1

Nhận được lệnh triệu tập của Reid, các cấp chỉ huy đều tập hợp đông đủ tại phòng họp, để cập nhật toàn bộ những gì Reid và Elria đã biết từ Hiền Nhân.

Cuối cùng, Elria nhún vai tóm tắt: "Nên là, Reid và em chỉ cần cố gắng hết sức, thế giới sẽ được cứu."

Alma thở dài ngao ngán, ôm đầu. "Em nói cứ như thể nó đơn giản lắm ấy…"

"Còn hơn là cứ ủ rũ mãi đúng không?" Reid đáp.

"Ý tôi không phải thế. Nếu hai người thất bại…" Alma nhíu mày. "Bệ hạ sẽ chết, còn Elria sẽ trở thành Ma Vương và hủy diệt thế giới."

Một bầu không khí u ám bao trùm lấy phòng họp.

Reid và Elria đã đoán trước được phản ứng này, nên họ thản nhiên đáp lại: “"Không đâu. Tụi này cân được hết."”

"…Hai người thật sự không biết đọc bầu không khí chút nào…!"

Dian trừng mắt nhìn họ. "Tôi đếch cần biết mấy người ủ rũ hay không, nhưng đây đâu phải loại quyết định nông nổi đúng không? Xét một cách khách quan," anh chỉ ra, "nếu hai người thất bại, chúng ta sẽ mất đi hai quân bài chủ lực. Tệ hơn là một trong hai còn quay sang chĩa mũi kiếm vào chúng ta. Khi đó nhân loại coi như xong đời. Ờ thì, bọn này xử lý Thảm Họa được thật đấy, nhưng Ma Vương ư? Quên đi."

"Tôi đồng ý với Dian," Ariel thở dài chêm vào. "Người dân Nhất Giới chúng tôi từ nhỏ đã nghe vô số câu chuyện về sự tàn bạo của Ma Vương, và  tất thảy đều nói về sức mạnh kinh hoàng không thể khuất phục của cô ta. Họ khắc họa cô ta như một… phản diện trong truyện cổ tích với sức mạnh áp đảo. Nếu những câu chuyện đó là sự thật, chúng ta tuyệt đối không thể so sánh cô ta với các Thảm Họa được."

Các Thảm Họa là mối đe dọa không chỉ vì kích thước khổng lồ mà còn vì ma lực ô nhiễm ban cho chúng khả năng tái tạo gần như vô tận. Dù vậy, nếu có phương pháp đúng đắn, chiến đấu với chúng chẳng khác nào đi săn ma thú. Tuy nhiên, Ma Vương lại là một trường hợp hoàn toàn khác. Cô ta sở hữu một vũ khí nguy hiểm, chính là ma pháp, và trí tuệ để sử dụng nó trong trận chiến. Đối đầu với cô ta không thể so sánh với đi săn ma thú hay thậm chí là cuộc chiến giữa con người với nhau.

"Trước Ma Vương, chúng tôi chẳng khác nào những con bọ bé nhỏ bò dưới chân…" Ariel tiếp tục. "Ngài Reid, ngài là người duy nhất có thể đối đầu với cô ta. Nếu thất bại, kết cục của thế giới này sẽ bị ấn định."

Việc khôi phục Cựu Serios giống như một tia hi vọng cho Nhất Giới, nhưng mọi hi vọng sẽ tan thành mây khói ngay khoảnh khắc Reid gục ngã trước Ma Vương.

“Là người của Nhất Giới, bọn này không thể dễ dàng đồng ý được," Dian thừa nhận. "An toàn nhất là dành thêm thời gian tìm cách khác. Biết đâu sau này lại có thứ gì đó mới mẻ xuất hiện thì sao."

Totori gật đầu, nét mặt nghiêm nghị. "Dù là người của Nhị Giới, tui cũng phải đồng ý với Dian. Nếu Elria trở thành Ma Vương, chúng ta không thể loại trừ khả năng cô ấy sẽ gây hại đến cả Nhị Giới. Thay vì đánh cược vào xác suất bất định bây giờ, chẳng phải tìm kiếm các lựa chọn khác trước sẽ khôn ngoan hơn sao?"

Các chỉ huy khác của Nhị Giới như Savad và Jamil cũng gật đầu đồng tình. Tuy nhiên, Reid và Elria cũng đã lường trước được điều này.

"Được rồi. Cho là chúng ta làm theo kế hoạch đó đi," Reid nói. "Chẳng có gì đảm bảo sẽ tìm được giải pháp. Cho là có đi, nhưng ai biết được liệu có kịp trước hạn chót hay không?"

Dian nhíu mày. "Hạn chót gì cơ?"

"Tuổi thọ chứ gì nữa. Mấy người định trông chờ tụi này thọ quá bách niên đấy à?" Reid và Elria tuy phi thường, nhưng vẫn là con người với tuổi thọ hữu hạn như bao người khác. Tìm ra phương pháp khác cũng bằng thừa nếu họ không còn khả năng thực hiện nữa.

"Nếu có thể tìm ra giải pháp khác trong vòng một thập kỷ, Hiền Nhân đã ghi nó vào Bí Điển từ lâu rồi."

"Nhỡ đâu Hiền Nhân đơn giản là không tìm ra thì sao?"

"Ông ấy là người đã dành vô vàn thời gian trải qua vô số lần thử và sai chỉ để tạo ra tình huống kỳ diệu mà chúng ta đang có lúc này. Nếu ông ấy không thể tìm ra bất cứ điều gì, thì đây thực sự phải là giải pháp duy nhất của chúng ta."

"Nhưng――"

"Cho phép tôi." Alicia Caldwen cắt lời, giơ tay lên. "Tính khả thi của kế hoạch này vốn không ảnh hưởng nhiều đến sự phản đối của chúng tôi. Reid… Con hiểu rõ chứ?"

"Tất nhiên rồi." Dian có nhắc đến việc nhìn nhận mọi thứ một cách khách quan, nhưng Reid biết lý do thực sự không nằm ở đó.

"Rất nhiều người biết ơn con và Elria. Điều đó đúng với tất cả chúng ta ở đây, với những người mà hai con đã cứu ở Palmare, và với toàn thể nhân loại ở Nhất Giới. Không gì đau đớn hơn việc mất đi cả hai đứa." Dù không nói trắng ra, Alicia cũng đang lên tiếng với tư cách là mẹ của Elria. Thất bại đồng nghĩa với việc con gái bà sẽ trở thành Ma Vương, kẻ thù của nhân loại, kẻ mang hủy diệt đến tất cả. Là một người mẹ, bà đơn giản là không thể cho phép điều đó xảy ra.

Những người còn lại trong nhóm cũng có cảm giác tương tự. Bầu không khí nặng nề trong phòng phần lớn sinh ra từ nỗi sợ mất đi hai người bạn thân thiết.

Reid chậm rãi lắc đầu và mở miệng định nói… trước khi một người khác cất lời trước.

"Tôi ủng hộ thầy Frieden," Faregh tuyên bố, đứng phắt dậy ở phía sau phòng họp, nơi cậu đang ghi chép biên bản cuộc họp. "Tôi không hiểu tại sao chúng ta lại phải tranh cãi và lo lắng về khả năng thất bại. Chẳng phải chúng ta đã chắc chắn về thành công của họ rồi sao?" Đôi mắt trong trẻo không chút hoài nghi hay lo lắng. "Nếu thầy Frieden đã nói thầy ấy sẽ làm được, thì thầy ấy sẽ làm được. Thầy ấy chính là kiểu người như thế, và đó là điều làm nên người Anh Hùng mà chúng ta đều biết."

Faregh đứng thẳng đầy kiêu hãnh, phong thái tự tin tràn trề làm cả phòng họp im phăng phắc… cho đến khi góc của một chiếc bảng kẹp tài liệu cắm thẳng vào giữa trán cậu.

"Áu áu áu!"

"Ai cho người ghi biên bản tự ý phát biểu thế hả? Ít nhất cũng phải giơ tay lên trước chứ," Reid trách.

"Thầy có cần phải phi cái bảng đấy không?!"

"Ta cần phải chấn chỉnh cậu. Với lại…" Reid nheo mắt. "Cậu không cần phải nói ra. Mọi người ở đây đều biết cả rồi."

Mọi người tham dự cuộc họp đều gượng gạo gật đầu. Chẳng ai nghĩ Reid sẽ thất bại. Anh đã giành chiến thắng trong mọi trận chiến từ trước đến nay, và họ tin tưởng trọn vẹn anh sẽ lại làm được, dù trong lòng vẫn gợn lên chút lo âu.

Vậy tại sao họ lại tranh luận để phản đối? Câu trả lời rất đơn giản: để tạo ra cơ sở lý luận hợp lý cho kế hoạch này.

"Dù thành công có rõ rành rành thì cũng không thay đổi được thực tế rằng kế hoạch này đi kèm rủi ro. Phải, mọi người ở đây thì thấy ổn, nhưng còn các quốc gia ở Nhị Giới thì sao? Họ tài trợ cho chúng ta vì chúng ta hứa hẹn phần thưởng cho họ. Chúng ta ít nhất phải cho họ thấy đây là lựa chọn duy nhất của chúng ta."

Faregh ngẩn ngơ. "Thế sao không cứ bí mật tiến hành rồi báo cáo lại sau?"

"Không đời nào. Chúng ta xin toàn bộ kinh phí và nhân lực từ họ. Giờ lại bảo họ rằng tụi này vừa liều lĩnh chơi trò tiền trảm hậu tấu sao? Tôi đã có thể hình dung ra vô số rắc rối kéo theo sau đó rồi."

Hơn nửa năm đã trôi qua kể từ khi cuộc viễn chinh bắt đầu. Suốt thời gian qua, nhiều quốc gia bao gồm Vegalta đã phải gánh vác phần lớn chi phí và gánh nặng. Một số hợp tác vì niềm tin dành cho Reid và Elria, nhưng hầu hết là vì vùng đất họ được hứa hẹn sau khi Nhất Giới được cứu. Nếu thông tin lộ ra rằng họ đã chọn một kế hoạch theo kiểu được ăn cả ngã về không bất chấp tất cả sự hỗ trợ nhận được, thì những tiếng la ó chỉ trích sẽ là điều ít đáng bận tâm nhất. Tệ nhất, quê hương Vegalta của họ có thể sẽ phải chịu trách nhiệm cho sự liều lĩnh này.

"Chẳng ai muốn mấy cái việc vặt phiền phức phá hỏng bữa tiệc chiến thắng đúng không? Tụi này chỉ muốn nghỉ ngơi thư giãn một khi mọi chuyện xong xuôi thôi."

"Ừm. Phải giảm thiểu thời gian làm ngoài giờ," Elria đồng ý.

"Chúng ta đang bàn về vận mệnh thế giới hay là công việc văn phòng vậy… Mà thôi, với hai người này thì thế cũng là chuyện thường ở huyện…" Alma thở dài. "Dù sao thì, Bệ hạ… Ngài định làm việc này thế nào?"

"Tôi cần mọi người chuẩn bị một số tài liệu, dùng toàn bộ nghiên cứu về ma lực ô nhiễm của chúng ta để chứng minh rằng không còn cách nào khác. Tốc độ lan rộng của sự ô nhiễm, sức mạnh của các Thảm Họa mà chúng ta từng đối mặt, và tất cả các chi tiết khác. Hãy làm cho thật tỉ mỉ."

"Rõ rồi. Tài liệu nghiên cứu, dữ liệu chiến đấu… Chúng ta có cả đống. Chưa kể có các pháp sư đặc cấp từ các nước khác ở đây cùng chúng ta, họ thậm chí chẳng thể trách Vegalta là nguồn thông tin đơn phương được."

"Nói hay lắm!" Totori chêm vào. "Vậy chỉ cần thu thập lời chứng thực từ các thành viên đại diện cho tất cả các quốc gia tham gia là được rồi. Ai lại đi nghi ngờ lời nói của chính đại diện nước mình cơ chứ?"

"Chắc tôi sẽ chuẩn bị một bản khảo sát địa chất chi tiết hơn," Jamil nói.

"Sự ô nhiễm tiến triển khác nhau tùy thuộc vào địa hình và địa thế. Tất cả thông tin đó sẽ bổ sung rất tốt cho bản báo cáo."

Đợi mọi người nói xong, Reid gật đầu. "Sau khi hoàn thành tài liệu, Elria và tôi sẽ lên đường cứu Nhất Giới. Đây là quyết định cuối cùng và không thể thay đổi của chúng tôi," anh tuyên bố, kết thúc cuộc họp.

Sau đó, anh quay sang Alicia và Galleon. "Ba, mẹ, xin hãy ở lại một chút. Chúng ta vẫn còn vài chuyện cần thảo luận."

Hai vợ chồng chậm rãi gật đầu. "Được thôi," Alicia nói.

Các thành viên tham dự cuộc họp lần lượt rời khỏi phòng. Sau một khoảng lặng ngắn, Reid lại cất lời. "Đúng như con dự đoán… hai người sẽ phản đối."

"Tất nhiên rồi," Alicia hằn hộc. "Chúng ta hoàn toàn tin tưởng con, nhưng không có nghĩa là có thể dễ dàng đồng ý việc con gái ruột phải đối mặt với nguy hiểm như vậy."

Alicia và Galleon không hề nghi ngờ năng lực của Reid. Nếu có, họ hiểu rằng kế hoạch nằm trong tay anh có xác suất thành công rất cao.

Dù vậy, khả năng thất bại không phải là bằng không.

"Nếu con thất bại, Elria sẽ trở thành Ma Vương. Toàn thể nhân loại sẽ quay sang nhìn con bé bằng ánh mắt căm ghét và thù địch… Chúng ta cũng sẽ buộc phải ra tay."

Có lẽ họ sẽ không phải đắn đo nhiều đến thế nếu đây chỉ đơn thuần là chuyện mạo hiểm mạng sống của Elria. Tuy nhiên, thất bại không chỉ đặt con gái họ vào nguy hiểm, mà còn buộc họ phải tự tay cướp đi mạng sống của con mình. Reid và Elria chỉ có thể hình dung ra một người cha người mẹ phải cần đến quyết tâm lớn chừng nào mới có thể đồng ý với một chuyện như vậy. Trong trường hợp họ thất bại và không tiêu diệt được Elria, cô sau đó sẽ ra tay giết chết cha mẹ mình và vô số người khác trong hành trình đưa thế giới đến diệt vong.

"Đương nhiên là chúng ta phản đối… Tuy nhiên,"  Alicia nhìn sang con gái mình, "có vẻ như con đã hạ quyết tâm rồi."

"Vâng. Con muốn thực hiện kế hoạch này," Elria nói.

Alicia khựng lại. "Mẹ hiểu là con tin tưởng Reid. Dù vậy, con có thể nói cho ba mẹ biết, một cách trung thực và không giấu giếm bất cứ điều gì, rằng tại sao con lại chọn một con đường nguy hiểm như vậy không?"

Reid và Elria chưa chia sẻ chi tiết về lời hứa họ đã đưa ra với Hiền Nhân, một phần vì nó sẽ làm phức tạp thêm vấn đề, nhưng cũng vì phần thảo luận này mang tính cá nhân hơn phần còn lại.

Reid gật đầu. "Được rồi. Để con――”

"Để em nói," Elria cắt lời, nhìn thẳng vào mắt Alicia. "Mẹ, con đã nói với mẹ rằng con thực ra chính là Hiền Nhân, thủy tổ của ma pháp."

Alicia ậm ừ. "Phải. Nhưng con cũng là con của chúng ta."

"Vâng. Ba mẹ đã nuôi con khôn lớn. Con từng nghiện ma pháp và sợ giao tiếp… kỳ quặc hết chỗ nói. Nhưng ba mẹ vẫn nuôi dạy con." Elria lắc đầu. "Trên hết, con có trách nhiệm của người tạo ra ma pháp. Con cần phải ngăn chặn bản thân khác của mình… và cứu cô ấy."

"Cứu cô ấy…?"

"Với cách này, chúng con có thể cứu Elria kia, người đã lầm đường lạc lối," cô giải thích bằng một cái gật đầu trầm ngâm. "Con tạo ra ma pháp là vì hạnh phúc của mọi người. Điều đó bao gồm cả bản thân con… và bản thân khác của con." Dù đã trở về quá khứ và mất đi ký ức, khao khát này chưa bao giờ phai nhạt trong tim cô. "Ma pháp có thể mang lại niềm vui lẫn tai họa. Ở thế giới của chúng ta, con đã thiết lập đủ loại hệ thống để ngăn chặn điều xấu. Nhờ có nhiều người cùng chung chí hướng, Nhị Giới giờ đây đã sử dụng ma pháp một cách đúng đắn và đàng hoàng."

Ma pháp từng bị lạm dụng không ít lần trong lịch sử. Tuy nhiên, những người kế thừa ý chí của Hiền Nhân luôn xuất hiện để uốn nắn lại. Giờ đây, một thiên niên kỷ đã trôi qua, và thế giới vẫn giữ được hòa bình.

"Con cần phải gặp bản thân khác của mình và nói với cô ấy rằng cô ấy không sai, mà chỉ đang phạm phải nhiều sai lầm mà thôi. Rằng ngay cả khi thế giới ghét bỏ, nguyện vọng của cô ấy vẫn là thật lòng và chân thành hơn bất cứ điều gì." Đôi mắt xanh của Elria lấp lánh như mặt biển. "Đó là cảm xúc của con với tư cách là Hiền Nhân, thủy tổ của ma pháp. Giờ thì, con muốn nói chuyện với tư cách là Elria Caldwen, con gái của ba mẹ."

"Được rồi… Nói mẹ nghe nào."

"Con đã có một cuộc sống rất hạnh phúc khi được làm con gái của ba mẹ. Con biết con vô dụng trong mọi chuyện trừ ma pháp, nhưng ba mẹ vẫn nuôi dạy con tha thiết đến vậy… Con cảm thấy mình thật, thật sự may mắn. Con thậm chí không biết phải diễn tả sự biết ơn của mình thế nào cho hết." Môi Elria cong lên thành một nụ cười nhẹ. "Qua tất cả những niềm vui và hạnh phúc mà ba mẹ đã chia sẻ với con, con cảm thấy như mình thực sự đã làm đúng, và ý chí của con đã được truyền lại một cách hoàn hảo. Thật tuyệt vời khi được chứng kiến điều ấy."

Lần đầu tiên Elria cảm thấy ma pháp của mình được truyền lại đúng như mong muốn là khi cô cảm nhận được tình yêu thương và hạnh phúc đong đầy từ ba mẹ.

"Sau khi nhận được quá nhiều tình cảm từ ba mẹ, con muốn đáp lại điều đó cho những người khác thông qua ma pháp. Dù là người dân Nhị Giới đã tuân theo ý chí của con, người dân Nhất Giới đã đi theo một con đường khác, hay bản thân khác của con vẫn chưa được cứu rỗi… Con muốn tất cả mọi người đều được hạnh phúc." Elria mỉm cười với cha mẹ. "Đây là nguyện vọng chân thành từ đáy lòng con, sau khi được nuôi dưỡng bằng rất nhiều tình yêu thương."

Gạt trách nhiệm của một Hiền Nhân sang một bên, Elria vẫn muốn tất cả mọi người đều được cảm nhận tình yêu và hạnh phúc mà cô đã nhận được từ cha mẹ mình.

Alicia lau đi giọt nước mắt cùng một nụ cười. "Con gái chúng ta đã trưởng thành thành một thiếu nữ đáng yêu đến nhường này rồi."

"Vâng. Vì ba mẹ đã nuôi dạy con rất tốt mà."

"Mẹ thấy nhớ những ngày con còn chẳng thể tự chăm sóc bản thân, chẳng bận tâm đến phép lịch sự tối thiểu, hay chẳng chịu chú ý đến bất cứ điều gì ngoài ma pháp ghê."

Elria bĩu môi. "Con dỗi đấy nhé."

"Con từng xấu hổ và vụng ăn vụng nói đến mức trốn tránh cả con trai lẫn con gái. Khi nhận ra tương lai của gia tộc chúng ta rơi vào cảnh lâm nguy, ba mẹ thậm chí đã bắt đầu cân nhắc đến việc sinh đứa thứ hai hoặc thậm chí nhận con nuôi để thừa kế rồi đấy."

Elria gục đầu xuống và thõng vai. "Giờ con thấy có lỗi quá…"

Alicia thở dài rồi mỉm cười. "Được rồi. Nếu đây là điều con muốn làm, thì với tư cách là bậc phụ huynh, nhiệm vụ của chúng ta là lùi lại và dõi theo con."

"Vâng. Con cảm ơn mẹ."

Reid nhìn sang bên cạnh. "…Ba có muốn nói thêm gì không?"

Dù Galleon vốn luôn khá ồn ào và khoa trương, người đàn ông to lớn này lại có đủ phép lịch sự để giữ im lặng trong các cuộc họp. Biết điều này, Reid đã chuẩn bị cuộc thảo luận riêng này chỉ với ông và Alicia sau cuộc họp, nhưng không hiểu sao Galleon vẫn không nói một lời và không hề biểu lộ cảm xúc suốt từ nãy đến giờ.

"À phải rồi, quên mất." Alicia khẽ vỗ tay, những lời tiếp theo được gắn ma pháp ấn định. "Galleon,

nghỉ

."

Phong ấn được gỡ bỏ cũng là lúc gương mặt vô cảm của Galleon lập tức biến thành một đống nước mắt đầm đìa và những tiếng sụt sùi nức nở. "Raaaah!!! Ta cũng phản đối kế hoạch này! Nhưng vì tình yêu con gái tha thiết đến nhường này nên ta phải tôn trọng quyết định của nó!!!!”

Reid nhìn người đàn ông bằng ánh mắt đầy hoài nghi. "Ba giữ im lặng trong cuộc họp… là nhờ ma pháp của mẹ sao?"

"Đúng vậy. Mẹ không muốn ông ấy gây náo loạn trước mặt bao nhiêu người."

"Con không biết là mẹ có thể thi triển ma pháp lên chính chồng mình vì một lý do vặt vãnh như thế đấy…"

"Nhiệm vụ của nữ gia chủ nhà Caldwen là phải giữ chồng mình trong tầm kiểm soát. Elria yêu quý, con cũng phải làm thế với Reid nếu cậu ấy có hành động quá trớn, bằng vũ lực nếu cần, nghe chưa?"

"Chúng ta có thể bàn chuyện đó sau và làm gì đó với ba trước được không ạ…?" Elria tuyệt vọng đẩy ông bố đang đè bẹp cô trong một cái ôm đẫm nước mắt.

Nhìn cảnh này, Reid nhận ra có lẽ Alicia nói đúng. Để Galleon tự do làm điều ông thích trong các cuộc họp hay các dịp chính thức khác có thể không phải là ý hay.

Giờ đây khi mọi chuyện nặng nề đã giải quyết xong, Alicia đưa ra một gợi ý.

"Nào, mẹ hiểu rằng hai con đã quyết tâm theo đuổi kế hoạch này. Tuy nhiên, mẹ khuyên Reid nên trở về Nhị Giới và nói chuyện với gia đình. Mẹ tin Kyla sẽ tôn trọng quyết định của con, nhưng con vẫn nên nói với bà ấy một câu."

"Tất nhiên. Con vốn đã có kế hoạch trở về để thưa chuyện rồi."

"Tốt. Có lẽ ba mẹ cũng nên đi cùng hai đứa. Lâu rồi mẹ cũng không có dịp kể cho cô Kyla tình hình của con thế nào."

"Công việc của chúng ta trong thời gian tới sẽ tập trung vào việc soạn thảo tài liệu và chuẩn bị vật tư. Với ba Anh Hùng ở đây, việc chúng ta trở về một thời gian hẳn sẽ an toàn."

"Elriaaaaa! Hứa với ba là con sẽ trở về an toàn nhéee!!!"

"Vânggggg… Nên xin ba đấy, thả con ra đi…!"

Reid và Alicia thản nhiên trò chuyện về các kế hoạch tương lai, trong khi ở phía sau, Elria đang tuyệt vọng chống đỡ lại tình yêu cuồng nhiệt của cha mình. Trận chiến nảy lửa này tiếp tục kéo dài cho đến tận khi Reid và Alicia thảo luận xong, và Alicia một lần nữa kiềm chế ông chồng mình bằng ma pháp.