Chẳng mấy chốc, ngày diễn ra lễ đính hôn đã đến. Reid và Elria vốn định tổ chức một buổi lễ nhỏ, giản dị ở khu vườn hoàng gia, vậy mà chẳng hiểu sao khu tiệc đứng lại chật kín người đang rôm rả trò chuyện.
“Chuyện này làm tôi nhớ lại lần đầu ghé thăm cung điện đấy,” Reid ngẫm nghĩ.
Bên cạnh anh, Chris tự hào ưỡn ngực. “Hừm. Lễ đính hôn mà không có vài vị khách thì còn ra thể thống gì nữa?”
“Cũng nhờ sự náo nhiệt này mà kỷ niệm sẽ đẹp hơn thật.”
Sau khi chấp thuận cho Reid dùng khu vườn, Chris còn nhắn anh cứ giao hết khâu chuẩn bị tiệc cho cô. Cô gợi ý mời luôn các người hầu trong cung vì dù sao họ cũng đang có mặt ở đây, lại có nhiều người rất quý Elria nên muốn tham dự. Reid đồng ý, và thế là kế hoạch tổ chức kín đáo ban đầu bị gác lại.
Rất nhiều người đã nhận lời khiến khung cảnh chẳng khác gì buổi tiệc lần trước. Khách khứa đông đến mức khu vườn trông chẳng còn rộng rãi nữa.
“Dù sao thì,” Chris tiếp tục, “Elria thực sự đã thay đổi rất nhiều. Lúc trước, cô ấy chỉ dám chào hỏi khách khứa khi có anh ở bên cạnh.”
Lần này, Elria cũng đang chào hỏi mọi người, nhưng khác biệt lớn nhất nằm ở thần thái. Không còn rụt rè hay vụng về nữa, giờ đây cô nói chuyện đầy tự tin, thậm chí đôi lúc còn chủ động bắt chuyện với người khác.
Chris bảo cô đã trưởng thành cũng không sai, nhưng Reid lại nhìn theo một cách khác. “Với tôi thì giống như em ấy chỉ đơn giản là trở lại dáng vẻ ở kiếp trước hơn. Hồi đó, Elria là một nữ quân nhân, chỉ huy cả một trung đoàn. Em ấy có khi từng tiếp xúc với nhiều người hơn khối người khác.”
Chris nheo mắt. “Thế sao sau khi tái sinh, Elria lại trở nên nhút nhát như vậy?”
“Tôi nghĩ có hai lý do. Một là Nhị Giới đang thái bình, và hai là nhà Caldwen đã nuôi em ấy lớn lên đủ đầy, không thiếu thứ gì. Là một tiểu thư quý tộc sống trong thời bình, em ấy chẳng việc gì phải gồng mình bước ra khỏi vỏ bọc như ngày trước, nên bản tính nhút nhát vốn có mới trỗi dậy.”
“À phải. Tiểu thư Tiana cũng từng nói điều tương tự. Cô ấy bảo Elria rất nghiêm khắc khi làm chỉ huy và làm thầy, còn ngoài những lúc ấy thì cũng chẳng khác bây giờ là mấy.”
“Giờ em ấy lại cùng tôi đảm nhận vị trí chỉ huy, sinh hoạt cũng giống như hồi đó. Có lẽ nhờ vậy mà em ấy dần bỏ được tính nhút nhát.”
Ngoài ra còn những lý do khác. Có lẽ Elria đã thấy lạc lõng khi đột ngột trở thành con người mà xung quanh chẳng có lấy một người quen. Dù sao đi nữa, môi trường đầy đặc quyền nơi cô sinh ra cũng chẳng buộc cô phải thay đổi.
Một lúc sau, cuộc trò chuyện giữa Reid và Chris bị cắt ngang bởi một giọng nói khác.
“Chào cậu, Frieden. Lâu lắm rồi chúng ta mới được trò chuyện riêng.”
Reid quay lại và thấy hai gương mặt quen thuộc đang tiến tới. “Rất vinh hạnh được gặp lại Ngài, Bệ hạ Kratio và Ngài Martis.”
“Cứ tự nhiên. Hôm nay ta đến đây với tư cách là cha của Chris.”
“Ồ. Ngài Martis cũng có mặt sao,” Chris nhận xét.
“Tôi ghé qua để bàn một số việc chính sự với Bệ hạ. Ngài Frieden đã vất vả nhiều vì con trai tôi, nên tôi muốn nhân dịp này gửi lời cảm ơn.”
Reid cúi người đầy áy náy. “Tôi không nghĩ rằng hai quý ngài lại đến hôm nay. Buổi lễ này được quyết định khá đột ngột, nên…”
“Chà, đúng là ta có bất ngờ thật. Nhưng con gái ta nói hôm nay ai có mặt trong hoàng cung cũng đều được mời, mà ta lại vừa xong việc. Lễ đính hôn của bạn con bé mà ta không có mặt thì chẳng phải bất lịch sự lắm sao?”
Martis nheo mắt. “Xin thứ lỗi, nhưng chẳng phải ngay từ đầu Bệ hạ đã định tham dự rồi sao? Vừa nghe Công chúa Chris kể về buổi lễ, ngài đã lập tức dời hết việc không gấp sang ngày khác.”
“Ngài cũng có mặt đấy thôi? Cả Galleon cũng đã giao việc lại cho các ma pháp hiệp sĩ để hôm nay yên tâm dự lễ rồi.”
“Lâu lắm rồi ngài ấy mới được về nhà, lại còn là lễ đính hôn của con gái ruột. Sao có thể ép ngài ấy ưu tiên mấy việc không gấp? Hơn nữa, cả hai vợ chồng còn định ở lại đây, công việc thì lúc nào làm bù chẳng được.”
“Ồ? Vậy là ta đã nhầm khi nghĩ ngài chỉ đơn thuần nể mặt đồng cấp à?”
“Cũng không hẳn là vậy.”
Reid nhìn giữa hai người họ trước khi cúi đầu. “Xin… thứ lỗi vì đã gây ra nhiều rắc rối như vậy.”
““Ồ không. Bọn ta làm vậy vì muốn thế thôi,”” Kratio và Martis vẫy tay đáp.
Nghe họ nói chuyện thì có vẻ cả hai đã phải thu xếp kha khá công việc vì buổi lễ này. Hẳn Kyla chẳng bao giờ ngờ được rằng gợi ý bộc phát của mình lại ảnh hưởng đến cả quốc gia như vậy. Nếu bà mà biết chuyện, không chừng sẽ ngất xỉu vì sốc mất. Nghĩ đến đó, Reid bất giác cười gượng.
Rồi Chris lén hích khuỷu tay, thì thầm: “Reid Frieden, ta mang quà tới rồi đây.”
“Cảm ơn cô rất nhiều. Thời điểm thì tôi để cô quyết được không?”
“Tất nhiên rồi. Ta là người dẫn chương trình, nên ta sẽ tìm ra khoảnh khắc hoàn hảo nhất cho anh.”
“Phiền cô quá… Mà sao cô lại cười?”
“Anh sẽ sớm biết thôi.” Cô nở một nụ cười rạng rỡ đầy tinh nghịch với Reid rồi giơ chiếc micro lên. Khi cô cất lời, giọng đã điềm tĩnh hẳn.
“Kính thưa quan viên hai họ, cùng toàn thể quý vị quan khách, xin chân thành cảm ơn quý vị đã đến dự lễ đính hôn của Elria Caldwen và Reid Frieden. Tôi, Christia von Vegalta, sẽ là người dẫn chương trình hôm nay… Nhưng chắc tôi cũng chẳng cần giới thiệu nhiều nữa rồi.”
Tiếng cười khe khẽ lan khắp khu vườn. Đợi mọi người lắng xuống, Chris gật đầu rồi nói tiếp.
“Buổi lễ đính hôn giản lược hôm nay chỉ có tiệc, nhưng dù sao đây vẫn là một ngày trọng đại với cặp đôi đã thề nguyện trao nhau tương lai. Thưa quý vị! Yêu và được yêu là niềm hạnh phúc lớn lao nhất trong cuộc đời mỗi con người, là món quà quý giá mà cuộc sống đã ban tặng cho chúng ta. Vì vậy, bây giờ chúng ta sẽ dành cho họ cơ hội để một lần nữa bày tỏ nỗi lòng!”
Chris ngước lên, ánh mắt dừng lại ở một người giữa đám đông: Elria, lộng lẫy trong chiếc váy xanh da trời. Rồi cô quay sang giục người đàn ông bên cạnh.
“Mời chú rể, Reid Frieden.”
Reid bước lên, đứng đối diện Elria trước đài phun nước giữa vườn. Hai người lặng lẽ nhìn nhau một lúc, rồi cùng bật cười ngượng ngùng.
“Trang trọng thế này, anh thấy cũng hơi ngượng,”
“Vâng. Giờ em đang hồi hộp lắm,”
“Thật sao? Anh thấy em khá tự tin mà.”
“Chào hỏi từng ấy người xong em cũng quen hơn chút.”
Để hai người trao đổi đôi câu, Chris mới nói tiếp.
“Tiếp theo, Elria Caldwen sẽ đọc bức thư gửi đến hôn phu của mình, Reid Frieden.”
Elria nhận lấy micro ma pháp từ một người gần đó, rút bức thư trong túi ra, rồi chậm rãi thở ra một hơi để trấn tĩnh. Khi cô cất lời, giọng chỉ còn rung lên rất khẽ.
“Đây là lần đầu tiên em viết thư cho anh,” cô mở lời. “Trước kia, chúng ta chẳng thể trò chuyện thường xuyên, nói gì đến chuyện thư từ qua lại. Nhưng giờ đây, ngày nào em được nói chuyện với anh mỗi ngày khiến em hạnh phúc vô cùng. Tất cả đều nhờ anh, và em xin cảm ơn anh vì đã luôn tin tưởng em.” Elria ngừng lại cùng nụ cười.
“Mọi chuyện giữa chúng ta từng phức tạp hơn nhiều, vậy mà anh vẫn dang rộng vòng tay đón nhận em vào cuộc đời của anh. Điều đó khiến em hạnh phúc lắm… Em đã muốn nhiều người biết đến anh hơn. Rồi khi em bất ngờ cầu hôn, anh cũng chỉ mỉm cười nhận lời.”
Cô rất cẩn thận chọn lựa từ ngữ vì sự có mặt của các vị quan khách.
“Sau đó, chúng ta bắt đầu sống chung. Anh đã thấy mỗi sáng em vô dụng thế nào, rồi lúc nào cũng phải chăm sóc em… Dù vậy, anh vẫn mỉm cười ở bên em, và em thấy mình thật may mắn.”
Nhờ đã viết sẵn từ trước, Elria nói trôi chảy hơn hẳn mọi khi, bày tỏ trọn vẹn những cảm xúc chân thật vẫn luôn nảy nở trong lồng ngực cô cho đến tận bây giờ.
“Em… thực sự đang rất hạnh phúc. Em được ở bên người mình yêu, được ngắm nụ cười của anh ngay bên cạnh. Ngày trước, em chưa từng dám nghĩ mình lại may mắn đến thế. Cho nên, dĩ nhiên em muốn mọi thứ cứ mãi như thế này, mỗi ngày đều được thấy anh cười, và cùng anh sẻ chia hạnh phúc này khi hai ta sánh bước vào tương lai.”
Với một số người, ước nguyện của Elria nghe có lẽ quá đơn giản, thậm chí vụng về. Nhưng Reid hiểu cô, và anh cảm nhận được từng câu chữ ấy chân thành đến nhường nào.
“Reid Frieden… Em yêu anh.”
Elria mỉm cười, thổ lộ tình cảm thuần khiết và chân thành. Đó là những lời cô chưa bao giờ có thể nói ra, dù là ngày trước khi hai người đứng ở hai đầu chiến tuyến, hay sau khi tái sinh, khi họ còn mải mê với những bí ẩn của quá khứ và bị chính sự ngập ngừng của bản thân níu lại.
Giờ đây, Elria đã dồn hết can đảm để bước một bước về phía tương lai của hai người.
“Reid Frieden, câu trả lời của anh?” Chris lặng lẽ trao cho Reid một chiếc hộp nhỏ rồi lùi lại.
Reid quay lại đối diện Elria. “Anh không biết phải nói gì nữa… Em làm anh bất ngờ thật đấy. Mới đây thôi, mỗi lần nói chuyện với người khác em còn phải nấp sau lưng anh. Vậy mà giờ nhìn em xem, đứng trước cả đám đông mà tuyên bố yêu anh.”
“Em làm anh bất ngờ sao?”
“Bất ngờ lắm chứ. Đây là bất ngờ tuyệt vời nhất đời anh.” Reid cười rạng rỡ, còn Elria mỉm cười, đôi má ửng hồng. “Nhưng em biết không? Anh cũng yêu em nhiều như thế. Chỉ cần có em bên cạnh là anh đủ vui rồi. Và chỉ cần nghĩ đến một tương lai có em… anh đã là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời.”
Chris đã hỏi câu trả lời, nhưng hẳn ai cũng đã rõ.
Ngày trước, anh và Elria đối đầu nhau trên chiến trường như hai đối thủ. Giờ đây, họ đã được giải thoát khỏi những trách nhiệm ấy và cuối cùng cũng được ở bên nhau. Xét trên cả chặng đường dài, chừng ấy thời gian thật chẳng đáng là bao, nhưng những tình cảm vun đắp trong đó lại chân thành hơn tất thảy.
“Giờ thì anh đã quá quen với việc có em bên cạnh. Anh không thể hình dung cuộc sống theo cách nào khác, và cũng chẳng muốn thế. Không phải bây giờ… mãi mãi về sau cũng không bao giờ.”
Reid quỳ một gối, mở chiếc hộp nhỏ ra trước mặt Elria. Bên trong là chiếc nhẫn đính một viên đá lấp lánh sắc xanh thẫm như đại dương. Anh đã chuẩn bị nó cho không ai khác ngoài người con gái mà anh trân quý nhất, người con gái mà lúc này đây anh đang nhìn thẳng vào đôi mắt mang cùng sắc xanh ấy.
“Elria Caldwen… em lấy anh nhé?”
Elria ngỡ ngàng nhìn chiếc nhẫn trong giây lát, rồi sự bàng hoàng dần tan chảy thành một nụ cười dịu dàng tuyệt đẹp.
“Vâng… Đất nhin rồi.”
Màn trao đổi ngọt ngào của họ khép lại bằng pha cắn lưỡi xuất sắc của Elria.
Sau đó là một khoảng lặng dài đầy ngượng ngùng.
Cuối cùng, mặt cô đỏ bừng. “L-Lại lần nữa!” cô lắp bắp, hai tay cuống cuồng khua khoắng loạn xạ. “K-Không thể để như thế được! Em yêu cầu làm lại!”
“Thật à? Anh thấy kết thúc như vậy là tuyệt nhất rồi mà.”
“K-Không…! Sao em lại có thể cắn phải lưỡi vào đúng thời khắc quan trọng thế này cơ chứ…?!”
“Lúc đọc thư em đã hơi hồi hộp mà. Anh đoán đọc xong thư lại bất ngờ nhận được nhẫn đính hôn, em vui quá nên thả lỏng, thế là cắn phải lưỡi ngay phút cuối.”
Elria ôm đầu. “Anh hiểu em quá rồi đấy…!”
Reid khẽ bật cười, kéo theo tiếng cười rộ lên từ đám đông, và một bầu không khí ấm áp, thân thương bao trùm khắp khu vườn. “Chẳng cần làm lại đâu,” anh nói. “Em có thể gỡ gạc trong lễ cưới của chúng ta. Còn hôm nay, anh nghĩ đây sẽ là một kỷ niệm đẹp để sau này nhìn lại――”
“Nói chuẩn lắm, Reid Frieden!” Chris thốt lên vào chiếc micro khi giơ tay lên không trung.
Chỉ một nhịp sau, một tiếng nổ lớn vang lên, pháo hoa bừng sáng khắp bầu trời đêm. Và đó chưa phải tất cả. Giữa những tràng nổ lách tách và tiếng rít, một âm thanh khác trỗi dậy, không gì khác ngoài làn sóng hò reo từ Vương đô. Tiếng người dân vọng từ trong thành tới tận hoàng cung.
Chris nở một nụ cười đắc thắng. “Hừm. Ta đã giữ đúng lời hứa chuẩn bị một bất ngờ còn lớn hơn nữa rồi đấy!”
Đến lúc đó, Reid và Elria mới để ý đến mấy thiết bị chiếu hình từ xa trông rất quen đang lơ lửng quanh Chris, và mọi chuyện bỗng trở nên sáng tỏ. Vốn dĩ Chris chẳng cần dùng micro cho sự kiện này, vì khu vườn tuy khá rộng, nhưng chỉ cần mọi người giữ im lặng, thì đến giọng nói nhỏ nhẹ mà rõ ràng của Elria cũng đủ vang tới tất cả khách khứa.
Hơn nữa, với tư cách người dẫn chương trình, Chris hoàn toàn có thể hướng dẫn Reid và Elria đứng vào vị trí phù hợp hơn.
“Hỡi người dân Vegalta! Hãy dành một tràng pháo tay cho cặp đôi hạnh phúc nhất thế giới nào!”
Một làn sóng reo hò nữa lại dội về từ Vương đô.
“Đây mới chỉ là khởi đầu thôi! Cặp đôi này vừa thề nguyện trao nhau tương lai. Đến lễ cưới, họ sẽ còn thề nguyện hạnh phúc trọn đời! Khi ngày đó đến, tôi rất mong mọi người sẽ lại dành cho họ những tràng pháo tay và lời chúc phúc!” Chris reo lên. “Vị Anh Hùng và Hiền Nhân đáng kính của chúng ta đang quên mình chiến đấu để cứu vô số sinh mạng ở một thế giới khác. Hôm nay, chúng ta chúc mừng họ và cầu nguyện họ bình an. Khi họ hoàn thành sứ mệnh quay về, đó sẽ là ngày chúng ta ăn mừng sự ra đời của cặp đôi hạnh phúc nhất thế giới!”
Đến lúc này, Reid và Elria mới hiểu được ý nghĩa đằng sau bất ngờ của Chris. Là bạn bè, đây là màn tiễn đưa hoành tráng nhất mà cô có thể dành cho họ.
“Nên xin hai người, hãy trở về và để chúng ta được chứng kiến cái kết hạnh phúc mãi mãi về sau..”
Suốt khoảng thời gian ấy, tiếng reo hò từ Vương đô vẫn dâng trào không ngớt, chan chứa những lời chúc phúc và nguyện cầu tốt đẹp nhất mà người dân dành cho cặp đôi.
