Tiệc mừng sinh thần mười tám tuổi của thái tử được tổ chức tại điện Quỳnh Ngọc. Đến lúc này, lệnh cấm túc thái tử cũng xem như đã được bãi bỏ.
Từ nửa tháng trước, Quang Lộc tự khanh đã gửi danh sách các món ăn được định sẵn đến tay Ngô quý phi. Trải qua mấy lần thêm bớt, cuối cùng mới quyết định được thực đơn cho bữa gia yến mừng sinh thần này.
Tuyết bên ngoài điện đã rơi suốt cả ngày, trên các mái ngói ít nhiều đều đã phủ thêm một lớp tuyết trắng lấp lánh. Cành cây lá cây khó tránh khỏi vương vài mảng trắng tinh, dưới ánh lửa ấm áp từ những ngọn đèn đá nơi này, lại càng hiện lên vẻ trong suốt long lanh.
“Hôm nay quả thật hiếm có, người một nhà chúng ta cũng miễn cưỡng xem như đã đông đủ.”
Tạ Mẫn Triều không cần Lưu Tùng hầu hạ, tự mình rót một chén rượu đã được hâm nóng, vui vẻ nâng chén: “Nào, uống rượu.”
Ngô thị nâng chén đáp lời, sau đó lấy tay áo che mặt, uống cạn một chén rượu.
“Thái tử.”
Tạ Chiêm Trạch vừa đặt chén rượu xuống đã sai người phía sau dâng lên một chiếc hộp gấm hình chữ nhật. Hắn mỉm cười với Tạ Miểu: “Đây là bức Liễu Tam Động Đình Tự của Giang Thiệu Nguyên, là lễ vật sinh thần ta tặng thái tử.”
“Giang Thiệu Nguyên là bậc đại gia thư pháp trăm năm trước, bút tích thật của ông ấy có nghìn vàng cũng khó cầu. Mấy hôm trước con không ở Nguyệt Đồng, hóa ra là đi tìm thứ này sao?”
Tạ Mẫn Triều liếc nhìn chiếc hộp gấm, có chút hứng thú.
“Con còn ở lại Tẩy Trần quán mấy ngày. Dùng nước suối trên núi ở Tẩy Trần quán để pha trà, hương vị bao giờ cũng khác biệt.” Tạ Chiêm Trạch nói chuyện lúc nào cũng nhẹ nhàng chậm rãi như vậy, không nhanh không chậm.
“Con ấy à, chỉ thích đi thăm thú danh sơn đạo quán, chẳng chịu làm việc gì đứng đắn.” Tạ Mẫn Triều mỉm cười lắc đầu, sau đó lại hất cằm với Tạ Miểu: “Phồn Thanh, thứ nhị ca con tặng là đồ tốt đấy, mau nhận lấy.”
Tạ Miểu hờ hững liếc chiếc hộp gấm trong lòng thị nữ, chợt cảm thấy tay áo bị ai đó kéo nhẹ. Hắn nghiêng đầu, trông thấy tiểu cô nương bên cạnh đang lén nháy mắt ra hiệu cho mình.
Hắn nắm lấy cổ tay nàng dưới bàn, tiếng chuông vang lên hai tiếng. Hắn nhìn Liễu Nhứ đứng phía sau một cái, Liễu Nhứ lập tức cúi đầu hành lễ, sau đó bước lên nhận lấy món đồ ấy.
“Đa tạ nhị ca.”
Tạ Miểu bưng chén rượu, giọng điệu lười nhác.
Ngô thị nghe tiếng chuông khe khẽ, đôi mắt đẹp nhẹ nhàng lướt qua hai người, khóe môi hơi cong: “Thái tử và thái tử phi đều đeo chuông trên cổ tay, hai người cũng giống như chẳng thể tách rời nhau vậy.”
Tạ Mẫn Triều vuốt lớp râu lún phún xanh đen trên cằm, giả vờ không trông thấy những động tác nhỏ dưới bàn của Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm: “Tuổi còn trẻ mà, cũng chẳng có gì đáng ngại.”
“Ít hôm nữa Chiêm Trạch cũng sắp cưới vợ rồi. Sau này nếu lại tổ chức gia yến, nơi này sẽ có thêm một chỗ ngồi.” Tạ Mẫn Triều vừa uống rượu vừa mỉm cười nói.
Bên ngoài điện, gió tuyết vẫn không ngừng, mà trong điện dường như cũng tràn đầy không khí vui vẻ hòa thuận. Bớt đi rất nhiều quy củ, trông chẳng khác gì gia yến của những gia đình bình thường.
Nhưng Thích Thốn Tâm lại cảm thấy thời gian trôi qua thật khó khăn. Trên bàn bày đầy sơn hào hải vị, còn xa hoa tinh xảo hơn cả thức ăn ở Đông Cung, nhưng trước mặt hai mẹ con Ngô quý phi, nhất là trước mặt thiên tử Nam Lê Tạ Mẫn Triều mà nàng mới chỉ gặp lần thứ hai, cho dù món ăn có ngon đến đâu, nàng cũng chẳng cảm nhận được mùi vị.
“Thốn Tâm.”
Đột nhiên, Tạ Mẫn Triều gọi nàng một tiếng.
Thích Thốn Tâm hoàn hồn, vội ngẩng đầu đáp lời.
“Chu Tĩnh Phong có từng nói với con vì sao Cửu Trùng Lâu lại nằm trong hoàng cung Nam Lê ta không?” Tạ Mẫn Triều hỏi rất tùy ý, một tay chống lên bàn, chẳng hề để ý đến dáng vẻ của một bậc đế vương.
“Tiên sinh từng nói với nhi thần rồi ạ.”
Thích Thốn Tâm đáp.
Ban đầu, Cửu Trùng Lâu do chính hoàng đế Xương Tông sai người xây dựng, vốn định giao cho Chu Tĩnh Phong, dùng để chiêu mộ những người có chí lớn trong giang hồ vào Cửu Trùng Lâu, chuẩn bị cho việc thu hồi lãnh thổ đã mất.
Nhưng sau đó, khi Cửu Trùng Lâu còn chưa xây xong, hoàng đế Xương Tông đã qua đời. Hoàng đế Đức Tông kế vị lại càng nhu nhược bất tài. Cuối cùng, khi hoàng đế Đức Tông đồng ý đưa con tin đến Bắc Ngụy, Chu Tĩnh Phong hoàn toàn thất vọng về hoàng tộc họ Tạ, phẫn nộ bỏ đi.
Theo di chỉ của hoàng đế Xương Tông, Cửu Trùng Lâu thuộc về Chu Tĩnh Phong. Ngoại trừ ông, bất cứ ai cũng không có quyền vượt sông Tử Viên để đến bờ đối diện.
“Vậy theo con, Cửu Trùng Lâu nên thuộc về Chu Tĩnh Phong hay thuộc về Tạ gia chúng ta?”
Tạ Mẫn Triều nhìn nàng đầy hứng thú.
Một tiếng “chúng ta” ấy đã bao gồm cả Thích Thốn Tâm.
“Là của tiên sinh ạ.”
Đối diện với vị thiên tử không để lộ vui giận ra mặt này, Thích Thốn Tâm biết rõ có lẽ điều ông muốn nghe không phải câu trả lời như vậy, nhưng nàng vẫn nói ra.
Ngô thị ngồi bên cạnh vừa rót đầy một chén rượu cho Tạ Mẫn Triều, nghe nàng đáp thế liền không khỏi hơi nâng mắt nhìn sang, đáy mắt hiện thêm vài phần kinh ngạc.
Rốt cuộc nha đầu này ngốc thật, hay là gan lớn đến vậy?
Nghe thế, Tạ Mẫn Triều cũng khựng lại, nhưng trên mặt chẳng có chút tức giận nào. Ông chỉ nhận chén rượu Ngô thị đưa đến, ánh mắt qua lại giữa Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu, rồi đột nhiên lại hỏi nàng:
“Vậy lòng con hướng về Cửu Trùng Lâu hay hướng về Phồn Thanh?”
“Chu Tĩnh Phong ở Cửu Trùng Lâu là tiên sinh dạy nhi thần đọc sách, hiểu đạo lý, còn thái tử điện hạ là phu quân mà nhi thần sẽ cùng chung sống suốt quãng đời còn lại. Nhi thần vừa phải tôn sư trọng đạo, vừa phải kính trọng yêu thương phu quân.”
Thích Thốn Tâm cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: “Phụ hoàng, nhi thần cho rằng giữa hai điều ấy không cần phải chọn một bỏ một.”
Tạ Miểu ngồi bên cạnh, một tay chống cằm, lặng lẽ nhìn gương mặt nghiêng của nàng, đôi mắt khẽ cong lên.
Tạ Mẫn Triều nhìn hắn một cái. Sau đó, khi ánh mắt lại rơi trên mặt Thích Thốn Tâm, trong đó càng thêm vài phần hàm ý sâu xa. Ông nhấp một ngụm rượu, mỉm cười gật đầu: “Nói không sai.”
Nàng lại cứ thẳng thắn đến vậy, chẳng biết xu nịnh.
Nhưng cũng càng giống một bức tường kín kẽ không lọt gió. Dưới sự dạy dỗ của Chu Tĩnh Phong, nàng ngày càng hiểu thế nào mới là ứng đối không để lộ một sơ hở nào.
Ý cười trong mắt Tạ Mẫn Triều nhạt đi đôi chút.
Mà Tạ Chiêm Trạch vẫn im lặng bên cạnh cũng ra vẻ vô tình liếc nhìn Thích Thốn Tâm một cái.
Rõ ràng là tiệc mừng sinh thần của thái tử, nhưng những người được gọi là “người một nhà” ngồi chung bàn này, dưới vẻ ngoài hòa thuận vui vẻ, trong lòng mỗi người đều có những suy tính riêng đang cuộn trào.
Đêm dần khuya. Sau khi tiệc rượu kết thúc, Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu đi trên con đường trở về Đông Cung.
Trên đường đã có tuyết đọng, hai người giẫm lên liền để lại hai hàng dấu chân.
Có lẽ vì uống quá nhiều rượu trong tiệc, hai gò má trắng nõn của thiếu niên lúc này ửng hồng, đôi mắt cũng mơ màng như phủ sương. Hắn mặc áo gấm màu tím tử đường có hoa văn chìm, càng thêm phần rực rỡ phong lưu.
Thích Thốn Tâm đỡ cánh tay hắn, lại ngẩng đầu nhìn hắn.
Mũ trùm trên áo choàng của nàng sắp tuột khỏi đầu. Thiếu niên rủ mắt nhìn nàng, đưa tay kéo mũ trùm trở lại đầu nàng.
Tầm mắt Thích Thốn Tâm lập tức bị che kín. Nàng vén vành mũ viền lông cáo lên: “Miểu Miểu, chàng đói không?”
“Ừ.”
Thiếu niên gật đầu.
“Ta cũng vậy.” Thích Thốn Tâm nói rồi lại thở dài: “Khi ngồi trên bàn tiệc, ta chẳng ăn nổi thứ gì, nhưng bây giờ ra ngoài cùng chàng, ta lại thấy đói.”
“Miểu Miểu, chúng ta mau về thôi, ta còn có quà tặng chàng nữa.” Nàng chê hắn đi chậm, kéo tay áo hắn, mong hắn bước nhanh hơn một chút.
Quà?
Đôi mắt còn mang vài phần men say mơ màng của thiếu niên trong khoảnh khắc sáng lên rất nhiều: “Là gì?”
“Về rồi chàng sẽ biết.”
Thích Thốn Tâm nắm tay áo hắn, lắc qua lắc lại.
Giữa khoảng tuyết trắng mênh mang, có con chim khẽ đạp lên cành lá, khiến tuyết đọng rơi xuống xào xạc. Tiểu cô nương khoác áo choàng đỏ chính sắc viền lông cáo giấu búi tóc trong mũ trùm, gương mặt trắng nõn xinh đẹp, chỉ có chóp mũi bị lạnh đến hơi ửng đỏ.
Những bông tuyết trong suốt lần lượt rơi trên người nàng. Nàng cứ nắm tay áo hắn lắc qua lắc lại, tiếng chuông bên tai cũng không ngừng ngân vang. Nàng đi giật lùi trên nền tuyết, ánh đèn lồng bao phủ quanh người.
Thiếu niên đột nhiên bước nhanh lên mấy bước. Vạt áo màu tím tử đường dưới ánh đèn ánh lên vẻ sáng bóng dịu dàng. Hắn đưa tay ôm lấy eo nàng, mũi chân khẽ điểm. Ngay khoảnh khắc những hạt tuyết vụn bắn tung dưới chân, hắn đã ôm nàng nhảy vọt lên không trung, thi triển khinh công bay vào sâu trong màn đêm.
Liễu Nhứ đứng phía dưới ngẩng đầu, chỉ kịp trông thấy hai bóng người lướt qua. Nàng ấy liền mỉm cười gọi đám cung nữ, thái giám phía sau mau chóng trở về Đông Cung.
Tạ Miểu tựa như đang giẫm lên những vì sao băng, ôm Thích Thốn Tâm bay qua mái hiên cung điện, xuyên qua gió lạnh buốt. Hai tai nàng giấu trong mũ trùm nên cũng không bị lạnh, chỉ có chóp mũi càng đỏ thêm đôi chút.
Ngô quý phi đang được một đoàn cung nữ, thái giám vây quanh ở cách đó không xa trông thấy cảnh ấy. Bà khẽ nhấc ngón tay, ra hiệu cho Tú Bình nghiêng chiếc ô giấy che trên đầu mình sang một hướng khác. Sau đó, ánh mắt bà dừng trên mái ngói phủ tuyết phía xa. Trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng bà đột nhiên gọi thanh niên mặc cẩm y bên cạnh:
“Chiêm Trạch.”
“Dường như hắn thật sự rất xem trọng Thích Thốn Tâm này.”
Tạ Chiêm Trạch chắp tay sau lưng đứng đó. Những bông tuyết rơi trên vai hắn, thoắt cái đã tan thành vệt nước ẩm. Ánh mắt hắn vượt qua mái hiên cao, nhưng chẳng còn nhìn thấy bóng dáng nào nữa. Hắn nhàn nhạt mỉm cười, không lên tiếng.
Khi Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu trở về điện Tử Ương, cả người gần như đã lạnh cóng.
Nhưng trong điện lại ấm áp dễ chịu. Đợi đến khi bàn thức ăn do Liễu Nhứ sai người chuẩn bị được đưa lên, cơ thể Thích Thốn Tâm đã ấm lại rất nhiều.
Nàng cùng Tạ Miểu ngồi ăn cơm. Ăn xong, nàng vội bảo Tử Ý mang món quà mình đã chuẩn bị ra.
Đó là một chiếc áo bào gấm đỏ thẫm. Chất vải vô cùng tốt, mềm mượt óng ánh. Bên trên dùng chỉ vàng thêu hoa văn hạc tiên cùng hoa văn thông, trúc và sóng nước. Tuy không tinh xảo tỉ mỉ bằng tay nghề của những tú nương trong cung, nhưng cũng xem như đường kim mũi chỉ ngay ngắn, đẹp mắt.
“Trước kia khi còn ở phủ tri phủ Đông Lăng, một buổi sáng nọ ta vừa lĩnh tiền công tháng thì trông thấy y phục của đại công tử trong phủ. Chỉ nhìn từ xa thôi cũng thấy chất vải ấy đặc biệt đẹp. Khi đó ta đã nghĩ, nếu có tiền mua được loại vải như vậy, ta cũng sẽ may cho chàng một bộ y phục.”
Thích Thốn Tâm nói rồi lại mím môi mỉm cười: “Bây giờ chất vải của chiếc áo này còn tốt hơn bộ y phục của đại công tử Cát gia nữa, chỉ là tay nghề may vá của ta… có lẽ không thể so với tú nương trong cung.”
Trước kia vì mưu sinh, khi còn chưa vào phủ tri phủ làm nha hoàn nhóm bếp, nàng cũng từng làm nghề thêu thùa một thời gian. Về phương diện này, nàng quả thật đã học được tay nghề từ mẫu thân. Tuy không thể so với những món đồ thêu trong nội viện hoàng gia, nhưng trước đây đem bán cũng là thứ có thể khiến người ta hài lòng.
Tạ Miểu lặng lẽ nhìn chiếc áo bào được gấp ngay ngắn trong khay. Một lát sau, hắn lại ngẩng đầu nhìn nàng: “Vậy trước đây, lúc ta ngủ, nàng ôm ta là để đo người sao?”
Tử Ý và Tử Như vẫn đang đứng bên cạnh, Liễu Nhứ cùng mấy cung nữ khác cũng có mặt ở cửa điện.
Nhất thời, rất nhiều ánh mắt đều dừng trên người Thích Thốn Tâm. Hai gò má nàng lập tức nóng bừng. Sau đó nàng trừng mắt nhìn hắn: “Chàng giả vờ ngủ?”
Thiếu niên cong môi, không nói gì.
Đêm đến, sau khi rửa mặt chải đầu xong, hai người cùng một con mèo đều rúc vào trong giường.
Con mèo đen nhỏ ấm áp cuộn tròn bên trái Thích Thốn Tâm. Nàng và Tạ Miểu tựa vào gối, cùng đọc một quyển sách.
“Chiếc áo ấy nàng may lâu không?” Hắn đột nhiên hỏi.
“Cũng không lâu lắm. Khi biết sắp đến sinh thần chàng, ta mới bắt đầu may.” Thích Thốn Tâm vừa vuốt đầu con mèo đen nhỏ vừa nói.
Ánh mắt Tạ Miểu rời khỏi trang sách, chuyển sang gương mặt nàng: “Thật ra nàng không cần phải làm vậy đâu.”
Thích Thốn Tâm ngửa đầu nhìn hắn: “Nhưng vừa rồi rõ ràng ta trông thấy có một người hình như rất vui mà.”
Khóe môi thiếu niên hơi cong lên, muốn giấu cũng không giấu nổi. Bị nàng nhìn như vậy, hắn còn hơi xấu hổ, ngoảnh mặt đi: “Ai?”
“Phu quân ta.”
Nàng đưa tay nâng mặt hắn quay lại, rồi không nhịn được mà bật cười.
Ánh lửa trong trụ đèn lồng bên cạnh giường chập chờn. Chẳng biết những ngón tay thon dài của thiếu niên đã giở qua bao nhiêu trang sách. Trong điện yên tĩnh, Thích Thốn Tâm không kìm được mà ngáp liên tục.
“Cây Kim Thiền thương này chính là binh khí của người trước đây bị chàng giết phải không?” Giọng nàng đã mang vài phần buồn ngủ.
“Ừ.”
Thiếu niên đáp.
“Vậy cái này là gì?” Nàng nửa nhắm nửa mở mắt, tiện tay chỉ bừa một chỗ.
“Thanh Giản Việt.”
“Ồ…”
Dần dần, giọng nàng nhỏ hẳn đi.
Đối với Thích Thốn Tâm, cùng hắn đọc binh khí phổ chính là chuyện dễ khiến nàng buồn ngủ nhất.
Thiếu niên hơi bất mãn, đưa tay chọc vào má nàng.
Nàng lập tức mở mắt, miễn cưỡng nhìn chằm chằm trang sách trong tay hắn: “Chưa ngủ, chưa ngủ mà.”
