Hai tuần đã trôi qua kể từ khi Reid và Elria trở lại Cựu Serios. Giờ đây, tiền đồn ở tuyến đầu gần như đã bỏ hoang. Hầu hết nhân sự đã rút lui, và hôm nay, vài chục người còn lại cũng sẽ nối gót theo họ.
“Ôi… trông thế này mình lại thấy hơi buồn,” Millis thì thầm.
Ngoài Reid và Elria, không ai có thể đi quãng đường dài từ đây đến Cựu Vegalta. Vì vậy, theo kế hoạch ban đầu, các thành viên viễn chinh sẽ rút khỏi Cựu Serios trước giai đoạn cuối cùng của chiến dịch.
Dù họ đã trưởng thành qua những trận chiến, nhưng số lượng Thảm Họa và Hậu Chủng lảng vảng trên lục địa trung tâm Etrulia vẫn còn quá nhiều. Đánh bại chúng cũng chẳng có mấy ý nghĩa. Ở lục địa trung tâm, ma lực ô nhiễm đậm đặc hơn nhiều so với Cựu Serios hay khu vực phía đông, nghĩa là Thảm Họa ở đó hấp thụ được nhiều hơn và tái tạo nhanh hơn. Kéo toàn quân theo đồng nghĩa với hành trình dài hơn, phải thận trọng hơn, và chắc chắn sẽ có người bị thương.
Millis ậm ừ. “Đáng lẽ đây phải là đoạn bọn mình ôm chặt lấy hai người, nước mắt lưng tròng van xin hai người trở về an toàn chứ nhỉ…”
“Được thôi. Cứ tự nhiên,” Reid nói.
“Ừm. Mình sẽ cố nhập vai,” Elria nói.
“Mình biết ngay mà, chỉ có mỗi mình là thật sự xúc động ở đây thôi!”
Wiesel thở dài. “Trông chờ hai người này xúc động là chuyện vô ích. Tôi cá là họ sẽ coi toàn bộ chuyện này như một buổi hẹn hò, rồi trở về kể cho chúng ta nghe họ đã vui vẻ đến mức nào.”
“Phải công nhận là cậu hiểu họ thật đấy, Wiesel. Mình đã hình dung ra cảnh họ tận hưởng cả sứ mệnh cứu thế giới này như đi nghỉ mát rồi.”
Millis và Wiesel trông có vẻ ngán ngẩm, nhưng nét mặt không hề gợn chút bi quan nào. Là bạn của Reid và Elria, họ biết hai người mạnh đến mức nào và hoàn toàn tin tưởng vào cặp đôi.
“Chà, dù sao tôi cũng không phải người thích ủ rũ,” Reid nói. “Tôi định sẽ trở về nguyên vẹn, nên nếu hai người bắt đầu nói lời vĩnh biệt các thứ thì tôi chỉ thấy ngượng thôi.”
“Em hiểu mà,” Elria đồng tình. “Hồi còn là lính đánh bộ, thỉnh thoảng em lại nhận những nhiệm vụ khó. Với em thì chẳng có gì to tát, vậy mà người khác lại tiễn em đi trong nước mắt… Đến lúc em trở về, họ nhìn em cứ như nhìn thấy ma.”
“Anh cũng bị vài lần rồi đấy. Lên chức cao hơn chút thì hết, nhưng nói thật, sao người ta lại coi mình như quái vật chỉ vì trở về còn sống chứ?”
“Wiesel, cậu nghe thấy không? Đến than phiền của họ cũng chẳng ai hiểu nổi. Thường dân như bọn mình có mơ cũng không theo kịp.”
“Tiểu thư Millis, lúc này cậu chỉ cần đứng yên mỉm cười thôi.”
Millis lắc đầu, ngán ngẩm như mọi khi trước cặp đôi siêu nhân, rồi quay sang Elria. “Nhiệm vụ này siêu nguy hiểm ngay cả với hai người mà, đúng không?”
“Ừm ừm. Bọn mình không định phạm sai lầm, nhưng chỉ một sơ suất thôi cũng có thể phải trả giá bằng mạng sống.”
“Cậu thản nhiên đến mức mình tin thật đấy… Dù vậy, mình sẽ khóc hết nước mắt nếu phải dự đám tang của hai người thay vì lễ cưới. Nhớ trở về an toàn, nhé?” Dù đang nói đùa, tay Millis khẽ run lên khi cô nắm lấy tay Elria.
Elria siết lại và gật đầu. “Tất nhiên rồi. Mình hứa. Mình có rất nhiều lý do để trở về mà.”
“Ừmm, lễ cưới là một… Còn gì nữa?”
“Một là chuyện tình cảm của Ariel. Chắc còn lâu mới thấy tiến triển mới, nhưng mình háo hức lắm vì chẳng đoán được nó sẽ đi đến đâu.”
Millis nheo mắt. “Và…?”
“Rồi còn chuyện của cô Alma. Mình thấy hai người đó đã cùng tần số rồi, nên có gì nảy nở cũng chẳng lạ. Không thể bỏ lỡ được.”
“Ừ thì… cũng dễ hiểu.”
“Còn nữa là chuyện của cậu đấy, Millis. Mình nghĩ chuyện này sắp có bước tiến lớn rồi. Không khéo còn tới mức mọi người phải van nài hai người mau đến với nhau đi cho rồi, giống bọn mình hồi――”
Millis lao tới, vội lấy tay bịt miệng Elria. “Thôiii, dừng ngay tại đó! Mình biết ngay kiểu gì cũng tới đoạn này mà!”
Elria mỉm cười khi thấy cô gái tràn đầy năng lượng như mọi khi.
Trong khi đó, Wiesel quay sang Reid. “Tôi có nên nói gì với ông không nhỉ?” cậu hỏi, trông chẳng khác mọi khi là mấy.
“Như là?”
“Chúc ông may mắn, chắc vậy? Dù câu đó cũng hơi rập khuôn.”
“Chà, thế là đủ rồi. Chia tay nhẹ nhàng thế này, lúc trở về tôi cũng thấy thoải mái hơn.”
“Thế thì tốt. Tôi bình thường quá, chẳng nghĩ ra được bài diễn văn nào chấn động cả.”
Reid và Wiesel cụng nắm đấm, cả hai cùng nở một nụ cười y hệt nhau.
“Đến lúc đi rồi, tiểu thư Millis. Mọi người đã lên tàu cả rồi.”
“Được rồi! Tạm biệt hai người nhé! Bọn mình sẽ chờ hai người trở về an toàn!”
Vẫy tay chào xong, Millis và Wiesel đi về phía bến cảng nơi chiến hạm đang neo đậu. Reid và Elria dõi theo Millis lấy tay áo lau mắt, còn Wiesel thì nhẹ nhàng xoa đầu cô.
“Chúng ta thật có phúc khi có được những người bạn tốt như vậy,” Elria khẽ nói.
“Ừ.” Reid mỉm cười. “Cả cấp dưới và cộng sự ở kiếp trước cũng tốt nữa. Xem ra chúng ta may mắn thật.”
Khi Millis và Wiesel đã đi khỏi, Alma tiến lại gần hai người. “Bệ hạ, chúng tôi đã rà soát xong. Bên trong không còn ai nữa,” cô uể oải nói.
Bên cạnh cô, Dian tặc lưỡi. “Tại sao tao lại phải giúp nữa cơ chứ?”
“Sao lại không chứ, ngài Dian?” Faregh hỏi. “Hai người họ tuy chưa đi, nhưng trong ba chúng ta chỉ có ngài là đủ sức xử lý mọi sự cố trong lúc rà soát mà.”
“Mày cũng đâu phải hạng xoàng,” Dian cằn nhằn. “Sao không tự đánh mà cứ trốn sau lưng tao?”
Faregh vỗ vai anh, cười toe. “Tôi là người ghi biên bản. Để lưu truyền ghi chép cho hậu thế, ngài biết đấy, trong ba mươi sáu kế, rõ ràng… chạy là thượng sách.”
Alma, Dian và Faregh là ba người được đặc cách ở lại tiền đồn, theo chính nguyện vọng của họ.
“Mấy người có chắc là không muốn trở về không?” Reid hỏi. “Tôi biết Cựu Serios giờ an toàn hơn nhiều rồi, nhưng lỡ có chuyện gì thì ở lại còn nguy hiểm hơn cả tụi tôi đấy.”
“Đúng là vậy,” Alma đáp. “Nhưng bỏ ngài lại để một mình chạy về nhà thì tôi còn mặt mũi nào nhìn tổ tiên nữa? Với lại, chẳng phải cũng cần có người ở lại đây đón hai người khi mọi chuyện xong xuôi sao?”
Dian tặc lưỡi. “Đây là thế giới của tao. Tao đâu thể phó mặc hết cho mấy người rồi chui vào chỗ nào an toàn mà trốn được. Ít ra tao cũng phải chứng kiến mọi chuyện đến phút cuối.”
Faregh gật đầu. “Như em đã nói, em là người ghi biên bản. Bổn phận của em là quan sát thật kỹ Anh Hùng và lưu lại những câu chuyện về chiến công của thầy cho hậu thế. Em đâu làm thế được nếu bỏ chạy, đúng không?”
“Nhưng từ đây cậu đâu nhìn thấy Vegalta được,” Reid chỉ ra.
“Tấm lòng mới là thứ quan trọng! Em đang cố nói gì đó ngầu lòi mà, được không?! Lúc nào thầy cũng phải là người nói câu cuối sao?!”
“Được rồi, được rồi. Thế thì chúc cậu vui vẻ dõi theo trận chiến của ta bằng tinh thần vậy.”
“Trả lời qua loa quá vậy!”
Thấy Faregh vẫn đúng chất như mọi khi, Reid khẽ bật cười, rồi nghiêm mặt lại. “Faregh, ta có thứ này muốn để lại cho cậu.”
Faregh nhíu mày. “Thứ gì thế ạ?”
“Đây. Tạm thời cậu giữ anh bạn này nhé.” Reid tháo một trong hai thanh đại kiếm trên lưng xuống, đưa ra cho cậu. “Đây là thanh kiếm mà Mifuru, Đế Chủ của Legnare, đã tặng ta. Ta không muốn làm gãy nó trong trận chiến, nên phiền cậu cất giúp đến khi ta về.”
“Em chỉ… giữ hộ thầy thôi, đúng không?” Faregh ngập ngừng hỏi.
“Tất nhiên rồi. Mifuru đã dành gần một thiên niên kỷ biến nó thành một thứ thánh vật chỉ dành riêng cho ta. Không đời nào ta lại trao nó cho một đứa nhóc như cậu.” Reid cười toe. “Ta chỉ nhờ cậu trông nó giúp trong lúc ta đi dạo thôi. Không hơn không kém. Nên là, cầm lấy đi.”
“Hà… Chỉ có hai người mới ví sứ mệnh cứu thế giới với một buổi đi dạo.” Nét mặt Faregh giãn ra khi cuối cùng cũng nhận lấy thanh đại kiếm. “Em sẽ giữ nó. Có điều nó nặng quá, nên thầy mau về lấy lại đấy.”
“Chuyện nhỏ. Tụi tôi đi đây.” Reid đeo chiếc túi đựng ít nhu yếu phẩm tối thiểu lên lưng rồi thản nhiên giơ tay. “Không biết sẽ mất bao nhiêu ngày, nhưng gặp lại sau.”
“Bọn em sẽ liên lạc với cô một khi mọi chuyện xong xuôi, cô Alma,” Elria nói.
Alma, Dian và Faregh lặng lẽ giơ tay chào. Reid và Elria cũng chẳng nói gì thêm, chỉ quay lưng rồi lên đường.
Họ chậm rãi bước về phía điểm đến. Khi tiền đồn đã khuất hẳn sau lưng, Elria khẽ thở dài. “Ba người đó tinh ý thật đấy.”
“Lộ ra mặt anh à?”
“…Không. Chắc là trực giác của họ.”
“Thế tốt rồi. Vậy là gồng đến giờ cũng không uổng.”
“Vâng. Anh đã làm rất tốt.” Elria khẽ mỉm cười, lặng lẽ nắm lấy tay Reid rồi siết nhẹ, mong xoa dịu chút run rẩy khe khẽ dưới tay mình. “Chẳng ai nhận ra rằng thực sự là anh đang sợ cả.”
Reid run run thở hắt ra, đôi vai cũng bớt căng đi phần nào. “Lần này đúng là việc lớn thật.”
“Đúng vậy. Em biết đây là cách duy nhất để cứu thế giới và giữ lời hứa với Hiền Nhân, nhưng cơ hội chiến thắng của anh cực kỳ thấp. Gom toàn bộ ma lực ô nhiễm khắp nơi lại, rồi để nó quay sang chống lại anh… Nói thẳng ra, đó là một kế hoạch liều lĩnh.”
Elria đã dành hai tuần qua phân tích dữ liệu họ thu thập được về ma lực ô nhiễm, nhưng không chỉ để thuyết phục các bên hậu thuẫn về kế hoạch của họ.
Cô còn ước tính sơ bộ lượng ma lực ô nhiễm mà mình sẽ phải thu gom, nói cách khác, là số ma lực mà Ma Vương sẽ có trong tay.
“Theo tính toán của em, cơ hội của anh là bao nhiêu?” Reid hỏi.
“Cao lắm là hai mươi phần trăm.”
“Chà. Nói thẳng thắn dữ vậy.”
“Em đã thoáng lắm rồi. Ma Vương là một đối thủ cực kỳ sừng sỏ.”
Chống lại toàn bộ ma lực ô nhiễm phân tán khắp lục địa chẳng khác gì chống lại cả thế giới. Lượng ma lực con người tạo ra có giới hạn, nhưng thế giới thì không. Gió và nước sinh ra năng lượng. Ma lực chảy dưới lòng đất. Cây cỏ nuôi dưỡng sự sống. Mọi phước lành của thiên nhiên đều chứa ma lực bên trong.
Tách riêng thì chúng ít ỏi, chất lượng lại không đồng đều. Thế nhưng quá trình ô nhiễm đã biết tất cả thành sức mạnh của Ma Vương.
“Thần lực của anh mạnh mẽ và siêu việt, nhưng nó không đặt anh vào thế có lợi. Nếu chỉ vậy là đủ thì các Anh Hùng trước đây đã đánh bại Ma Vương từ lâu rồi.” Tất nhiên, họ chưa từng phát huy trọn vẹn Thần lực. Nhưng ngay cả ở dạng không hoàn chỉnh, Thần lực vẫn là một sức mạnh khổng lồ, Reid hẳn biết rõ hơn ai hết khi đã vô thức sử dụng nó đến tận bây giờ.
Tuy nhiên, nó vẫn không đủ để vượt qua Ma Vương.
“Nếu Thần lực vượt trội một bậc về chất, thì ma lực của Ma Vương là số lượng áp đảo, đủ đè bẹp cả thế giới. Mà khi anh tính đến việc cô ấy là em…”
“Cô ta có thể nâng chất lượng lên bằng <<Gia Trọng Đa Bội Triển Khai>>, rồi vượt qua Thần lực bằng bất kỳ phép thuật hay ma pháp nào cô ta có.”
“Ừm ừm. Về cơ bản, anh có thể coi như cô ấy đã tự phát triển một loại Thần lực của riêng mình.”
“Trời ạ… Đã là thiên tài thì mãi là thiên tài.”
Đây rất có thể là lần đầu tiên Reid rơi vào thế yếu trong một trận chiến. Dù trong quá khứ hay hiện tại, chưa từng có ai đứng trên anh, nhiều lắm thì cũng chỉ có Elria là ngang tài ngang sức. Nhưng giờ đây, anh phải đối mặt với một kẻ thù đầy những điều chưa biết.
“Người ta gọi anh là quái vật… nhưng xem ra sâu bên trong, anh vẫn chỉ là con người.”
Giọng anh vẫn bình thản như mọi khi, nhưng bàn tay run rẩy đã nói lên tất cả.
Thất bại đồng nghĩa với cái chết. Nó cũng đồng nghĩa với việc mất đi người anh yêu thương nhất, và Reid đã biết quá rõ điều đó đau đớn đến nhường nào. Anh nhớ ngày nghe tin đối thủ lâu năm của mình qua đời. Trái tim anh như bị xé thành từng mảnh, và cảm giác mất mát sâu sắc đã hằn vào tận xương tủy. Giờ đây, anh sợ cả việc phải trải qua nỗi đau ấy thêm một lần nữa… lẫn việc bắt người mình yêu phải nếm trải nó.
“Anh sẽ thắng,” Elria tự tin tuyên bố, siết chặt bàn tay đang run của anh. “Vì anh mạnh. Sức mạnh vĩ đại hay năng lực đặc biệt chẳng có ý nghĩa gì trong tay những kẻ bạc nhược. Nhưng Reid, anh chưa bao giờ bỏ cuộc, và lúc nào cũng vượt qua được. Tin em nhé, rằng, Reid Frieden rất mạnh.” Elria mỉm cười, ký ức về năm mươi năm trên chiến trường lướt qua tâm trí cô, tất cả những gì cô từng thấy ở ‘Reid Frieden’ cho đến tận bây giờ. “Nhất định phải thắng nhé. Cho em xem anh ngầu đến mức nào đi.”
“Chà… Cô vợ đáng yêu của anh đã yêu cầu thì anh đâu từ chối được.”
“Chứ sao nữa. Bổn phận của một người vợ tốt là đẩy chồng mình tiến lên khi anh ấy cần mà.”
Reid xoa đầu Elria rồi ngẩng lên. “Được thôi. Vậy em sẽ được ngồi hàng ghế đầu, xem anh thắng một trận thật hào hoa.”
Mười ngón tay đan chặt, Reid và Elria cùng nhau tiến bước.
