Chuyến đi tới Cựu Vegalta dễ dàng đến không ngờ. Chẳng có chướng ngại nào cản đường, chỉ có những bức tượng băng khổng lồ, vốn là Thảm Họa và Hậu Chủng, điểm xuyết khắp cảnh quan lạnh giá khi hai người thong thả dạo bước về phía điểm đến.
“Được tung sức một chút đúng là sướng nhất,” Elria nói, hài lòng gật gù. “Reid, anh có nhớ quanh đây từng xảy ra chuyện gì không?”
“Ừm… Quân Altein định mở một tuyến tiếp tế ở đây nhưng thất bại, đúng không?”
“Đúng thế. Em đã chặn nó lại.”
“Nhưng sau đó anh chiếm được một tiền đồn quan trọng ở phía bắc Audel còn gì.”
“Sau đó em đã lấy lại.”
“Nói đúng hơn là anh nhường em. Kéo dài thêm thì trận chiến chỉ càng ác liệt, mà cố giữ đến cùng thì bên anh tổn thất lớn lắm.”
“Thì em vẫn lấy lại được mà. Một điểm cho em.”
“Ồ, thích chơi kiểu đó à? Vậy thì anh cũng được một điểm cho trận sông Izar. Em cướp được nó từ bên anh, rồi anh đuổi hết cả đám đi đấy thôi.”
“Hừm… Hồi đó anh chơi một vố đau thật. Chẳng ai ngờ anh lại cho ngập cả con sông để đẩy lùi tiền tuyến. Cũng may không ai thiệt mạng, vì em đã lao vào cứu kịp.”
“Chứ sao. Anh làm vậy vì biết em sẽ có mặt, và em sẽ ưu tiên mạng sống của binh lính. Cuốn trôi nguồn tiếp tế là đủ để em không mở rộng tiền tuyến được nữa.”
“Em không muốn thừa nhận đâu, nhưng cộng một cho anh đấy.”
Cứ thế, hai người vừa đi vừa ôn lại chuyện xưa, chẳng khác gì đôi bạn cũ lâu ngày gặp lại. Suốt năm mươi năm đối đầu, họ chưa từng có dịp ngồi lại trò chuyện; giờ đây, cuối cùng họ cũng có thể nhắc lại những trải nghiệm ấy và kể cho nhau nghe khi đó bản thân đã nghĩ gì.
Rồi họ cũng đến nơi. Trước mắt họ là một vùng đất hoang mênh mông chỉ toàn sỏi đá, chẳng có gì ngoài một ngọn tháp và một cây cổ thụ khổng lồ, cả hai đều đã đổ sập, tan hoang.
“Chà chà… Cảnh tượng ảm đạm làm sao,” Reid thì thầm. “Là nơi này sao, Elria?”
“Vâng.” Elria đặt tay lên rễ cây. “Ma lực đang lan ra khắp mọi nơi thông qua những rễ cây này.”
Cây cổ thụ khổng lồ ấy gợi nhớ đến Cây Thế Giới mà cô từng tạo ra. Hẳn ban đầu nó cũng ra đời với một mục đích khác hẳn, là mang lại hạnh phúc cho nhiều người, nhưng ở thế giới này, nó đã không thể làm tròn sứ mệnh ấy. Thay vào đó, nó trở thành một tai họa tàn phá thế gian.
“Chắc em cũng đâu muốn ra đời như thế này, phải không?” cô thì thầm với cái cây đã ngã xuống. Cô hình dung được Ma Vương đã cảm thấy thế nào khi tạo ra nó.
Rồi Elria gạt những suy nghĩ ấy đi và quay sang Reid. “Anh sẵn sàng chưa?”
Reid vác thanh đại kiếm lên vai và cười rạng rỡ. “Bất cứ lúc nào.”
Elria cũng đáp lại bằng một nụ cười nhỏ. “Hiền Nhân nói em sẽ tạm thời mất ý thức sau khi gom hết ma lực. Nên anh đừng nghĩ là đang đánh với em. Anh sẽ đối đầu với một người khác.” Elria tựa lưng vào thân cây khổng lồ. “Reid,” cô khẽ gọi. “Em tin anh. Em sẽ chờ anh đến đón em.”
Cơ thể Elria chậm rãi chìm vào thân cây.
Và rồi, bóng tối giội xuống thế giới.
Cảnh vật bị nhuộm đen như tất cả màu sắc đã hoà trộn lại, nuốt chửng cả những tia sáng chói lọi nhất. Trong thế giới ấy, chẳng có gì tồn tại. Không tiếng gió, không tiếng sỏi đá lăn va vào nhau.
Thứ duy nhất còn lại giữa bóng tối bao trùm… là một cô gái.
Mái tóc bạc lấp lánh, đôi mắt xanh thẫm như lòng đại dương không chút ánh sáng, và một chiếc váy đen tuyền. Cô ngồi đó, trông y hệt cô gái mà Reid biết, nhưng qua bầu không khí quanh cô và cả hồi chuông cảnh báo đang réo lên trong đầu, anh biết cô không phải Elria của anh.
Cô là Ma Vương, kẻ thù không thể chạm tới và không thể khuất phục của nhân loại. Dần dần, bóng tối tan khỏi thế giới, trả họ về với vùng đất hoang ảm đạm chỉ còn tiếng gió rít. Toàn bộ bóng tối ấy dồn thẳng vào cô, như hiện thân của nỗi oán hận đang trào dâng khắp thế gian.
“Ngươi là ai? Ngươi tới đây để giết ta nữa sao?”
Cơn gió mang một giọng nói quen thuộc đến tai Reid, nhưng giọng điệu lại nhuốm một vẻ cam chịu xa lạ: lạnh lẽo, vô cảm, thờ ơ. Gương mặt Ma Vương tựa một chiếc mặt nạ, như thể sự tuyệt vọng đã tước đi mọi thứ của cô, kể cả biểu cảm.
Reid vác thanh đại kiếm lên vai, nở một nụ cười không chút sợ hãi.
“Không. Ta là Anh Hùng, và ta tới đây để cứu thế giới.”
Hàng lông mày Ma Vương khẽ giật, một chút cảm xúc thoáng qua gương mặt cô. “Ta hiểu rồi… Vậy ra ngươi là một Anh Hùng.”
“Ừ. Cô đã gặp những Anh Hùng khác ngoài ta rồi đúng không?”
“Phải. Vô số kẻ tự xưng là Anh Hùng đã đến trước mặt ta, nhưng tất cả đều chết thảm hại,” Ma Vương nói, vô cảm và lạnh lùng, trong khi cái bóng của cô kéo dài thành một ngọn giáo đâm xuyên ngực Reid. “Giống như ngươi vậy.”
Đầu Reid gục xuống, môi không thốt ra lời nào. Ngọn giáo vẫn cắm chặt trong ngực anh, còn Ma Vương thờ ơ nhìn xuống thân hình gục ngã ấy.
“Ngươi không phải kẻ đầu tiên tuyên bố sẽ cứu thế giới… Ta thật sự không hiểu nổi. Dù nắm trong tay chừng ấy sức mạnh, ta vẫn bất lực, chẳng thể thay đổi được thế giới. Không ai lắng nghe ta. Không ai đồng cảm với ta. Vậy cớ sao những con người yếu đuối các ngươi cứ mãi tin rằng mình có thể thay đổi thế giới?” Đôi mắt Ma Vương tối tăm, đục ngầu như dòng nước biển sâu không chút ánh sáng. “Con người yếu đuối lắm. Khi sức mạnh vĩ đại rơi vào tay, chúng rất dễ lạc lối. Chúng tùy ý sử dụng nó, gọi đó là ‘tốt’, còn bất cứ thứ gì không phục vụ mục đích của chúng thì bị gán cho là ‘xấu’. Những sinh vật yếu đuối và thảm hại… Ngươi thực sự nghĩ mình cứu được thứ gì sao?”
Ma Vương đã hỏi câu ấy hàng ngàn lần. Lần nào cũng chẳng có hồi đáp, và mỗi lần như thế, cô lại chìm sâu thêm vào vực thẳm tuyệt vọng, cho đến khi không còn trông chờ một câu trả lời tử tế nào nữa.
“Ngươi cũng thế thôi, cũng yếu đuối. Như bao kẻ đến trước, ngươi chẳng thể cho ta câu trả lời.”
Ma Vương giật phăng ngọn giáo bóng tối khỏi ngực Reid rồi lặng lẽ quay đi, đúng lúc một thanh đại kiếm bổ xuống sau lưng cô. Vô số gai đen trồi lên từ cái bóng dưới chân cô, chặn đứng đòn tấn công.
“Ồ, thôi nào. Thế mà vẫn không hạ được cô sao? Cô đã quay lưng lại rồi cơ mà.” Reid cười toe, đẩy mạnh thanh đại kiếm thêm một cái rồi mượn lực bật lùi về sau. “Ta còn giả chết như một tên cướp xảo quyệt nữa đấy. Nói cho cô biết, đây mới là lần thứ hai trong đời ta làm trò đó thôi.”
Ma Vương nhìn anh qua hàng rào gai đen. “Kỳ lạ. Ta chắc chắn đã đâm xuyên qua tim ngươi.”
“Lần đầu cô thấy có người trúng ma pháp của cô mà vẫn cử động được sao?”
“Lẽ nào ngươi không phải con người?”
“Chà, ta từng bị gọi là quái vật, ác quỷ, đủ thứ cả, gần đây thì là ‘siêu nhân’, nhưng ta vẫn là con người.”
“Ừm. Thế thì đây là lần đầu tiên ta thấy một con người tự chữa lành vết thương cho mình.” Đôi mắt xanh thẫm của cô dừng lại trên ngực Reid. Áo anh rách toạc, ngực đẫm máu. Chính Ma Vương đã cảm nhận rõ cú đâm xuyên qua, vậy mà da thịt anh vẫn lành lặn, chẳng còn chút dấu vết nào.
“Trùng hợp ghê. Đây cũng là lần đầu tiên ta làm một việc điên rồ như thế này đấy.”
Reid hiếm khi bị thương, nhưng cũng không phải chưa từng. Có điều, vết thương nào cũng lành hẳn ngay hôm sau để anh trở lại chiến trường. Giờ đã biết đó là nhờ sức mạnh của <<Anh Hùng>>, tức Thần lực, anh có thể phát huy nó đến mức tối đa.
“Chỉ cần ta ước cơ thể mình lành lại để tiếp tục chiến đấu, nó sẽ làm đúng như thế.”
Ngay cả một trái tim bị đâm xuyên cũng chẳng là gì trước năng lực biến lý tưởng thành hiện thực của anh.
Tuy nhiên, Ma Vương dường như chẳng hề nao núng. “Ta không ngờ con người lại làm được chuyện đó. Nhưng kết cục chỉ có một.”
Những ngọn giáo mọc đầy gai nhọn hoắt như cành hồng, ngoe nguẩy như có sự sống, rồi lao vào Reid từ mọi hướng.
Reid chỉ liếc qua đòn tấn công tăm tối ấy rồi nói: “Ta xong trò giả chết rồi. Chẳng có lý do gì để chịu đòn nữa!” Anh tung ra một nhát chém rộng và dứt khoát. Lưỡi kiếm vạch một đường màu bạc, đánh bật đám dây gai và khiến bóng tối tan biến.
Ma Vương vốn định kết liễu anh bằng đòn đó, vậy mà Reid chỉ cần một đường kiếm là đỡ được. Đến lúc này, cô mới thật sự xoay người đối diện anh. Gương mặt vẫn trống rỗng, cô nói: “Ta từng thấy các Anh Hùng dùng kỹ năng đó. Nhưng của ngươi thì khác.”
“Ồ thế sao? Ta không biết. Chưa gặp ai trong số họ bao giờ.” Reid vác thanh đại kiếm lên vai, cười ngạo nghễ. “Lúc nãy, cô hỏi con người yếu đuối như thế thì liệu có cứu được gì không.” Anh nện nắm đấm vào ngực mình. “Chà, ta thì mạnh, nên ta cứu được cả cô lẫn thế giới.”
Reid vung đại kiếm, chĩa mũi kiếm vào cô gái trước mặt.
“Elria Caldwen. Cô hay ta, xem ai mạnh hơn nào!”
