1

Trước khi Reid lên đường cứu thế, Nhất Giới đang bên bờ vực diệt vong.

Anh đã tuyển nhân sự từ Nhị Giới, triển khai một kế hoạch trên quy mô lớn để khôi phục lãnh thổ nhân loại, và hành quân vào cựu Liên bang Serios. Những ai biết đến cuộc sống ở Nhất Giới trước đây, đến giờ vẫn không thể tin nổi những thành tựu đã đạt được.

Nhân loại đã bất lực trước các Thảm Hoạ gần một thiên niên kỷ. Không ai nghĩ rằng họ sẽ một lần nữa đặt chân lên lục địa trung tâm Etrulia hay quần đảo Serios. Tuy nhiên, nửa năm đã trôi qua kể từ khi họ khôi phục Serios, và chuỗi ngày tuyệt vọng ấy đang dần dần, nhưng chắc chắn sẽ trở thành câu chuyện của quá khứ.

"Valtos, nó tới rồi! Đỡ đòn đi!" Dian gào lên.

"Mwah hahahaha! Đã đến lúc Thái tử ta đây tỏa sáng rồi!"

Không một chút sợ hãi, Valtos nhảy vọt lên trước Thảm Hoạ, gân xanh nổi lên trên cánh tay rắn chắc cùng tiếng gầm, "Hãy chiêm ngưỡng sức mạnh của Thái tử!!!"

Thảm Hoạ khổng lồ vung những "cánh tay" đồ sộ xuống, trong khi Valtos giơ tay lên quá đầu để phòng thủ. Không một con người bình thường nào có thể sống sót dưới áp lực khủng khiếp ấy, nhưng nhờ có sức mạnh của Anh Hùng bên trong mình, Valtos không chỉ chịu được tác động mà còn đẩy lùi nó lại.

"Ariel!" Dian gọi. "Vẫn như mọi khi, gia cố xung quanh chúng ta bằng ma pháp của cô! Tên to xác sẽ xử lý nó, còn con nhãi kia sẽ lo liệu đám tép riu!"

"Ai là con nhãi hả?? Không ai dạy anh biết tôn trọng người lớn hay sao?!"

Ngay sau chút chí choé đó, Dian và Totori lập tức tách ra để đối phó với những Hậu Chủng đang trồi ra từ Thảm Hoạ. Phối hợp hoàn hảo đến bất ngờ.

Trong thời gian đầu của chiến dịch khôi phục Serios, Reid đã dọn dẹp hầu hết các Thảm Hoạ cho họ. Nhưng trong nửa năm qua, ba Anh Hùng và các pháp sư đặc cấp đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm khi dẫn dắt các pháp sư và chiến binh khác ra trận. Đối với họ giờ đây, ngay cả các Thảm Hoạ cũng không còn là mối đe dọa đáng kể.

Ariel biến ma lực xung quanh Thảm Hoạ thành một bức tường đá khổng lồ, cô lập nó trong khi Valtos giữ nó tại chỗ. Khi bóng dáng đồ sộ của con quái vật không còn trong tầm mắt, cô giơ một tay lên không trung, "Đến lượt ngài, ngài Jamil!"

"Ta nghe rồi, cô bé. Chắc là đến lúc khúc ca ấy lại vang lên…"

Với ánh mắt dán chặt vào bức tường đá sừng sững, Jamil vung ma cụ của mình. "Hãy nghiền nát thứ quái vật này thành cát bụi!"

Ngay lập tức, bức tường đá biến thành cát, cuồn cuộn vào trong như một xoáy nước rung động tốc độ cao. Những hạt cát mịn trở thành vũ khí chết người, xé nát Thảm Hoạ bị mắc kẹt bên trong. Từng mảng thịt trào ra, văng tứ tung, biến nó thành một mớ hỗn độn thảm hại.

"Nhãi con, giáng sấm sét của cô vào cục thịt đó để tôi dẫn nó vào lõi! Xong thì quay ra xử lý bọn tép riu tiếp đi!"

"Hừm, được thôi. Nhưng lát nữa tui sẽ đảm bảo anh phải tỏ thái độ tôn trọng với tui!"

Những chiếc chuông trên cây trượng của Totori vang lên cùng vô số tia sét xuất hiện để làm chỗ đứng cho cô. Cô duyên dáng nhảy từ tia này sang tia khác cho đến khi ngang tầm mắt với Thảm Hoạ đang bị xé nát.

"Tạp chủng, hãy biến đi—

<<Huyền Vũ>>

!"

Những tia sét lơ lửng tuân theo lời gọi, biến thành một cây giáo khổng lồ xuyên qua ngực Thảm Hoạ, nhưng chừng đó là chưa đủ. Dù đang bị xích, thịt bị vô số hạt mịn xé nát và ngực bị ma lực mạnh mẽ của một thú nhân xuyên thủng, nhưng lõi của nó vẫn còn nguyên vẹn. Theo thời gian, nó sẽ hấp thụ ma lực ô nhiễm từ môi trường xung quanh và tái tạo.

Đây là lúc Dian ra tay.

"Này, đồ chết tiệt. Đến lúc cho mày yên giấc ngàn thu rồi."

Dian siết chặt nắm tay phải và vặn cổ tay. Đáp lại, tia sét trườn qua cơ thể Thảm Hoạ như một sinh vật sống cho đến khi phá hủy cái lõi. Con quái vật khô héo và cháy rụi, cơ thể khổng lồ của nó lập tức tan biến thành tàn tro đen kịt, còn chẳng kịp thét lên một tiếng nào.

Năng lực biến dạng của Dian cho phép anh bóp méo và kiểm soát các hiện tượng khác nhau. Một mình anh thì không đủ sức, nhưng có thể điều khiển chính xác ma pháp của người khác đi qua các điểm yếu trong cơ thể Thảm Hoạ đến tận phần lõi. Như vậy, việc tiêu diệt Thảm Hoạ hoàn toàn là điều khả thi bằng sức mạnh của mọi người.

"Dian từ đội xung kích báo cáo," Dian nói qua thiết bị liên lạc. "Chúng tôi đã dọn sạch tất cả các Thảm Hoạ trong khu vực khảo sát. Đội trinh sát, tiếp tục với nhiệm vụ. Cẩn thận với những Hậu Chủng còn sót lại."

Ariel đến gần với một cái vẫy tay. "Làm tốt lắm, Dian. May mà lần này không có nhiều Thảm Hoạ nhỉ?"

"Ừ. Giờ chúng ta có thể tự mình đối phó với chúng, nhưng một đống cùng lúc thì vẫn quá sức. Thiệt hại sẽ rất lớn." Dian cười toe toét. "Nhưng, chúng ta đã đi xa đến mức này mà không có ai hy sinh. Nếu giờ chúng ta hoảng loạn và mất đi ai đó sau ngần ấy thời gian, tôi sẽ không biết làm sao để nhìn mặt lão già đó."

Chiến dịch giành lại lãnh thổ nhân loại  cho đến nay vẫn chưa ghi nhận hy sinh nào. Nhiều người bị thương trong trận chiến, nhưng tất cả đều có thể trở lại tiền tuyến sau khi hồi phục. Tất cả những điều này phần lớn là nhờ Reid và Elria.

"Lão già đó mới là quái vật thực sự ở đây. Ông ta thay đổi đội hình và đội ngũ của chúng ta cho mỗi chiến dịch, nhưng bằng cách nào đó sự phối hợp của chúng ta luôn nhịp nhàng đến đáng sợ."

"Chúng ta cũng phải cảm ơn ngài Elria nữa," Ariel nhắc nhở. "Các pháp sư của Nhị Giới có thể kém hơn chúng ta về công nghệ và trang bị, nhưng họ lại vượt trội về kỹ năng và chiến thuật nhóm nhờ những gì ngài Elria đã thiết lập làm cốt lõi ở thế giới của họ."

Từ rất lâu trước đây, khi Elria còn được biết đến là Hiền Nhân ở Nhị Giới, cô đã xây dựng các chiến thuật chiến tranh ma pháp cơ bản mà bây giờ đã được sử dụng rộng rãi hơn khi các pháp sư trở nên phổ biến. Từ đó, những người thừa kế ý chí của Hiền Nhân đã dành một ngàn năm để mài giũa và tinh chỉnh hệ thống cho đến khi nó trở thành một hệ thống mà từng mắt xích không cần phải xuất sắc để toàn bộ vẫn thể hiện sức mạnh vĩ đại.

Các pháp sư của Nhị Giới cũng đã quen với việc chiến đấu với ma thú, vì vậy sự phối hợp và tinh thần đồng đội của họ vẫn kiên định trước các Thảm Hoạ và Hậu Chủng của Nhất Giới. Hơn nữa, họ đã hoàn tất việc chuyển đổi trang bị để hỗ trợ công nghệ tiên tiến của Nhất Giới, cho phép các pháp sư kỳ cựu của Nhị Giới thể hiện sức mạnh ở phong độ cao nhất.

Dian nhìn chiến trường. "Đây có lẽ là chiến dịch cuối cùng của chúng ta."

Sau khi khôi phục Cựu Serios và thiết lập một tiền đồn tiền tuyến, đội trinh sát đã thực hiện nhiều chuyến đi đến lục địa trung tâm để điều tra ma lực ô nhiễm và thu hồi Bí Điển của Hiền Nhân.

"Đúng vậy. Ngài Elria nói rằng họ đã giải mã xong hầu hết Bí Điển rồi."

"Nhưng vẫn không biết thứ gì sẽ xuất hiện."

Elria đưa ra giả thuyết rằng một ma pháp duy nhất sẽ được kích hoạt khi tất cả các tập của Bí Điển được phục hồi và giải mã. Ma pháp đó quá phức tạp và tiên tiến để dự đoán ngay cả với kiến thức tổng hợp của cả Nhất Giới và Nhị Giới, và cũng là lý do tại sao họ phải mất nửa năm để thu hồi.

"Chà, cái gì xuất hiện cũng chả quan trọng. Tất cả những gì chúng ta phải làm là hoàn thành vai trò của mình. Dù sao thì số phận của thế giới cũng nằm trong tay lão già đó và cựu Ma Vương."

"Anh không cần phải nói như vậy. Nửa năm qua chúng ta cũng đã trưởng thành hơn, phải không?"

"Ồ thế à? Vậy cô nghĩ cô có thể theo kịp cặp đôi đó không?" Với một tiếng thở dài, Dian chỉ vào kênh đang bật trên thiết bị liên lạc.

Dù nhướng một bên lông mày đầy nghi vấn, Ariel vẫn tiến hành đổi kênh trên máy của mình. Một cuộc trò chuyện thư thả và yên bình vang lên trong không khí.

"Phù… Thế là anh được ba mươi con rồi, đúng không?"

"Em được hai mươi lăm rồi. Em vẫn có thể đuổi kịp anh đấy nhé!"

"Nhắc anh nhớ về những ngày chúng ta thi đấu qua thành tích quân sự… Không phải là bao giờ cũng có người thắng rõ ràng."

"Cuối cùng chúng ta hòa nhau tại cùng tổn thất… Thôi được. Thi đấu với anh vui lắm nên em sẽ cố gắng hết sức một lần nữa."

"Muốn đặt cược gì đó không? Hừm, cược gì thì hay nhỉ…?"

"Ừm… Người thua sẽ xoa đầu và khen người kia cho đến khi hài lòng."

"Nghe có vẻ như kết quả thế nào thì em cũng sẽ rất vui."

"Ừm hứm. Nếu em thua, anh sẽ xoa đầu em. Nếu em thắng, em sẽ được xoa đầu anh. Đây là chiến lược thiên tài của em để đảm bảo chúng ta đều được thư giãn sau trận chiến."

"Chà, nếu chỉ cần thế thôi, thì anh sẽ xoa đầu em bao nhiêu tùy thích… Ồ, thêm một con nữa này."

"Nhưng anh đang bận mà… Hơn nữa, giờ chúng ta có rất nhiều người theo sau, nên em không thể tự gọi mình là vợ hiền của anh nếu em cứ để bản thân bị nuông chiều vô cớ thế này được. Em phải cho thấy mình xứng đáng được anh chiều hư cơ… À mà, em vừa đánh bại thêm hai con nữa đấy nhé."

Dian ra hiệu về phía thiết bị liên lạc. "Thấy chưa? Nếu cô tự tin mình đã trưởng thành thì hãy tham gia cuộc thi của cặp đôi quái vật đó đi."

Ariel lắc đầu quầy quậy. "Không không không, tôi không thể vô lễ đến mức chen vào khoảng thời gian riêng tư của họ được!!!"

"Hai người đó luôn như vậy. Bảo rằng chiến dịch khôi phục Serios đã giúp hiểu rõ hơn về cấu tạo của Thảm Hoạ, và rằng nó đã tăng tốc độ thảo phạt của họ hay gì đó."

"Họ tự mình săn được hơn năm mươi con… Chẳng trách sao chúng ta không gặp con nào ở đây cả…"

"Đúng rồi đấy. Chắc chắn chúng ta cũng đã trưởng thành, nhưng cặp đôi đó còn mạnh hơn nhiều. Giờ thì kênh riêng này khác gì quán cơm chó tặng kèm Thảm Hoạ đâu."

"Đối với hai người ấy thì đây là công việc thường ngày rồi…" Ariel luôn biết rằng Reid và Elria đã dọn dẹp kẻ địch ở tiền tuyến, nhưng cô không hề biết rằng họ lại bình thản đến vậy. Thực sự là ở một đẳng cấp khác. "Khoan đã… Sao anh lại có quyền truy cập kênh này?"

"Để báo cáo. Còn gì nữa?" Dian đột nhiên trông khá mệt mỏi. "Những gì hai người đấy nói có thể là thông tin tình báo quan trọng. Tôi luôn lập báo cáo sau khi nghe lén một chút."

"Ôi… Không ngờ anh lại chăm chỉ đến vậy… Tôi thấy có lỗi quá." Ariel nhẹ nhàng vỗ vai người đàn ông tội nghiệp. Cô có thể cảm nhận rất rõ ràng rằng Dian đã làm việc vất vả đến mức nào suốt thời gian qua.

"Muốn biết họ nói gì lúc trước không? Cựu Ma Vương nói rằng cô ta đang tập nấu ăn, và lão già đó thì khen ngợi nỗ lực của cô ấy."

"À ừ, đúng thế thật. Tôi nhớ mình có giúp một chút."

Dian nheo mắt. "Giúp cái gì?"

"Nấu ăn. Còn gì nữa?"

Một thoáng yên lặng như cả thế kỷ trước khi Dian huỵch toẹt ra, "Ờ."

"Ý-ý gì? Tôi cũng biết nấu ăn mà?!"

"Cô có biết hâm nóng khẩu phần ăn không được tính là nấu ăn không? Cô luôn ở tiền tuyến, nên…"

"Này, nói cho anh biết là tôi cũng phụ giúp việc nhà đấy nhé! Vì chỉ là quý tộc trên danh nghĩa thôi nên chúng tôi không có người hầu, và tôi đã giúp nấu ăn và dọn dẹp suốt thời thơ ấu của mình!"

"Chà. Nói ra mà không thấy buồn sao?"

"Có… tôi có…"

Dian thở dài. "Thôi thì… Một khi thế giới trở lại bình thường, cô có thể phục hưng gia tộc mình thịnh vượng trở lại như của thằng nhãi tóc đỏ ấy."

"Phải… Tôi sẽ khôi phục Gia tộc Verminant một khi trận chiến này kết thúc…" Ariel nghĩ về ngôi nhà của gia đình mình, một căn nhà quá nhỏ bé để trở thành nơi ở xứng đáng của bất kỳ quý tộc nào, và cả dinh thự Verminant mà cô đã thấy ở Nhị Giới. Một mục tiêu mới nảy nở trong tim cô, rằng sau tất cả những gì cô đã làm để cứu thế giới, cô nghĩ ít nhất mình cũng có thể đòi hỏi một dinh thự

"Hì hì… Một khi tôi xây xong dinh thự, tôi sẽ mời anh đến và cho anh thấy ai mới là chủ…!"

"Chúc may mắn. Là thường dân, tôi sẽ rất vinh dự được mời đến nhà của một quý tộc."

"Hãy chuẩn bị tinh thần đi! Tôi sẽ có cả cờ hiệu và mọi thứ khác!"

"Cô nên từ bỏ ý định đó đi. Nghe nói tổ tiên của cô cũng chẳng làm tốt việc đấy đâu."

Dứt lời, Dian nhìn sang thông tin tình báo mới đang được báo cáo qua thiết bị liên lạc. Vẻ mặt anh thay đổi ngay lập tức. "Đi thôi. Chuẩn bị rút lui với con nhãi cưỡi rồng và đám Vệ Long."

"Rút lui? Nghĩa là—"

"Ừ." Cười toe toét, Dian truyền đạt lại báo cáo anh vừa nhận được. "Bí Điển của Hiền Nhân đã hoàn tất."