Buổi chầu sớm đầu tiên sau khi được bãi bỏ lệnh cấm túc, thái tử không mặc triều phục, mà chỉ khoác một chiếc áo gấm cổ tròn màu đỏ vô cùng rực rỡ. Khuy áo nơi cổ trông cũng chẳng phải những viên ngọc hay đá quý tinh xảo gì, mà là mấy viên đá mắt mèo tròn trịa, nửa trong nửa đục.
“Sao con không mặc triều phục?” Bùi Ký Thanh một tay vén vạt áo, đi xuống những bậc thềm bạch ngọc. Thấy thiếu niên không trả lời, ông liền nheo mắt, cẩn thận đánh giá những đường hoa văn thêu bằng chỉ vàng nơi vạt áo và cổ tay áo bên dưới lớp áo choàng của hắn. Nhìn thế nào cũng chẳng giống tay nghề của tú nương trong cung. “Thốn Tâm còn biết may y phục sao?”
“Vâng.”
Bước chân Tạ Miểu nhẹ nhàng thoăn thoắt.
“Vậy hôm khác cũng bảo con bé may cho ta một hai bộ.” Bùi Ký Thanh cười tủm tỉm.
Nghe vậy, đôi mắt trong trẻo lạnh lùng của Tạ Miểu nhìn sang ông: “Trong phủ cữu cữu không có tú nương sao?”
“… Cái tính khí này của con.” Bùi Ký Thanh không khỏi lắc đầu bật cười. “Cũng chỉ có Thốn Tâm mới luôn nhường nhịn, chịu đựng con.”
Bùi Ký Thanh khoác áo choàng dày nặng. Vừa xuống hết bậc thềm, liền có cung nhân đứng đợi bên dưới đưa cây gậy chống đến. Cho dù trong ngày đông giá rét như vậy, mái tóc hoa râm của ông vẫn được búi gọn gàng, cài một cây trâm ngọc. Ông chống gậy mượn chút sức, dáng người cũng thẳng hơn đôi phần: “Mật thám của Địch Thần Hương ở Bắc Ngụy đã có tin tức. Trương Hữu đã ngã ngựa, nhưng những quân cờ mà Bắc Ngụy cài vào Nam Lê ta không chỉ có một mình Trương Hữu.”
“Ngoài ra, dường như có người của Xu Mật viện Bắc Ngụy đã đến.”
“Là nhắm vào nương tử cháu.”
Giọng Tạ Miểu lạnh nhạt.
“Hoàng đế Bắc Ngụy Hô Diên Bình Thố vẫn còn kiêng dè Chu Tĩnh Phong.” Bùi Ký Thanh vừa chống gậy đi về phía trước, vừa nói với thiếu niên bên cạnh.
Người trong thiên hạ đều biết Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong văn võ song toàn, tài năng kinh thế, nhưng đó lại không phải nguyên nhân khiến Cửu Trùng Thiên trở thành cái gai trong mắt Bắc Ngụy.
“Năm xưa, hoàng đế Xương Tông xây dựng Cửu Trùng Lâu, nhiều lần mời Chu Tĩnh Phong vào hoàng cung Nam Lê, chính là muốn mượn danh tiếng lẫy lừng của Chu Tĩnh Phong để chiêu mộ những hiệp khách người Hán võ công cao cường trong giang hồ. Dù sao, giang hồ khi ấy quả thật có không ít kỳ nhân dị sĩ.” Bùi Ký Thanh nói rồi thở dài. “Chỉ tiếc Xương Tông băng hà, hoàng đế Đức Tông lại nghe lời gièm pha của Trương Hữu cùng những kẻ khác, nói rằng phần lớn người trong giang hồ không tuân thủ pháp độ, không thể trọng dụng. Ta đoán đây hẳn cũng là kết quả do Trương Hữu cấu kết với hoàng thất Bắc Ngụy thúc đẩy năm xưa.”
“Giờ đây Cửu Trùng Lâu mở cửa trở lại, Thốn Tâm là thiếu chủ, ai biết được khi Cửu Trùng Lâu mới được xây dựng năm xưa, Chu Tĩnh Phong đã chiêu mộ được bao nhiêu người tài. Huống chi Đại tư mệnh Nam Cương, người từng kính ngưỡng Chu Tĩnh Phong nhất năm xưa, đã mai danh ẩn tích nhiều năm. Ai mà biết được sâu trong dãy núi trùng điệp bất tận của Nam Cương có bao nhiêu vạn con em Nam Cương sẵn lòng nghe theo Chu Tĩnh Phong?”
Có lẽ đây mới là nguyên nhân hoàng thất Bắc Ngụy xem trọng Cửu Trùng Lâu đến vậy.
“Năm xưa Chu Tĩnh Phong đã dùng một nhát kiếm cắt đứt ân tình quân thần với Tạ gia. Chuyện này, người Nam Lê và Bắc Ngụy không ai không biết. Bắc Ngụy tin rằng ông ấy sẽ không làm bất cứ chuyện gì cho Tạ gia nữa, nhưng nương tử cháu thì khác.” Trên bầu trời lại có những hạt tuyết nhỏ như muối lần lượt rơi xuống. Trong lúc thiếu niên bước đi, vạt áo bị gió thổi tung phần phật. “Tất cả những thế lực đứng sau Chu Tĩnh Phong cuối cùng đều sẽ để nương tử cháu sử dụng. Mà người Bắc Ngụy cho rằng, nếu nương tử cháu một lòng hướng về cháu, Cửu Trùng Lâu nhất định cũng sẽ đứng về phía cháu.”
“Cữu cữu đã sớm hiểu rõ lợi hại trong chuyện này, cho nên lúc phụ hoàng tính kế nương tử cháu, khiến người trong thiên hạ đều biết ngọc phù Tử Viên đã rơi vào tay nàng, người mới thuận thế góp sức đẩy chuyện đi xa hơn.”
Tạ Miểu đột nhiên dừng bước, nhìn lão giả có gương mặt gầy gò thanh tú trước mặt: “Người cho rằng nương tử nhất định sẽ vì cháu mà biến Cửu Trùng Lâu thành trợ lực để cháu tùy ý sai khiến sao?”
“Chẳng lẽ con bé không làm vậy?” Đáy mắt Bùi Ký Thanh mang ý cười.
“Sẽ không.”
Trên gương mặt trắng lạnh không tì vết của thiếu niên chẳng có bao nhiêu cảm xúc: “Vốn dĩ nàng không phải vì cháu mới bước vào Cửu Trùng Lâu. Cha con Thích gia đều chết oan khuất, người dựa vào đâu mà cho rằng nàng sẽ vì một triều đình họ Tạ như thế này mà bỏ qua hiềm khích cũ?”
“Sau lưng con bé có lẽ còn có mấy vạn quân Nam Cương, con thật sự không muốn thu phục bọn họ sao?” Bùi Ký Thanh ung dung hỏi.
“Cữu cữu, cháu không phải phụ hoàng.”
Thiếu niên nhếch môi, đôi mắt cong lên mang vài phần ý cười, nhưng vẻ mặt vẫn thường lạnh lẽo: “Cháu muốn thứ gì, chỉ tự mình đi đoạt lấy.”
Thấy Tạ Miểu nói xong đã cất bước đi về phía trước, những nếp nhăn nơi đuôi mắt Bùi Ký Thanh càng hằn sâu. Ông đứng phía sau mỉm cười nói: “Đừng quên tối nay đưa Thốn Tâm đến phủ ta cùng dùng cơm.”
Thiếu niên chẳng ngoảnh đầu, cũng không biết có nghe lọt tai hay không.
Lý Thích Thành đứng từ xa trên bậc thềm, trông thấy hai cậu cháu vừa tách nhau ra. Bên cạnh có một thái giám cầm ô che trên đầu ông ta. Ông ta không để lộ cảm xúc gì, nhận lấy ô rồi đi về hướng Ngọ môn.
Ra khỏi cung, vị quản gia đã đứng đợi bên ngoài từ lâu vội sai người mang ghế kê chân đến để Lý Thích Thành lên xe ngựa.
Trên phố thường xuyên có người quét tuyết nên tuyết đọng không nhiều, xe ngựa đi suốt dọc đường cũng khá êm. Mãi đến khi quản gia liên tục gọi mấy tiếng “lão gia”, Lý Thích Thành mới hoàn hồn.
Ông ta ngáp một cái, vén rèm xuống xe.
“Đại nhân.”
Vừa bước vào cửa phủ, một thanh niên mặc áo bào màu xanh lam sẫm đã tiến lên đón, nói: “Tối nay thái tử và thái tử phi sẽ đến Bùi phủ.”
“Vậy sao?”
Khi còn ở trên những bậc thềm dài của điện Thiên Kính, Lý Thích Thành không nghe rõ Bùi Ký Thanh và thái tử đã nói gì. Lúc này đột nhiên nghe tin ấy, ông ta liền tỉnh táo hơn đôi chút.
Ông ta suy nghĩ một lát, hỏi: “Thuốc ấy ngươi đã đưa đi chưa?”
“Đã đưa rồi.”
Thanh niên thành thật đáp.
“Tốt lắm…” Lý Thích Thành bước vào sảnh. Vừa ngồi xuống, đã có thị nữ tiến lên dâng trà nóng. Ông ta nhận lấy, bưng chén trà nhưng không uống, trái lại nở một nụ cười đầy hàm ý sâu xa. “E rằng tối nay Bùi phủ sẽ náo nhiệt lắm đây.”
Hoàng hôn buông xuống, gió tuyết càng thêm dữ dội.
Xa giá của thái tử và thái tử phi dừng trước cổng Bùi phủ. Bên cạnh Bùi Ký Thanh đang đứng trước cửa phủ còn có một phụ nhân chừng ba bốn mươi tuổi. Bên cạnh phụ nhân ấy lại có một đôi nam nữ trẻ tuổi đang dìu đỡ nhau.
“Cữu cữu.”
Thích Thốn Tâm xuống xe ngựa, trông thấy Bùi Ký Thanh đứng trước cổng lớn liền xách vạt váy bước lên, mỉm cười gọi một tiếng.
“Thốn Tâm, mau lại đây.”
Bùi Ký Thanh nở nụ cười.
“Đây là biểu tẩu của con.” Ông đưa tay chỉ phụ nhân đứng bên cạnh, mặc áo dài đối khâm màu xanh vàng nhạt, bên tóc mai cài nghiêng mấy cây trâm vàng cùng trang sức ngọc. Tuy hôm nay bà đã trang điểm phấn son, nhưng dưới ánh đèn nơi mái hiên, đầu mày thanh mảnh hơi cong vẫn đượm nét u sầu, sắc mặt cũng còn hơi tái nhợt. Chỉ là khi Bùi Ký Thanh mở lời, bà vẫn gượng cong môi, hành lễ gọi: “Thái tử điện hạ, thái tử phi.”
Bà chính là Vưu thị, góa phụ của Bùi Nam Đình.
“Biểu tẩu.” Thích Thốn Tâm gật đầu gọi.
“Đây là biểu điệt nữ Bùi Tương và biểu điệt nữ tế Tô Vân Chiếu của con.” Bùi Ký Thanh lại chỉ đôi nam nữ trẻ tuổi kia.
Nữ tử trẻ tuổi mặc áo váy trắng ngà viền lông thỏ, giữa hàng mày mắt vẫn mang vài phần anh khí. Ngũ quan của nàng không mấy giống Vưu thị, có lẽ giống đại tướng quân Bùi Nam Đình hơn. Chỉ là lúc này tóc đen búi cao, trâm cài vòng ngọc khẽ va vào nhau, hàng mày được tỉa vẽ cẩn thận đã dịu dàng hơn nhiều, càng thêm vài phần phong thái mềm mại xinh đẹp.
Nam tử bên cạnh nàng có đôi mày như kiếm, mắt sáng như sao, cũng sở hữu dung mạo tuấn tú, trông nho nhã lễ độ, vô cùng hòa nhã.
“Thái tử điện hạ, thái tử phi.”
Trên mặt Bùi Tương gần như không có nụ cười, giọng nói cũng hết sức lạnh nhạt, nhưng ít nhất lễ nghi vẫn rất chu toàn.
Thích Thốn Tâm nhìn nàng ấy, đáp một tiếng. Khi Tạ Miểu bên cạnh nắm tay nàng, cả đoàn người cùng đi vào phủ, nàng lại không khỏi nhìn thêm một lần bóng lưng mảnh mai thẳng tắp của Bùi Tương.
Bùi Tương mặc váy áo trắng ngà, đeo trâm cài và vòng ngọc trai, bên tóc mai còn có một cụm hoa cài màu trắng nhỏ. Trông nàng ấy như vẫn chưa cởi bỏ tang phục.
Tiệc rượu trong phủ đã được chuẩn bị sẵn. Mấy người ngồi xuống trước bàn, Bùi Ký Thanh đầy mặt ý cười. Ông nâng chén rượu, không khỏi cảm thán: “Đã lâu lắm rồi trong phủ này mới náo nhiệt như hôm nay.”
Thích Thốn Tâm nâng chén rượu. Nhất thời Vưu thị và Tô Vân Chiếu cũng đều nâng chén, chỉ có Tạ Miểu không động đậy. Nàng liền đưa tay cầm chén rượu của hắn, đưa đến trước mặt hắn.
Tạ Miểu nhìn nàng một cái, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn nâng chén.
Trông thấy cảnh ấy, Bùi Ký Thanh không khỏi bật cười.
Nhưng trên bàn vẫn còn một người chưa động đậy. Bùi Tương ngồi ngay ngắn, rủ mắt nhìn chén rượu trước mặt. Có lẽ nhận ra ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình, nàng ngẩng đầu nhìn Bùi Ký Thanh ngồi đối diện, chậm rãi nâng chén rượu lên, nhưng lại đột nhiên xoay cổ tay, đổ rượu xuống đất.
“Đã là bữa gia yến náo nhiệt đến vậy, chắc hẳn phụ thân cũng nên được nếm thử hương vị rượu này.”
Giọng nàng bình thản, không chút gợn sóng.
Bầu không khí thoáng chốc ngưng đọng. Cuối cùng vẫn là Bùi Ký Thanh lên tiếng phá vỡ sự im lặng trước: “Phải, chén rượu này nên kính Nam Đình trước.”
Dứt lời, ông cũng nghiêng chén, đổ rượu xuống đất.
“Tương Tương…” Tô Vân Chiếu ngồi bên cạnh, khẽ gọi nàng.
Có lẽ thấy nàng quay sang nhìn mình, hắn liền nhẹ nhàng lắc đầu với nàng.
Bùi Tương thu hồi ánh mắt, cũng không để thị nữ phía sau động tay, tự mình cầm bình rượu rót đầy một chén. Sau đó nàng bưng chén rượu, hơi cúi đầu với Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm: “Bùi Tương kính thái tử, thái tử phi.”
Nói xong, nàng ngửa đầu uống cạn.
Có lẽ vì thuở nhỏ nàng thường ở bên Bùi Nam Đình tại biên quan Tuy Ly, chiến trường quân doanh là nơi nàng thường xuyên lui tới. Cho dù lúc này khoác gấm vóc lụa là, trang sức đeo trên người kêu leng keng, nàng vẫn khác với những quý nữ lớn lên trong khuê phòng, trên người luôn mang một khí chất phóng khoáng, quả cảm.
Bữa gia yến thoạt nhìn náo nhiệt, trên bàn rõ ràng bày đầy sơn hào hải vị còn bốc hơi nóng nghi ngút, nhưng lại tựa một bữa tiệc phủ đầy băng giá, khiến người ta nhất thời khó lòng động đũa.
Thích Thốn Tâm gật đầu với nàng ấy, nhấp một ngụm rượu. Đặt chén xuống, nàng lại nhìn Tạ Miểu bên cạnh.
Hắn chẳng có biểu cảm gì đặc biệt. E rằng trên bàn này cũng chỉ có một mình hắn thảnh thơi đến vậy, hết đũa này đến đũa khác gắp thức ăn cho nàng.
“Thái tử và thái tử phi quả thật phu thê tình thâm.”
Tô Vân Chiếu trông thấy cảnh ấy, có lẽ lại nghe tiếng chuông trên cổ tay hai người, liền mỉm cười nói: “Ngay cả tín vật định tình cũng khác người.”
Hắn xem như đã nói một câu hòa giải, khiến bầu không khí lạnh lẽo trong bữa gia yến lập tức ấm áp trở lại đôi chút.
“Ngươi thích chiếc chuông này, hay thích con trùng bên trong chuông?”
Giọng Tạ Miểu trong trẻo lạnh lùng, hắn chẳng ngẩng mắt nhìn đối phương.
Tô Vân Chiếu ngẩn ra. Chẳng hiểu tại sao sống lưng hắn bỗng lạnh đi đôi chút, sau đó hắn lộ vẻ kinh ngạc: “Trong chiếc chuông này… còn có trùng sao?”
“Ngươi muốn xem không?” Khóe môi Tạ Miểu mang nụ cười nhàn nhạt.
“Không dám, không dám.” Tô Vân Chiếu có chút lúng túng.
Vưu thị như một người ngoài cuộc. Bà ngồi trước bàn, chỉ vuốt chuỗi tràng hạt trong tay, rất ít khi ăn thứ gì, chỉ lúc Bùi Ký Thanh nâng chén mới nâng chén theo, nhấp một ngụm.
Kể từ chén rượu kính đầu tiên, Bùi Tương cũng không mở miệng nói thêm điều gì. Nàng chỉ lặng lẽ tự rót tự uống, hết chén này đến chén khác.
Tuy xét theo vai vế, Bùi Tương là biểu điệt nữ của Tạ Miểu, nhưng xét về tuổi tác, nàng lại lớn hơn Tạ Miểu ba bốn tuổi.
Khoảng ba năm trước, nàng đã gả đến Tô gia ở Tân Lạc, vừa hay nhà mẹ đẻ của mẫu thân nàng là Vưu thị cũng ở nơi ấy.
“Tương Tương, đừng uống nữa.”
Tô Vân Chiếu cau mày, nhỏ giọng khuyên nhủ.
“Chẳng phải lúc này chính là lúc nên uống rượu sao? Bây giờ ta không uống thì đợi đến khi nào?” Bùi Tương tránh bàn tay hắn, lại uống thêm một chén.
Gương mặt Bùi Ký Thanh không thể duy trì nụ cười thêm được nữa, nhưng ông vẫn ôn tồn nói: “Giờ con đã mang thai rồi, càng phải biết quý trọng bản thân.”
Vưu thị ngồi bên cạnh nhìn Bùi Tương, cũng muốn nói lại thôi.
“Con có quý trọng bản thân hay không, tổ phụ cần gì phải để tâm?”
Bùi Tương đặt chén rượu xuống. Từ đầu đến cuối nàng chỉ cúi đầu, cũng không nhìn Bùi Ký Thanh.
“Bùi Tương…”
Vưu thị nhíu mày.
“Dù sao trong lòng tổ phụ, đứa con trai ruột duy nhất của người, phụ thân ruột của con, thậm chí bất cứ ai trong Bùi gia chúng ta, đều chẳng quan trọng bằng một mình thái tử điện hạ, chẳng phải sao?”
Có lẽ Bùi Tương đã say. Tóc mai nàng hơi ướt vì mồ hôi, nhưng chẳng hiểu sao sắc mặt cũng càng lúc càng tái nhợt. Nàng hơi nâng mắt nhìn Tạ Miểu bên cạnh Thích Thốn Tâm: “Tiểu thúc thúc, người nói xem, cái chết của phụ thân con rốt cuộc nên trách Lý Thành Nguyên, hay trách người Tạ gia các người?”
“Bùi Tương!”
Sắc mặt Bùi Ký Thanh hơi trầm xuống: “Chuyện này thì liên quan gì đến thái tử?”
Có lẽ thấy Tạ Miểu vẫn lạnh nhạt, từ đầu đến cuối lười cả ngẩng mắt, Bùi Tương khẽ bật cười. Nàng nuốt vội một ngụm rượu, Tô Vân Chiếu bên cạnh vội nhỏ giọng khuyên nàng: “Tương Tương, đừng nói nữa.”
“Chẳng lẽ người không hận Tạ gia sao?”
Nhưng Bùi Tương lại quay sang nhìn Thích Thốn Tâm, gượng nở một nụ cười: “Ta nghe nói tổ phụ và phụ thân người cũng bị Lý Thành Nguyên vu oan hãm hại, phải chịu chém đầu trong oan khuất. Một Lý Thành Nguyên đã hại Thích gia các người, đến cả tổ phụ ta là thái phó đương triều mà hắn cũng có thể hại chết phụ thân ta là Bùi Nam Đình sao? Thái tử phi, người tin chỉ một mình Lý Thành Nguyên có thể làm được tất cả những chuyện ấy ư?”
Trong đại sảnh thoáng chốc lặng ngắt như tờ.
Tiếng cành cây trong sân bị tuyết đọng đè gãy trở nên đặc biệt rõ ràng. Gió lạnh cuốn theo những bông tuyết bay vào qua ngưỡng cửa, tan thành một vũng nước trên nền đất.
Thích Thốn Tâm nhìn nữ tử trẻ tuổi sắc mặt tái nhợt, viền mắt đỏ hoe ấy: “Lỗi của ai thì người đó phải chịu, tại sao nhất định phải vơ đũa cả nắm? Chỉ vì cùng một họ sao?”
“Thái tử điện hạ, thái tử phi thứ lỗi. Tương Tương uống say rồi…” Vưu thị không thể ngồi yên thêm, vội đứng dậy.
“Biểu tẩu, không sao đâu.”
Thích Thốn Tâm cũng có thể hiểu được tâm trạng của Bùi Tương. Nàng lắc đầu với Vưu thị, lại nói: “Người ngồi xuống đi.”
Bữa gia yến này rốt cuộc khiến người ta ăn mà chẳng biết mùi vị. Nếu không nhờ Tô Vân Chiếu đứng ra hòa giải, e rằng Bùi Ký Thanh đã sớm buông đũa rời bàn.
Bùi Tương lại yên lặng, giống như mẫu thân Vưu thị, chỉ ngồi cúi đầu trước bàn, không nói gì.
Tạ Miểu thong thả chất thức ăn thành núi nhỏ trong bát Thích Thốn Tâm, dường như chẳng hề để tâm đến màn náo loạn trong bữa tiệc, chỉ một tay chống cằm nhìn nàng ăn cơm.
Thích Thốn Tâm thỉnh thoảng nói với Bùi Ký Thanh đôi câu, lại bận ăn những món Tạ Miểu gắp cho mình. Nhưng lúc này, nàng vừa ăn một miếng cá trong bát, đưa tay định nâng chén rượu thì Bùi Tương ngồi phía bên kia đột nhiên lấy mất chén của nàng, thay bằng chiếc chén trống của mình.
Nàng ngoảnh đầu, còn chưa kịp mở miệng đã trông thấy tóc mai Bùi Tương ướt đẫm, trên trán đã lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ. Mà chẳng biết từ lúc nào, váy áo phía dưới của nàng ấy đã bị máu đỏ thẫm nhuộm thành một mảng lớn.
Tô Vân Chiếu đang rót thêm rượu cho Bùi Ký Thanh, hoàn toàn không chú ý đến hành động của thê tử Bùi Tương ngồi bên cạnh.
Thích Thốn Tâm vừa định nói gì đó, đã thấy Bùi Tương lắc đầu với nàng.
“Vân Chiếu.”
Nàng đột nhiên gọi phu quân mình.
“Tương Tương!” Tô Vân Chiếu vừa ra vẻ vô tình liếc nhìn chiếc chén trống không của Thích Thốn Tâm, chợt nghe Bùi Tương gọi mình liền ngoảnh đầu lại, trong khoảnh khắc đã trông thấy vết máu đỏ thẫm trên vạt váy Bùi Tương.
Sắc mặt hắn đại biến. Hắn vội vàng đặt bình rượu xuống, cúi người định bế nàng lên. Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, từ trong ống tay áo trắng ngà của nàng đột nhiên xuất hiện một thanh đoản chủy.
Lưỡi dao sắc bén lập tức đâm vào ngực hắn, máu đỏ thẫm bắn lên gương mặt tái nhợt của nàng.
Đồng tử Tô Vân Chiếu co rút. Hắn nhìn thê tử trước mặt, đôi mắt tràn đầy vẻ không dám tin.
“Ta đã cho chàng cơ hội rồi.”
Nước mắt trượt khỏi hốc mắt nàng, nhưng chính nàng lại chẳng hề hay biết. Vẻ mặt nàng lạnh lẽo: “Chỉ là chàng không biết trân trọng.”
