4

Bóng tối bao trùm từ từ tan đi, hé lộ Hiền Nhân đang ngồi trước mặt họ, đôi mắt khẽ cụp xuống.

“Đó là lý do ta quyết định cứu Elria Caldwen.” Ánh mắt ông hướng về xa xăm trong hồi tưởng. “Thoạt đầu, ta cho rằng cô chỉ là người sáng tạo ma pháp. Nhưng… sau khi chứng kiến kết cục tuyệt vọng và cô độc, chứng kiến ước nguyện mang lại hạnh phúc cho mọi người không bao giờ thành hiện thực… khao khát muốn cứu cô ấy ngày một lớn dần trong ta.”

Hiền Nhân nhìn thẳng vào mắt Reid và Elria. “Chuyện sau đó thì như người đời nói đấy. <<Anh Hùng>> ra đời từ Bí Điển, và các Anh Hùng đều tuân theo ý chí của ta để gửi Elria Caldwen trở về quá khứ. Từ đó, cô đã gặp ‘Reid Frieden’ sau khi cậu ấy kế thừa ma pháp của Anh Hùng, và cuối cùng, hai người tới đây gặp ta.”

“Mọi chuyện đều diễn ra đúng như những gì ông đã thấy trước sao?”

“Đúng vậy. Ta đã đi qua gần như vô số ngã rẽ của tương lai, qua hàng loạt những lần thử thất bại không thể đong đếm, trước khi đến được một kết quả tối ưu nhất, chính là biến Reid Frieden từ một con người tầm thường trở thành một anh hùng rực rỡ.” Môi Hiền Nhân nở một nụ cười cay đắng. “Dù nói vậy, ta vẫn tầm thường như mọi khi, vẫn là một kẻ giả mạo. Cậu là một bản ngã khác của ta, nhưng cậu tới được đây hoàn toàn bằng chính thực lực của bản thân.”

Dù Hiền Nhân tự hạ thấp mình như vậy, con đường ông đã đi quá đỗi tàn khốc và chông gai để có thể coi là một cá nhân “tầm thường”. Ông cảm thấy mình bất lực vì không thể cứu được một người duy nhất mà bản thân muốn cứu. Ông cảm thấy mình kém cỏi vì chẳng có gì chân thật dù sở hữu khả năng nhìn thấy tương lai. Nhưng, mặc dù nhận thức rõ điều đó, ông chưa một lần bỏ cuộc, vẫn lê bước qua vô số những khả năng bất tận chỉ để nắm lấy một tia hi vọng mong manh… tất cả chỉ để cứu Elria.

Bất chấp những lời phủ nhận, tinh thần bất khuất và ý chí sắt đá đó hoàn toàn không hề tầm thường. Sự quyết tâm như vậy đòi hỏi một tài năng thực sự.

“Thêm nữa, ta phải xin lỗi cô, Elria Caldwen.” Hiền Nhân cúi đầu trước Elria. “Cô có thể không còn ký ức về cuộc sống ở thế giới này, nhưng dù sao đi nữa, việc chứng kiến bản thân chìm đắm trong tuyệt vọng và diệt vong hẳn chẳng dễ chịu chút nào.”

“Ừm. Tôi không để tâm lắm đâu. Chỉ là người giống người thôi, tôi cũng chẳng nhớ gì về những trải nghiệm đó cả. Giống như đang xem cuộc đời của một ai đó với diện mạo y hệt bản thân vậy.” Elria gật đầu, rồi nhướng mày. “Nhưng nếu phải nói thì tôi đang bực mình với phiên bản kia đấy.”

“Ồ? Tại sao?”

“Ma pháp là một công cụ mạnh mẽ, có thể dùng cho mục đích tốt hoặc xấu. Đáng lẽ tôi phải cẩn thận lựa chọn người để truyền dạy và chuẩn bị một hệ thống đàng hoàng để lan truyền nó. Tôi kia đã quá ngây thơ rồi.”

“Một lời chỉ trích khá gay gắt dành cho chính mình đấy nhỉ,” Hiền Nhân ngẫm nghĩ.

Elria gật đầu. “Ừm. Tôi đặc biệt nghiêm khắc với bản thân mà.”

Ở Nhị Giới, Elria đã phác thảo và thiết lập tỉ mỉ các tiêu chuẩn cho ma pháp, tạo nên một nền móng vững chắc chở che ý chí của cô qua suốt một thiên niên kỷ. Dù vẫn có một số kẻ đi chệch khỏi nguyên tắc của cô, đại đa số vẫn tuân theo ý chí đó. Điều này cho phép Nhị Giới phát triển ma pháp sát với mong muốn của cô nhất.

“Cô nói đúng,” Hiền Nhân lên tiếng. “Thất bại ban đầu của cô ấy bắt nguồn từ việc thiếu hiểu biết xã hội, thiếu kinh nghiệm và không quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài ma pháp. Nhưng cô đã có thể dẫn dắt các pháp sư mới chớm một cách xuất sắc nhờ kinh nghiệm tích lũy được trên chiến trường khốc liệt.”

“Về khoản cuồng ma pháp thì đến gần đây vẫn y hệt nhau đấy thôi,” Reid nhận xét.

Elria bĩu môi quay đi. “Em chẳng biết anh đang nói cái gì hết.” Dù cô thực sự đã trưởng thành kể từ dạo Alicia than thở với Reid về sự thiếu hiểu biết sự đời của cô, bản chất bên trong cô vẫn là con người ấy.

Đôi mắt Hiền Nhân nheo lại vui vẻ khi nhìn hai người họ đùa giỡn. “Ta rất vui khi thấy hai người hợp nhau như vậy. Thời gian lão già này bỏ ra để lập kế hoạch hoàn toàn xứng đáng rồi.”

“Nhưng vẫn còn việc phải làm, đúng không?” Reid nói.

“Đúng vậy. Ta vẫn còn những điều muốn phó thác cho cả hai người.” Hiền Nhân chắp hai tay lại. “Elria Caldwen vẫn chưa thực sự được cứu đâu.”

Reid nheo mắt. “Ý ông là sao?”

“Cô gái đang ngồi cạnh cậu tồn tại là vì thế giới chia tách làm hai đã tạo ra Elria Caldwen của Nhất Giới và Elria Caldwen của Nhị Giới. Họ là cùng một người, nhưng đã bị tách thành hai cá thể riêng biệt. Một tình huống khá đặc biệt.”

Elria ậm ừ. “Về cơ bản là bọn tôi bị ép trở thành sinh đôi sao?”

“Hiểu theo nghĩa đó cũng được, nhưng bản chất thì không đúng. Giống như việc cậu ấy và ta hiện đang đồng thời tồn tại trong không gian này, cô và Elria Caldwen kia cũng đều đang tồn tại.”

Reid đã lờ mờ đoán ra Elria Caldwen kia đang ở đâu. “Ý ông là… lượng ma lực ô nhiễm phân tán khắp Nhất Giới chính là Elria kia, đúng không?”

“Chính xác. Khi Ma Vương của Nhất Giới trở lại quá khứ, thân xác cô ấy đã biến mất… nhưng linh hồn bị hoen ố bởi hận thù và tuyệt vọng vẫn lảng vảng ở Nhất Giới dưới dạng ma lực ô nhiễm.”

Ma Vương khao khát một thế giới diệt vong, và để đạt được mục đích, đến cả thân xác cũng là thứ không cần thiết. Chỉ cần thứ ma pháp hủy diệt của cô còn sót lại, sớm muộn gì Nhất Giới cũng sẽ đi đến hồi kết. Dù sự tồn tại của cô có thể đã không còn, mong muốn ấy vẫn dai dẳng, vì đó là ước nguyện đen tối khắc sâu vào linh hồn, nói cách khác, là số phận mà thế giới này áp đặt lên cô và bị phong ấn qua từng nhánh tương lai gần như vô tận. Đến nước này, đó đơn giản là điều tất yếu phải xảy ra, bất chấp ý chí của chính cô.

“Để đảo ngược linh hồn cô ấy từ ma lực ô nhiễm trở lại dạng người, ta cần cô ấy tới đây, Thiên Giới này. Đó là nhiệm vụ cuối cùng ta giao cho hai người.”

Reid ậm ừ. “Và chính xác thì chúng tôi phải làm thế nào?”

“Như ta đã giải thích lúc trước, bước đầu tiên là gom toàn bộ ma lực ô nhiễm ở Nhất Giới lại. Sau đó, dùng sức mạnh của <<Anh Hùng>> để tách biệt cô ấy vào Thiên Giới và hình dung ra luồng ma lực ô nhiễm đó mang diện mạo của Elria Caldwen.”

“Hừm… Điều gì sẽ xảy ra với tôi sau khi hấp thụ toàn bộ lượng ma lực ô nhiễm đó?” Elria hỏi.

“Cô có thể tạm thời mất kiểm soát cơ thể và tâm trí. Một khi ma lực ô nhiễm được tách ra, cô sẽ trở lại bình thường. Tuy nhiên…”

“Nếu thất bại, tôi sẽ biến mất hoàn toàn,” Elria tiếp lời.

Hiền Nhân gật đầu, ánh mắt lại hạ xuống. “Đây là cách duy nhất để cứu cô ấy, và ta thậm chí không thể khẳng định chắc chắn rằng cách này sẽ thành công.”

“Tôi tưởng ông nhìn thấy tương lai cơ mà.”

“Năng lực nhìn thấy tương lai của ta không thể can thiệp vào Thiên Giới, vì đây là một chiều không gian mà các quy luật của thế giới chúng ta không chạm đến. Tới được đây, nghĩa là cả hai người đều đã thoát khỏi Nhân giới và giới hạn sức mạnh của ta. Ta không còn có thể nhìn trước những gì đang chờ đợi trên con đường của hai người nữa.”

“Về cơ bản là chúng tôi chỉ có thể đoán mò.”

“Chính xác. Ta có thể khẳng định chắc chắn rằng <<Anh Hùng>> và Thần lực có thể mang linh hồn cô ấy trở lại, nhưng để dùng nó lên Ma Vương, cậu cần phải tiếp cận trong tầm tay. Nói cách khác, cậu phải áp đảo được cô ấy.”

Được ăn cả, ngã về không. Reid sẽ chết, và Elria sẽ một lần nữa trở thành Ma Vương, mang lại sự diệt vong cho Nhất Giới. Vì hai thế giới đã kết nối, sự hủy diệt sẽ không dừng lại ở đó. Ma Vương cũng sẽ mang diệt vong đến cho cả Nhị Giới.

Thế nhưng, Elria lại thản nhiên nói: “Được rồi. Cứ thế đi.”

“Không cần phải vội vã đưa ra quyết định đâu. Thời gian không trôi ở Thiên Giới này. Hai người cứ dành bao nhiêu thời gian tùy thích để thảo luận――”

“Chẳng có gì để thảo luận cả. Mục tiêu của bọn tôi đâu có thay đổi chút nào.”

“Chuẩn rồi đấy. Đã đến nước này rồi thì chẳng việc gì phải chùn bước hết.”

Reid và Elria nhìn nhau mỉm cười.

“Anh chỉ cần thắng là được chứ gì,” Reid nói.

“Nhưng chuyện đó không dễ đâu đấy. Bản thân em ở tương lai sẽ có vô số ma pháp bá đạo. Với toàn bộ ma lực ô nhiễm trên thế giới, cô ấy sẽ chẳng bao giờ cạn kiệt ma lực. Cô ấy sẽ siêu siêu mạnh luôn.”

“Chà. Bênh vực bản thân dữ vậy sao?”

“Ừm. Cô ấy trông giống em, nên em phải bênh chút chứ. Nhưng mà…”

Elria gật đầu, ánh mắt bùng lên sự tin tưởng tuyệt đối khi nhìn thẳng vào Reid.

“Anh sẽ không thua bất kỳ ai ngoài em, đúng không?”

Reid gật đầu đáp lại. “Rõ ràng rồi. Anh không cần biết cô ta mạnh thế nào. Anh sẽ tẩn cho cô ta một trận rồi lôi cổ về đây.”

“Ừm… Em không biết nên cảm thấy thế nào về cách dùng từ đó nữa. Dù sao cô ấy vẫn là em mà.”

“Thế em có gợi ý nào hay hơn không?”

“Hay chỉ véo má thôi nhé.”

“Nghe vẻ mềm phết đấy.”

“Vâng. Má em mềm lắm luôn.”

Elria tự nhéo má mình. Reid cũng làm theo với má bên kia.

“Hah…” Hiền Nhân bật ra một tiếng cười nhẹ nhõm. “Ta hiểu rồi. Có vẻ như ta đã nhầm. Đáng lẽ ta phải biết trước câu trả lời của hai người sau khi chứng kiến 'Reid' và 'Elria' suốt thời gian qua.” Tiếng cười của ông chậm rãi lắng xuống thành một tiếng thở dài trước khi cúi đầu lần nữa. “Cảm ơn hai người. Ta xin giao cô ấy lại cho hai người.”

“Chuyện nhỏ. Thời điểm tiến hành để bọn tôi tự quyết được không? Còn phải sơ tán mọi người và chuẩn bị trước một số thứ đã.”

“Cứ tự nhiên. Luồng ma lực ô nhiễm đang lan ra từ Cựu Vegalta, nơi cô ấy ở lại cho tới phút cuối cùng. Elria Caldwen, hãy tới đó và thu gom toàn bộ ma lực ô nhiễm lại. Cảm giác hẳn sẽ giống như đang hấp thụ lại ma lực của chính cô thôi.”

“Đã rõ. Bọn tôi sẽ làm việc đó sau khi ra chỉ thị xong xuôi.” Elria ngẩng lên như thể đột ngột nhớ ra điều gì. “Nói mới nhớ… Ngài Hiền Nhân, tôi còn một chuyện nữa muốn hỏi.”

“Chuyện gì vậy? Ta sẽ trả lời trong khả năng của mình.”

“Có phải ông muốn cứu Elria Caldwen vì ông cảm thấy tội nghiệp cho cô ấy không?”

Hiền Nhân khựng lại. “Ban đầu thì đúng là vậy. Ta hẳn đã cảm thấy thương hại, hoặc một điều gì đó tương tự, sau khi thấy cô ấy bị tước đi mọi hy vọng.”

“Bây giờ thì khác rồi sao?”

“Chắc chắn là khác rồi. Còn về lý do tại sao…” Hiền Nhân mỉm cười. “Reid Frieden, cậu hẳn phải biết câu trả lời chứ.”

Reid mỉm cười đáp lại.

Cả hai đồng thanh nói: ““Làm gì có tên đàn ông nào mà không muốn cứu người phụ nữ mình yêu cơ chứ?””

Tất cả từng bắt đầu từ sự tò mò. Từ đó, ông tiếp tục quan sát cô vì lòng thương hại. “Nhưng bây giờ nghĩ lại… ta hẳn đã bị cuốn hút ngay khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười đó. Trái tim thuần khiết và vị tha, khao khát mưu cầu hạnh phúc cho người khác của cô ấy…”

Vì cô, Hiền Nhân chưa bao giờ bỏ cuộc. Ông trải qua quãng thời gian gần như vô tận, đi qua vô số lần thất bại gần như vô tận. Ông biết rõ một cách đau đớn rằng mình bất lực và nhỏ bé đến nhường nào, nhưng khao khát chân thành muốn bảo vệ nụ cười đó đã thúc giục ông dâng hiến tất cả.

“Để sử dụng <<Anh Hùng>>, cậu phải sở hữu một ý chí bất khuất và sự tận tụy kiên định với lý tưởng của mình. Do đó, Elria Caldwen chỉ có thể được cứu bởi một người trân trọng cô ấy hơn bất kỳ ai khác.”

Bị Elria Caldwen mê hoặc, Hiền Nhân tha thiết muốn cứu cô, và ông tin chắc rằng ‘Anh Hùng’ Reid Frieden cũng có cùng cảm xúc. Không chỉ hỗ trợ và đồng hành cùng Elria ở Nhị Giới, anh còn sẽ hành động để cứu lấy Elria Caldwen vẫn đang chìm đắm trong tuyệt vọng ở thời điểm hiện tại. Hiền Nhân đã đặt niềm tin và chọn tạo ra ‘Reid Frieden’.

“Nếu yêu cô ấy tha thiết là một điều kiện, thì còn ai phù hợp hơn 'ta' nữa cơ chứ?” Hiền Nhân nói, liếc nhìn Reid.

Reid gật đầu đồng tình. “Chuẩn rồi đấy. Về khoản đó thì tôi cũng không thua đâu.”

“Chúng ta đúng là cùng một người. Ta đã đúng khi chờ đợi suốt thời gian qua, tin rằng cậu sẽ yêu thương hết lòng cùng một người mà ta yêu.”

“Họ đâu có hoàn toàn là cùng một người chứ? Tôi yêu Elria của Nhị Giới, còn ông yêu Elria của Nhất Giới cơ mà.”

“À, phải rồi. Cậu nói đúng. Giờ đây họ đã tách làm hai, thật là khiếm nhã nếu chỉ đơn thuần gọi họ là cùng một người. Khi cậu cứu được cô ấy rồi, chúng ta nên đặt cho cô một cái tên mới.”

“Ý hay đấy. Không thể để hai người trùng tên được. Rối lắm.”

“Ta đồng ý. À, tiện thể thì, Reid Frieden này…” Với một nụ cười gượng gạo, Hiền Nhân chỉ tay về phía Elria. “Quay sang nhìn vợ mình đi kìa.”

Cô gái đang run lên bần bật, mặt đỏ bừng tới tận mang tai. “Reid… yêu em nhất sao…?!”

“Rõ ràng rồi. Hơn bất kỳ ai trên đời.”

“T-Thản nhiên quá rồi đấy…!”

Hiền Nhân bật cười. “Ôi, tuổi trẻ.”

Reid nhìn ông bằng ánh mắt cạn lời. “Nghe ông nói câu đó tôi còn chẳng cãi lại được…”

“Dĩ nhiên rồi. Nếu tính tuổi theo thời gian có ý thức thì ta đã già hơn cả những vì sao đấy. Không ai trên thế giới này có tuổi đời hơn ta đâu.” Hiền Nhân cười. Nhìn thấy cảnh đó, Reid không khỏi nghĩ, dù cách nói chuyện của Hiền Nhân khác xa với anh, họ về bản chất vẫn thực sự là một.

“Nào… Ta rất muốn dành thêm thời gian trò chuyện với hai người, nhưng hai người đã chiều theo ý muốn bất chợt của ông lão này quá đủ rồi. Nhất Giới vẫn đang chờ được cứu.” Hiền Nhân lặng lẽ đứng dậy ngay khi một vết nứt màu bạc xuất hiện trên không trung. “Hỡi ‘Anh Hùng’ và ‘Hiền Nhân’ của hiện tại, chúc hai người may mắn.”

“Cảm ơn ông. Một khi giải quyết xong chuyện này, bốn người chúng ta nên ngồi lại trò chuyện thật lâu.”

“Ừm. Tôi cũng rất muốn trò chuyện với một phiên bản khác của mình.”

Reid và Elria bước về phía vết nứt――

“Reid Frieden. Elria Caldwen.”

――nhưng vội xoay người khi nghe tiếng Hiền Nhân gọi.

“Vì những khao khát ích kỷ của chính mình, ta đã đưa hai người đến với thế giới này. Ta có thể không có quyền được hỏi, nhưng làm ơn, hãy nói cho ta biết…” Hiền Nhân nhìn thẳng vào mắt cả hai và hỏi: “Bây giờ hai người có hạnh phúc không?”

Reid và Elria gật đầu với nhau, mỉm cười và cùng nhau đáp lại: ““Sao lại không chứ? Tôi được ở bên người mình yêu mà.””

“Ta hiểu rồi… Vậy thì thời gian ta bỏ ra đều hoàn toàn xứng đáng.” Ông đưa hai người đến với thế giới này là để cứu cô gái ông đã đem lòng yêu, nhưng tước đi hạnh phúc của họ trong quá trình đó là điều tuyệt đối không thể, nhất là khi cô ấy luôn nghĩ cho người khác. Hiền Nhân đã dốc hết tất cả để tìm ra con đường không phải hy sinh hạnh phúc của bất kỳ ai, giữ trọn ước nguyện tha thiết nhất của cô.

Cuối cùng, Hiền Nhân lặng lẽ cúi đầu. “Cầu xin hai người… hãy đi đi, và cho cô ấy thấy những nụ cười tuyệt vời nhất.”

Reid và Elria gật đầu kiên định trước khi một lần nữa quay lưng bước tiếp.