Elria cảm thấy ý thức mình rơi vào vực thẳm.
Khi dần tỉnh lại, cô chậm rãi mở mắt… và chẳng thấy gì cả. Xung quanh là một không gian tối đen, trống rỗng, không có bất kỳ sự sống hay hơi thở nào. Dù giờ đã cảm nhận được cơ thể mình, một cảm giác lơ lửng kỳ lạ vẫn còn vương lại.
“Ừm… Giờ thì sao đây?”
Elria lang thang vô định trong không gian ảm đạm ấy, nhưng chẳng thấy bóng dáng thứ gì để tìm cả. Dù vậy, cô vẫn bước đi, bước đi và bước đi. Cô không biết đã bao lâu trôi qua, cũng chẳng biết mình đã đi được bao xa.
Cảm nhận về thời gian và khoảng cách cũng mơ hồ hệt như cảm giác về cơ thể. Như thể toàn bộ sự tồn tại của cô đã bị một màn sương đêm bao phủ.
“Mình đang ở trong bóng tối… theo đúng nghĩa đen,” cô thì thầm với chính mình mà không nghĩ ngợi nhiều.
Tiếc là chẳng có ai ở đó để đáp lời.
Người ta bảo khi cô đơn hay ở trong bóng tối, con người thường hay tự nói một mình. Có người còn thấy những thứ không thể thấy, tưởng tượng ra những thứ không có thật. Elria đang tự hỏi phải chăng mình cũng sắp lần đầu trải qua chuyện này… thì một cô gái tóc bạc đột nhiên xuất hiện trong bóng tối.
“Xin chào,” Elria lên tiếng.
Cô bé còn nhỏ, chừng tám chín tuổi nếu tính theo tuổi con người. Đôi tai nhọn cho thấy cô là Elf, nhưng dường như vẫn chưa đến tuổi ngừng lão hóa, nên trông chẳng khác gì một đứa trẻ loài người.
“Xin chào,” Elria gọi thêm lần nữa.
Cô bé vẫn không đáp, chỉ ôm đầu gối nhìn vào hư vô.
Không nao núng, Elria ngồi xuống bên cạnh cô bé và hỏi: “Em đang nhìn gì thế?”
Cuối cùng, cô bé cũng có phản ứng. Cô quay sang Elria, đôi môi nhỏ nhắn mấp máy. “Chị là ai?”
“Chị là Elria Caldwen. Chị từng khoảng hai trăm tuổi, giờ thì mười bảy. Sở thích là đọc sách, đồ uống yêu thích là trà sữa ấm. Khi mệt thì thích chợp mắt dưới nắng. Chị cũng thích đi dạo nữa.”
Cô bé chẳng có phản ứng gì đặc biệt trước màn giới thiệu đã thuộc làu của Elria.
Elria cũng không bận tâm. “Em đang nhìn gì thế?” cô hỏi lại.
Lần này, cô bé trả lời: “Chính mình.”
“Chính em…?”
“Đó là em.” Ngón tay nhỏ xíu chỉ vào khoảng tối, và một khung hình chữ nhật đột nhiên hiện ra. Trên đó là một cô bé tóc bạc đang cười rạng rỡ, ngây thơ.
“Ba ơi, con vừa nghĩ ra một điều tuyệt vời nhất trên đời luôn!”
Đó là những ký ức mà Hiền Nhân đã cho họ xem ở Thiên Giới. Elria Caldwen rơi vào tuyệt vọng, rồi màn hình tối đen và tua lại về thời thơ ấu của cô. Suốt thời gian ấy, cô bé cứ xem đi xem lại, nét mặt không gợn chút cảm xúc.
Elria hỏi cô: “Xem vui đến thế sao?”
Cô bé không trả lời.
Elria bắt đầu thấy bế tắc. Cô vốn chẳng giỏi đối phó với trẻ con, mà đứa bé bên cạnh rõ ràng không bình thường: gương mặt vô cảm, thái độ cũng chẳng hề non nớt. Theo lời Hiền Nhân, cô bé này hẳn chính là Elria, vậy mà lại khác hẳn những gì Elria nhớ về bản thân hồi nhỏ.
Elria đang vò đầu bứt tai nghĩ cách――
“Chán lắm.”
――thì khựng lại, mất một lúc mới nhận ra cô bé vừa cất lời.
“Nó… chán sao?”
“Vâng. Lần nào cũng thế. Không ai tin em, không ai lắng nghe em… Chán lắm,” cô bé giải thích bằng giọng đều đều, vô cảm, rồi lôi từ trong bóng tối ra một khối Rubik và bắt đầu xoay những mảnh gỗ. “Nhưng xem mãi rồi, em cũng chẳng còn nghĩ thế nữa. Những câu đố không giải được như thế này chẳng vui gì cả. Nhưng em chẳng có việc gì khác để làm, nên cứ làm thôi. Rồi đến cuối cùng… nó thậm chí còn chẳng chán nữa. Chỉ là em không bận tâm nữa thôi.”
Khối Rubik trong tay cô bé chứa một bức tranh không thể ghép lại. Ánh mắt trống rỗng, đôi tay vẫn xoay các mảnh ghép một cách vô ích. Có lẽ đây chính là hình ảnh cuộc đời của Elria Caldwen. Dù cô làm gì hay cố sửa chữa sai lầm ra sao, tất cả đều vô ích. Biết rõ mọi nỗ lực đều uổng công, cô vẫn tuyệt vọng xoay câu đố, nhưng than ôi, bức tranh sẽ chẳng bao giờ hoàn chỉnh. Lặp đi lặp lại mãi, cuối cùng cô chẳng còn cảm thấy gì nữa.
“Vậy thì,” Elria nhẹ nhàng nói, “để chị làm cho câu đố ấy thú vị hơn nhé?”
“Làm cho nó thú vị…?”
“Ừm. Chị mượn cái đó được không?”
Cô bé nhìn đôi tay Elria đang chìa ra, rồi nhìn khối Rubik trong tay mình, rồi miễn cưỡng đưa sang. Elria kéo nó lại gần… và bóp nát trong lòng bàn tay.
“Hả…?” Lần đầu tiên, cô bé vô cảm ấy nhíu mày, bối rối ra mặt, nhìn chằm chằm vào Elria.
“Không ngờ lại có ngày bị chính mình nhìn như kẻ kỳ quặc,” Elria lẩm bẩm.
“Tất nhiên là vậy rồi. Chị vừa làm hỏng món đồ chơi chị mới mượn mà.”
“Hay bị chính mình mắng vì vô phép tắc nữa,” Elria lại lẩm bẩm. Dưới ánh mắt trách móc của cô bé, Elria xếp các mảnh của khối Rubik thành hàng. “Nhưng nhìn này. Giờ em có một câu đố mới rồi.”
Dù không còn là khối Rubik xoay được nữa, những mảnh ghép từng không thể tạo thành bức tranh giờ đã tách thành một câu đố mới.
“Đã từng có người cho chị thấy nhiều điều mới mẻ theo cách này,” cô nói với cô bé, chậm rãi ghép từng mảnh lại. “Chị làm ra thứ mà chị tưởng là hoàn hảo, rồi anh ấy phá hủy nó như thể chẳng là gì. Thế nên, chị lại chăm chỉ hoàn thành kiệt tác tiếp theo, rồi lại có thêm vài phát hiện mới, nhận ra đủ loại góc nhìn khác nhau… Nhờ vậy mà cuộc đời chị chưa lúc nào nhàm chán.”
Elria mỉm cười. Tâm trí cô ngập tràn những suy nghĩ trìu mến về người luôn đập tan mọi thứ cô tưởng mình đã biết, rồi cho cô thêm những điều mới để theo đuổi.
“Sao nào? Em thấy thế này có phải thú vị hơn không?”
Cô bé lặng lẽ nhìn Elria một lúc. “Vâng… Giờ thì ghép thành bức tranh được thật. Chắc là thú vị hơn.” Bắt chước Elria, cô bắt đầu nhặt các mảnh ghép lên và ráp lại. “Nhưng làm hỏng đồ của người khác là không tốt chút nào đâu.”
“Chị hoàn toàn đồng ý.”
“Người đã phá hủy các kiệt tác của chị cũng không tốt chút nào đâu.”
“Chà… Nghe thì có vẻ không tốt thật. Nhưng anh ấy tốt lắm đấy.”
“…Thật sao?”
“Ừm. Anh ấy tốt bụng và ngầu lắm. Phải, anh ấy đã phá hủy những thứ chị dày công làm ra… nhưng lúc nào cũng khen chị bằng nụ cười rạng rỡ nhất trên đời.”
Cô bé thẫn thờ vươn tay vào bóng tối. Cảnh trên màn hình đổi sang một chàng trai trẻ đang vác thanh đại kiếm trên vai. Te tua, bầm dập, quần áo rách tả tơi, máu không ngừng chảy từ các vết thương.
Ngay cả khi đó, Reid Frieden vẫn mỉm cười như mọi khi.
“Đó là anh ấy …?”
“Ừm. Anh ấy là người đã làm cho cuộc đời chị trở nên thú vị như vậy, cho chị thấy đủ loại cảnh quan mới mẻ, và mỉm cười với chị rất nhiều… Người chị yêu thương nhất trên đời.” Mắt vẫn dán vào hình bóng Reid trên màn hình, Elria đặt tay lên vai cô bé. “Chị muốn em cùng chị dõi theo anh ấy. Chị tin chắc… anh ấy cũng sẽ cho em thấy một thế giới hoàn toàn mới nữa.”
