Trong một mảnh ký ức thoáng qua, có một cô bé tộc elf đứng bên cạnh một người đàn ông xơ xác.
"Ba ơi, hôm nay mình lại đi bắt bọ ạ?"
Người đàn ông đáp lại bằng nụ cười mệt mỏi. "Ừ… hôm nay chúng ta cũng không nhận được khẩu phần, nên… đi bắt bọ thôi."
Dù cùng là elf, nhưng những nét đẹp thanh tú của người cha giờ đây đã thế chỗ bởi hốc hác và tiều tụy. Trong mắt ông, đứa con gái cũng chẳng khá hơn là bao. Mái tóc bạc của cô bé bị bụi đất phủ lên, trên người chỉ khoác tấm vải rách chẳng đáng gọi là quần áo.
Trong thời đại này, tộc elf bị đàn áp đến tận cùng.
Quốc gia tên Vegalta từng xua đuổi họ vì vẻ ngoài quá giống người thường, nhưng ít ra điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ được tự do. Than ôi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn sau khi Vegalta sụp đổ. Dưới trướng Đế quốc Altein, tộc elf trở thành nạn nhân của những cuộc đàn áp trắng trợn. Mái nhà của họ dưới khu rừng bị thiêu rụi trong ngọn lửa chiến tranh, buộc những người tị nạn phải chọn giữa một cuộc đời lẩn trốn trong bóng tối, hoặc một cuộc đời chịu đựng sự khinh miệt giữa xã hội loài người.
Người cha đã chọn điều thứ hai, bởi lẽ những người chọn khác đều bị Đế quốc xem như dã thú, chẳng khác gì con mồi, và gần như không tránh khỏi số phận tàn khốc nhất. Sống chung với những người tị nạn không giúp ông thoát khỏi sự bức hại, nhưng nếu đứa con gái yêu quý của ông đằng nào cũng phải đối mặt với hiểm nguy, thì ông thà chọn nơi nào còn có chỗ để sinh tồn, và họ đã sống sót. Dù ngày tháng trôi qua trong nghèo khổ, dưới những ánh mắt khinh thường của những người tị nạn cùng cảnh ngộ, cha con họ vẫn còn sống đến hôm nay.
"Xin lỗi con, El," người cha nói. "Con chắc muốn có bát súp rau nóng hổi hơn, đúng không?"
"Không ba, bọ ổn mà," cô bé nhún vai đáp. "Có khi chua, có khi đắng, hay mùi đất, nhưng vẫn dễ nhai hơn rễ cây nhiều."
Không phải cô bé đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Dù còn ít tuổi, cô đã hiểu thực tại của mình và chấp nhận nó, hay đúng hơn là đã cam chịu với nó. Cô biết rằng thế giới đã thay đổi, và đây là cuộc sống của họ về sau này.
Nhưng dù sao đi nữa, cô vẫn còn là một đứa trẻ. Cô bé không kìm được mà thốt lên: "Mình phải làm gì để mọi người đều được hạnh phúc nhỉ?"
Cô bé đã chứng kiến quá nhiều trong những ngày tháng hậu chiến tranh. Những người tộc elf hốc hác như nhau, những người tị nạn tàn tật không nhà, những đứa trẻ mồ côi không còn lý do để sống… Khi hồi tưởng về họ, câu hỏi ấy cứ tự nhiên trào lên đầu môi.
Nhưng không ai có thể cho cô câu trả lời. Ngay cả người cha cũng chỉ đáp lại bằng nụ cười mệt mỏi. "Câu hỏi hay đấy… Ba cũng không biết."
"Vậy người khác có biết không ba?" cô bé tiếp tục hỏi.
Sự bướng bỉnh bất ngờ của con gái khiến người đàn ông khựng lại, rồi một cái tên bỗng hiện lên trong tâm trí. "Có lẽ ngài Hiền nhân biết đấy con."
"Hiền nhân…?"
"Ông ấy là một người rất thông tuệ, sống ở Altein từ rất, rất lâu rồi… khoảng một nghìn năm trước. Người ta nói ông ấy dường như có thể nhìn thấy tương lai."
Cô bé "hừm" một tiếng. "Nếu ông ấy tài giỏi vậy, tại sao mọi người trên thế giới bây giờ vẫn không được hạnh phúc?"
"El này… con hỏi khó quá nhỉ. Thì… Hiền nhân rốt cuộc cũng chỉ là người thường. Ông không thể chống lại tuổi thọ của mình, và người ta vẫn còn chật vật với việc hiểu một số tri thức ông để lại."
"Tại sao vậy ba?"
"Có lẽ ông cố tình làm khó để ngăn kẻ xấu lợi dụng. Ba nhớ đọc ở đâu đó rằng Đế quốc vẫn đang tìm người giải mã… À, đúng rồi. Có khi ngay đây cũng có." Người đàn ông nhặt một tờ báo cũ nhàu nhĩ và trải ra trước mặt cô bé. "Con thấy bài viết về Bí Điển của Hiền nhân đây không? Họ nói đó là nơi Hiền nhân để lại toàn bộ tri thức của mình."
"Bao gồm cả cách làm mọi người hạnh phúc ạ?"
"Có thể. Con thử xem khi chúng ta ra khỏi rừng nhé?"
Cô bé đón lấy tờ báo từ tay cha và chăm chú nhìn bằng ánh mắt tò mò, lật qua lật lại. Người cha nói vậy chỉ là cho qua chuyện, cùng lắm thì ông cũng chỉ mong cô con gái có thứ gì đó để giải trí.
Chỉ không ngờ rằng, điều này đã hoàn toàn thay đổi vận mệnh của cô.
"Ba nói đúng rồi đó."
"Hả? Ý con là sao?"
"Ông Hiền nhân này có nói cách làm mọi người hạnh phúc thật." Cô bé giơ tờ báo lên cho cha xem. "Ba thấy chữ cái đầu của các từ trong đoạn này không? Nếu ghép lại, mình tạo được sáu ô vuông rồi xếp thành hộp, giống như khối Rubik vậy. Rồi xoay các mảnh lại để tạo thành đoạn văn mới."
Với cô bé, đây chỉ là việc dạy ba điều gì đó mới để được khen. Không có động cơ nào sâu xa hơn ngoài mong muốn trong sáng, hồn nhiên của một đứa trẻ. Nhưng phản ứng của người cha lại không như cô mong đợi.
"C-Con… con thật sự giải mã được sao?"
Cô bé phụng phịu vì rõ ràng không được khen, rồi đẩy tờ báo gần hơn vào mặt ba. "Được chứ. Ông Hiền nhân viết: 'Nếu ngươi có thể giải mã đoạn này, hãy thử những đoạn còn lại. Ở đó ngươi sẽ tìm thấy điều mình đang kiếm tìm — con đường đến hạnh phúc.'"
Chẳng trách được sự bất ngờ của người đàn ông. Gần một nghìn năm đã trôi qua kể từ khi những dòng chữ ấy được viết ra, và chưa có ai giải mã được chúng. Làm sao ông có thể tin rằng con gái mình, một đứa trẻ, lại là người đầu tiên?
"Câu ấy… thật sự được viết ở đó sao? Còn gì nữa không?"
"À, ông ấy còn đặt tên cho 'con đường hạnh phúc' này…" Thấy ba có vẻ tò mò hơn, cô bé hồn nhiên tiếp tục. "'Ma pháp'… Ông ấy nói cái này sẽ làm mọi người hạnh phúc!"
Vào lúc đó, cô bé vẫn thành tâm tin rằng "ma pháp" sẽ mang lại hạnh phúc cho cuộc sống của bao nhiêu người, không hay biết rằng chính cô, Elria Caldwen, một ngày nào đó sẽ được người đời gọi bằng cái tên Ma Vương.
