang lại cho anh nhiều hơn thế.
“Ngươi rốt cuộc… đang nghĩ cái quái gì thế?” Giọng Ma Vương khẽ run lên, cơn giận âm ỉ dâng lên sau đôi mắt xanh thẫm như đại dương.
“Ý cô là sao? Ta đang tìm cách thắng mà.” Reid cười toe. “Chặt một cánh tay thì đã sao? Ta chỉ cần tái tạo lại là xong.”
Mắt Ma Vương nheo lại thành cái lườm. “Nhưng ta thấy rõ là ngươi vẫn đau.”
Dù là lúc bị đâm xuyên ngực, bị ánh sáng đậm đặc thiêu đốt, hay khi tự chặt đứt cánh tay mình, rõ ràng Reid vẫn cảm thấy đau. Chưa kể ma lực của Ma Vương quá áp đảo, khiến Thần lực của anh không thể chữa lành hoàn toàn. Chậm rãi nhưng chắc chắn, tổn thương cứ thế tích tụ ngày một nhiều.
“Vậy tại sao…” Ma Vương nhìn anh đầy khinh miệt. “Tại sao ngươi vẫn cười?”
“Còn tại sao nữa?” Reid đáp, nụ cười vẫn không tắt. “Hiển nhiên là vì ta đang vui phát điên lên đây.”
“Mặc dù ngươi đã suýt chết vài lần rồi sao?”
“Chiến đấu bằng tất cả những gì ta có, cố gắng giành lấy vinh quang… Phải, vui lắm.” Reid nhìn thẳng vào mắt Ma Vương. “Chẳng phải nghĩ gì khác, chỉ đơn giản là thắng hoặc thua. Quậy một trận cho đã, vắt kiệt đến chút sức lực cuối cùng, rồi ta sẽ thấy sảng khoái như được làm mới, thậm chí còn hiểu nhau hơn.”
“Thứ vô lý đấy…”
“Cô cũng vậy thôi,” Reid bật lại. “Cô cứ luôn miệng bảo sẽ giết ta, vậy mà nhìn cô bây giờ xem, lại đi lo cho ta chỉ vì ta chặt một cánh tay.”
Ma Vương lườm anh. “Ta không lo cho ngươi.”
“Có mà. Không thì sao cô lại đứng chờ thay vì tấn công ta?”
Ma Vương bực bội nhăn mặt, rồi thi triển một ma pháp khác. “Thế thì ta sẽ giết ngươi bằng đòn tiếp theo.”
“Không được đâu. Vợ ta dặn không được thua.” Reid lại chĩa thanh đại kiếm vào Ma Vương. “Cứ dốc hết những gì cô có mà đánh ta đi, ta sẽ đón nhận tất cả, và chơi đùa với cô cho đến khi cô thỏa mãn thì thôi. Sau đó, ta sẽ vượt qua cô và giành chiến thắng.”
Reid nở một nụ cười rạng rỡ, ý chí bất khuất bùng cháy cùng ma lực và tinh thần.
“Tới đi. Cùng đánh một trận ra trò cho đã nào, Elria Caldwen.”
