Sau lễ đính hôn bộc phát, Reid và Elria vội vã trở lại Nhất Giới. Vừa về tới tiền đồn ở Cựu Serios, họ đã bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ hết mức.
“Cái quái gì đang diễn ra thế này…?”
Bầu không khí nặng nề trong phòng họp khiến Reid nhăn mặt. Ai nấy đều trông kiệt sức đến thảm hại.
Alma chậm rãi lên tiếng, khoanh tay với nét mặt nghiêm nghị. “Chúng ta hãy bắt đầu báo cáo tiến độ hôm nay nào. Totori, cô trước đi.”
Totori thở dài. “Lần này, tui đã nghiên cứu khả năng thanh tẩy ma lực ô nhiễm bằng cách cưỡng ép thay đổi phẩm chất của nó. Cụ thể là liên tục bơm ma lực vào các mẫu vật Thảm Họa và Hậu Chủng mà chúng ta thu hồi được.”
“Và… kết quả thế nào?”
“Sau bảy mươi hai giờ quan sát, không ghi nhận bất kỳ thay đổi nào. Tui kết luận rằng theo dõi lâu hơn cũng khó cho ra kết quả khả quan hơn.”
“Được rồi. Tiếp theo hãy nghe xem cuộc khảo sát địa chất của Jamil thế nào.”
Jamil hắng giọng. “Tôi đã thử đủ mọi cách xử lý trên các mẫu đất thu hồi từ lục địa trung tâm Etrulia, từ ma pháp, hóa học, nhiệt học đến sinh học, nhưng cũng không ghi nhận thay đổi nào.”
“Được rồi. Tiếp theo, Ariel?”
Ariel lên tiếng. “Chúng tôi phát hiện ra rằng nhờ phần nào điều khiển được Thần lực, <<Biến Hình>> của tôi có thể biến đổi ma lực ô nhiễm trong các mẫu vật. Tuy nhiên, thời gian cần thiết lại tùy vào kích thước và khối lượng của từng mẫu. Theo tính toán của các pháp sư Nhị Giới, với phương pháp này, chúng ta sẽ cần hơn một ngàn năm mới xử lý hết chỗ ô nhiễm trên toàn lục địa Etrulia.”
“Thế họ tính kiểu gì vậy?”
“Cứ mỗi giờ tui lại bơm ma lực vào vài mẫu vật có khối lượng khác nhau, giao cho Millis theo dõi, rồi tranh thủ chợp mắt ba mươi phút xen giữa…!”
Alma ậm ừ. “Millis, còn em?”
Millis cười khan. “Em á? Em chỉ ngồi nhìn ma lực đã thanh tẩy nhỏ giọt từ các mẫu vật, từng giọt từng giọt bé tí tẹo… Còn gì để báo cáo nữa chứ?”
Mọi người vừa dứt lời, sự im lặng liền bao trùm phòng họp, để rồi bị phá tan bởi tiếng gào thét uất ức của Totori.
“Gaaaaah! Tui chịu hết nổi rồi! Tui không thể sống thế này mãi được, bỏ ăn bỏ ngủ chỉ để trố mắt nhìn mấy cái ống nghiệm từ ngày này qua tháng khác!”
“Xàm! Nói dối! Có dấu hiệu nói dối trong lời khai của Totori!” Millis cáo buộc. “Mình thấy cậu đổi ca để đi ngủ rồi nhé!”
“Cậu thì có tư cách gì mà nói tui hả!? Chẳng phải cậu vừa bảo cả ngày chỉ ngồi nhìn ma lực à?! Về cơ bản là ôm đầu gối ngắm khoảng không như con ngốc chứ gì!”
“Hả! Đó là vì cậu chỉ là một đứa ngây thơ non nớt thôi! Cậu thì biết gì về nỗi gian khổ khi phải dồn hết tâm trí vào đúng một việc là canh cho được khoảnh khắc ma lực tách ra khỏi mẫu vật chứ!”
Trong khi đó, Ariel bật ra mấy tràng cười vô hồn. “Hơ… Hơ hơ… Xong vụ này, mình sẽ tự thưởng một bữa thịt nướng… Mọng nước, vừa mới ra lò… Chờ ta nhé, món thịt thơm ngon của ta…!”
Rõ ràng ai nấy đều đã đến giới hạn. Millis và Totori thì làm loạn, còn những người khác đã kiệt sức đến mức chẳng buồn can ngăn.
Ngay cả Alma cũng phải mất một lúc lâu mới nhận ra Reid và Elria đã vào phòng. Lúc thấy họ, cô uể oải vẫy tay, cười gượng. “Bệ hạ, Elria… Hai người về rồi đấy à…”
“Ừ-Ừm… Tình hình ở đây trông tệ quá.”
“Ngài nói chí phải… Phần việc nền tảng thì xong hết nhờ hướng dẫn của Elria, nhưng xử lý mấy tiểu tiết lại khó hơn tưởng tượng… Việc vừa nhàm chán vừa đơn điệu, đau đầu thật sự…” Mới nhắc lại thôi mà Alma đã phải day trán lắc đầu.
“Thực ra,” Edward nói thêm, “phần lớn pháp sư được cử đến chiến dịch này đều là người bên chiến đấu, không quen với kiểu công việc này. Có từng nghiên cứu thì cũng chỉ trong chuyên môn của mình, giờ bắt làm sang lĩnh vực khác đúng là cực hình.”
Reid quay sang anh trai. “Thảo nào trông anh chẳng tàn tạ gì,” anh đoán. “À, trừ quầng thâm mắt như mọi khi.”
“Ồ, mấy bé này thì còn lâu mới biến mất. Ừ thì ở đây anh chẳng có cô em gái đáng yêu nào để chăm, nhưng lại có một em bé bự tên là cô Kanos đây thế chỗ rồi. Chú có biết là anh cũng phụ cô ấy nghiên cứu không?”
“Thế sao cô ấy vẫn kiệt sức thế kia?” Reid thản nhiên hỏi.
“Hả?! Ngài quên là ngài với Elria tự dưng bỏ đi, để mình tôi gánh hết mọi việc à?! Tôi còn phải điều gần hết Lữ Đoàn Hy Vọng sang phụ đây này! Ngài đã thấy phòng tôi chưa? Ngập trong thuốc hồi ma lực luôn đấy!” Alma bắt đầu đập bàn. Xem ra cô cũng đã đến giới hạn, nên Reid quyết định không nhắc đến chuyện này nữa.
“À này chú em, chú có về thăm cha mẹ như một đứa con ngoan không đấy?”
“Cha đi làm vắng, Stella cũng đi theo nên em không gặp được. Nhưng em báo với mẹ rồi, mẹ cũng đồng ý.”
Edward thở dài. “Vậy thì anh cũng chẳng còn gì để nói. Chú vừa sáng dạ vừa mạnh mẽ… Chú đã chọn rồi thì việc của anh trai như anh chỉ là chúc chú may mắn và tiễn chú lên đường thôi.” Anh vỗ vai Reid rồi quay sang bên cạnh. “Tiện thể thì… Em dâu yêu quý của anh hôm nay không được khỏe à?”
“Không, em ấy ổn. Vẫn ăn đủ ba bữa, còn ngủ thêm được một giấc.”
“Tiêu chuẩn sức khỏe chú đặt cho cô ấy hơi đáng lo đấy… Nhưng thế sao cô ấy cứ nhìn đăm đăm vào khoảng không thế kia?”
Elria chẳng phản ứng gì trước câu hỏi của Edward. Cô nhìn vô định về phía trước, miệng lẩm bẩm: “Cầu hôn trước cả Vương quốc… Cơn mưa lời chúc phúc… Lễ cưới toàn quốc khi bọn mình trở về…”
“Elria, em ổn không?”
“Em ổn. Em cứ nghĩ mãi xem phải đối mặt với tương lai của chúng mình thế nào. Nên em ổn. Ổn lắm. Siêu ổn.”
“Reid à, anh nghe chẳng ổn tí nào đâu…”
“Chắc bất ngờ của Chris làm em ấy sốc nặng… Từ sau lễ đính hôn, mặt em ấy cứ đỏ rồi lại xanh, mãi mới lắng xuống thành… cái bộ dạng này.”
Việc lễ đính hôn bị phát sóng khắp Vương đô đã đủ đẩy cô gái nhút nhát tới giới hạn. Khoảnh khắc nhận ra Chris đã làm gì, Elria cứng đờ, mặt không còn chút cảm xúc. Sau đó, cô đã đích thân trừng phạt vị công chúa.
Tuy vậy, Reid cũng không quá lo, vì Elria hiểu người bạn của mình chỉ có ý tốt.
“Hình như mình vừa nghe thấy chuyện gì thú vị thì phải…?!”
“Lễ đính hôn gì cơ…?!”
Millis và Totori lập tức gác lại màn cãi vã, vòng ra sau lưng Elria, mỗi người chộp lấy một bên vai cô.
“Elria nèeee,” Millis ỉ ôi. “Có thật là cậu đã tổ chức lễ đính hôn trong lúc bọn mình còng lưng làm việc ở đây khônggggg…?”
“Ừ-Ừm… Chỉ là một bữa tiệc giản dị thôi.”
“Ồ hố, một bữa tiệc… Tui hiểu rồi, tui hiểu rồi…” Totori nói. “Thế nó ra sao…?”
“Ơm… Bất ngờ của Chris làm mình xấu hổ lắm, nhưng Reid tặng mình một chiếc nhẫn, nên mình rất hạnh phúc…”
“Gớm chưa! Cậu nghe thấy chưa, Totori? Reid đã tặng cậu ấy một chiếc nhẫn đính hôn đấy!”
“Thế mà bọn tui ở đây làm như trâu như ngựa, còn hai người thì được ăn tiệc vui vẻ, nhét cả đống đồ ngon vào bụng! Tui cá là lúc trao nhẫn, ông xã cậu trông ngầu lắm nhỉ, hử?!”
“Sao hai người ăn nói như bợm rượu thế?” Reid liếc cả hai bằng ánh mắt cạn lời rồi quay sang Alma. “Dữ liệu cần để chuẩn bị tài liệu, cô có đủ cả rồi phải không?”
“Đủ cả rồi. Đó là việc ưu tiên nên đã chuẩn bị xong.”
“Vậy thì tạm hoãn phần việc còn lại. Dữ liệu cần thiết đã có trong tay, không cần chuẩn bị tài liệu ở Serios nữa. Mọi người có thể làm tiếp khi về Cựu Legnare.”
“Tạm hoãn? Nghĩa là bọn tôi được nghỉ à?”
“Cứ nghỉ đi. Nhưng không có nghĩa là mọi người xong việc rồi đâu.” Anh quay sang những người còn lại trong phòng họp và tuyên bố: “Kể từ hôm nay, liên minh sẽ bắt đầu chuẩn bị rút khỏi tiền đồn ở Cựu Serios.”
