Con rùa nhỏ thích ngủ nướng cuối cùng vẫn phải dậy.
Vừa đẩy cửa sổ ra, một luồng gió ẩm lạnh đã phả thẳng vào mặt. Sau khi rửa mặt chải đầu xong, cơn buồn ngủ của Thích Thốn Tâm cũng lặng lẽ tan biến.
Dâng kim sách sắc phong vào tông miếu là chuyện lớn, Thái Thường tự đã bắt đầu chuẩn bị mọi việc cho lễ tế tổ của thái tử phi từ lâu.
Theo lễ chế, hôm nay Thích Thốn Tâm phải mặc áo bào đỏ chính sắc tay rộng, đội mũ miện chín nhánh.
Mũ miện hơi nặng. Thích Thốn Tâm nhìn vào gương đồng, trông thấy con phượng hoàng vàng đang dang cánh trên mũ miện, miệng ngậm giao châu. Nàng vừa cử động, những chiếc lông đuôi của con phượng hoàng bằng vàng được chế tác sống động như thật liền khẽ rung rinh.
Ngọc bội cấm bộ đeo bên eo khiến nàng càng cảm thấy gò bó hơn nhiều. Mỗi bước chân nàng đều nhẹ nhàng cẩn thận. Khi được các cung nữ vây quanh đưa đến cửa điện, nàng ngoảnh đầu, trông thấy thiếu niên chỉ mặc một chiếc áo bào trắng như tuyết, vẻ ngái ngủ vẫn chưa tan, đang lặng lẽ đứng nhìn mình.
Trông hắn thật lẻ loi.
“Các ngươi ra ngoài trước đi.”
Thích Thốn Tâm nói với Liễu Nhứ cùng những người bên cạnh.
Liễu Nhứ khẽ đáp một tiếng, sau đó dẫn đám cung nữ nối đuôi nhau lui ra ngoài.
Trong điện nhất thời yên tĩnh, tiếng mưa rơi xào xạc bên ngoài càng thêm rõ ràng. Thích Thốn Tâm bước đến trước mặt hắn, nắm lấy tay áo hắn.
“Sợ sao?”
Hắn khẽ hỏi.
“Thật ra cũng hơi sợ.”
Thích Thốn Tâm thành thật gật đầu, lại vẫy tay với hắn: “Chàng cúi xuống một chút, ta có chuyện muốn nói với chàng.”
Thiếu niên không chút nghi ngờ, ngoan ngoãn cúi đầu xuống.
Nào ngờ nàng đột nhiên kiễng chân, ngẩng đầu hôn lên má hắn một cái. Nhưng nàng đã quên mất sức nặng của chiếc mũ miện, khiến đầu bị đè đến mức ngửa ra sau.
Tạ Miểu phản ứng cực nhanh, đưa tay đỡ lấy gáy nàng, lúc này mới giúp nàng không ngã ngửa xuống đất.
“Cảm ơn.”
Hai gò má Thích Thốn Tâm đỏ bừng, có chút lúng túng.
Thiếu niên mím môi như đang cười, đôi mắt trong veo xinh đẹp. Ngay khoảnh khắc hắn cúi đầu, chóp mũi khẽ cọ vào mũi nàng. Hơi thở nàng chợt nghẹn lại. Lại nghe tiếng Liễu Nhứ từ ngoài điện truyền đến, nàng liền đưa tay véo má hắn.
“Ta đi đây!”
Nàng đứng thẳng người, đỏ mặt xoay người, một tay đỡ mũ miện, bước nhanh ra ngoài điện.
Hơn ba mươi năm trước, Đại Lê dời đô về Nguyệt Đồng. Hoàng đế Xương Tông xác định núi Tiềm Lân ở Nguyệt Đồng là nơi có long mạch của Nam Lê, đồng thời xây dựng tông miếu họ Tạ trên núi Tiềm Lân để thờ phụng tổ tiên Đại Lê.
Thái tử phi vào tông miếu tế tổ, đoàn tùy tùng gồm năm trăm cấm quân cùng hai trăm cung nữ, hoạn quan. Từ lúc ra khỏi cửa cung cho đến khi đi qua ngự nhai, vô số bách tính đội mưa che ô đến đứng hai bên đường chiêm ngưỡng xa giá phượng loan của thái tử phi.
Tất cả mọi người đều nhìn đoàn xa giá được hộ tống đi trong mưa, nhưng trước sau vẫn chẳng thấy được dáng vẻ của thái tử phi ngồi bên trong.
Dâng kim sách sắc phong vào tông miếu là vinh dự chỉ chính thê của hoàng tộc mới có được. Ngoại trừ nghi trượng của hoàng hậu, chính thê của đế vương, là độc nhất vô nhị trong thiên hạ, thì tiếp theo chính là vinh dự cao quý nhất dành cho thái tử phi, chính thê của trữ quân.
Phó hương sứ Địch Thần Hương là Cố Dục Thư phụng mệnh dẫn theo ba mươi mốt người của Địch Thần Hương cưỡi ngựa hộ tống. Tiếng nước mưa gõ lên những thanh kiếm đeo bên eo vang lên rõ mồn một. Kể từ khi xa giá của thái tử phi và quý phi ra khỏi cổng thành, đôi mắt dưới vành nón của hắn càng thêm cảnh giác.
Trời mưa khiến đường sá lầy lội, nhưng con đường dẫn đến núi Tiềm Lân, nơi có long mạch, lại không giống những con đường quan khác, cứ mưa là ngập đầy bùn đất. Khi hoàng đế Đức Tông còn tại vị, ông đã sai người tu sửa con đường này, lát đá lên mặt đường. Từ đó về sau, dù trời mưa, con đường cũng chẳng bao giờ lầy lội bụi bùn.
Sắc trời âm u ảm đạm, phủ một màu xanh đen nặng nề. Dưới màn mưa, những bụi cỏ dại cao đến nửa người mọc um tùm hai bên đường, được cơn mưa gột rửa đến mức sáng bóng.
Sương lạnh lan tràn, tiếng mưa xào xạc không ngớt bên tai.
Trong xe, Tử Ý và Tử Như vẫn luôn canh giữ bên cạnh Thích Thốn Tâm đều không khỏi đưa tay chạm vào đôi móc cong Ngân Xà bên eo. Vẻ mặt cả hai đều nghiêm nghị.
Thích Thốn Tâm cũng luôn căng thẳng, cầm miếng bánh trong tay hồi lâu mới ăn được một miếng.
Một mũi tên xé gió đột ngột lao đến giữa màn mưa dày đặc. Sắc mặt Cố Dục Thư trở nên nghiêm nghị, thanh kiếm bên eo lập tức rời vỏ. Một tiếng kim loại vang lên lanh lảnh, lưỡi kiếm chặn chính xác mũi tên đang lao về phía xa giá. Chỉ trong chớp mắt, một trận mưa tên dày đặc từ trong rừng bắn tới. Những người Quy Hương của Địch Thần Hương cùng cấm quân đi theo vội tiến lên chống đỡ.
Xa giá đột ngột dừng lại. Thích Thốn Tâm đang ngồi bên trong loạng choạng, nửa miếng bánh rơi xuống đất. Nàng vội vàng giữ vững người.
“Bảo vệ thái tử phi và quý phi!”
Giọng Cố Dục Thư vang lên giữa màn mưa.
Thích Thốn Tâm vừa vén rèm nhìn ra đã thấy mấy bóng người từ trong rừng tung mình nhảy lên, lao thẳng về phía nàng.
Ánh đao bóng kiếm xé toạc từng màn mưa, vạt áo cuốn theo bùn đất và nước bắn tung tóe. Tiếng người Địch Thần Hương cùng cấm quân giao đấu với đám khách không mời mặc áo đen che mặt vang lên không dứt.
“Người đến thật chẳng ít.”
Tử Ý chạm tay vào móc cong Ngân Xà, quan sát tình hình bên ngoài mấy lượt, rồi ngoảnh đầu nhìn Thích Thốn Tâm: “Cô nương không cần sợ, nô tỳ và Tử Như nhất định sẽ dốc hết sức bảo vệ cô nương.”
Thích Thốn Tâm muốn gật đầu, nhưng mũ miện quá nặng, khiến nàng có chút khó khăn.
“Giúp ta tháo nó xuống.” Nàng chỉ vào chiếc mũ miện phượng vàng chín nhánh trên đầu.
Tử Như và Tử Ý lập tức đáp lời, cẩn thận đưa tay định tháo mũ miện cho Thích Thốn Tâm. Cũng đúng lúc ấy, trên nóc xe ngựa đột nhiên vang lên một tiếng động lớn, tựa như có người vừa đáp xuống.
Ngay khoảnh khắc Thích Thốn Tâm ngẩng đầu, nóc xe ngựa sụp xuống. Nội lực mạnh mẽ khơi dậy luồng kình phong, xa giá phượng loan lập tức tan rã. Những hạt mưa lướt qua gò má nàng, hai chiếc móc cong Ngân Xà nhanh chóng móc lấy mui xe. Tử Ý tung người đá mạnh một cước, mui xe bay văng ra ngoài, kéo theo kẻ đang đứng trên đó cùng rơi xuống đám cỏ xanh trải dài bất tận.
Gã đàn ông cao lớn mặc áo đen che mặt đứng giữa đám cỏ, rút một thanh đao ra, mượn đà bật người lên lần nữa, tiếp tục lao về phía Thích Thốn Tâm.
Tử Ý lập tức tiến lên chắn trước mặt Thích Thốn Tâm. Nàng ấy vung chưởng, đôi móc cong Ngân Xà trong chớp mắt trở lại tay. Ngay khi móc lấy lưỡi đao của gã đàn ông che mặt, nàng ấy thuận thế lộn người về phía sau, dùng sức kéo mạnh, khiến lưỡi đao đột ngột áp sát cổ chính chủ nhân của nó. Tử Như nhân cơ hội ấy đá mạnh một cước vào sống đao, tức khắc cắt đứt cổ gã.
Máu tươi bắn lên gò má Tử Như, vẻ mặt nàng ấy lạnh lẽo vô cùng.
Những giọt mưa đập lên trán Thích Thốn Tâm. Trong không khí ẩm lạnh, mùi máu tanh càng lúc càng nồng nặc. Nàng nhìn chằm chằm vào cổ gã đàn ông vừa ngã xuống, máu thịt be bét, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt đầy kinh hoàng.
Khi tháo mũ miện, búi tóc nàng bị kéo rối, một nửa tóc đã xổ xuống, buông dài sau lưng. Giữa sắc trời ảm đạm phủ đầy sương mù, bộ váy áo đỏ chính sắc trên người nàng trở thành sắc màu tươi sáng duy nhất.
Tử Ý và Tử Như nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh, che chắn nàng ở giữa. Để tránh ngựa kinh hoảng kéo lê cỗ xe, ngay khi xa giá tan rã, Tử Ý đã chém đứt dây cương.
Hàn Chương dẫn theo một đoàn thị vệ Đông Cung cưỡi ngựa lao đến. Vó ngựa hất nước mưa tung tóe từng đợt, lưỡi kiếm đâm xuyên máu thịt mấy tên áo đen. Một thanh kiếm được phóng đi rồi lại quay về tay hắn, tiếp đó hắn lại cứa cổ thêm mấy kẻ khác.
“Tạ Phồn Thanh quả thật xem trọng nàng ta.”
Ngô quý phi ngồi trong xa giá phía sau, vén rèm nhìn thấy cảnh ấy, liền nhếch môi.
Đám cấm quân canh giữ bên cạnh xa giá của bà, kẻ cầm trường kích, người dùng đao kiếm, nhưng chẳng một ai tiến lên giúp đỡ. Mà đám người áo đen kia rõ ràng cũng không nhắm vào bà. Lúc này bà khá thảnh thơi, chẳng khác nào đang xem một vở kịch.
Chợt có một người nữa từ trong bóng tối lướt gió lao đến. Hắn đội nón được bọc vải đen, gương mặt không hề che chắn, tay cầm một cây trường thương mạ vàng. Nơi tiếp giáp giữa mũi thương và cán thương có hình con ve vàng ẩn mình, được chạm khắc tinh xảo đến từng chi tiết nhỏ.
“Kim Thiền thương Giang Tây Càn?”
Cố Dục Thư lau nước mưa trên mặt, nhận ra cây trường thương ấy.
“Cố phó hương sứ!”
Hàn Chương cũng nhìn thấy cây trường thương mạ vàng trong tay người kia, liền cất cao giọng gọi Cố Dục Thư.
Hai người trao nhau ánh mắt, sau đó cùng tung mình nhảy lên, đá văng mấy tên áo đen đang giơ đao lao tới, rồi nhảy vọt về phía Giang Tây Càn đang cầm Kim Thiền thương.
Giang Tây Càn nhổ cọng cỏ đuôi chó trong miệng ra. Cây thương vàng trong tay hắn nhanh chóng đánh bật lưỡi kiếm của hai người đang lao đến. Nội lực cực mạnh theo mũi thương cuộn trào, chấn động đến mức bàn tay nắm chuôi kiếm của Hàn Chương và Cố Dục Thư đều run rẩy.
Cùng lúc ấy, một bóng người mảnh mai màu đỏ sẫm tựa một ngọn lửa nhanh chóng lao về phía Thích Thốn Tâm. Hai cây Nga Mi thích trong tay nàng ta xoay mấy vòng, rạch toạc tay áo Tử Ý.
Ngô thị ngồi phía sau trông thấy cảnh ấy, nhớ đến tin tức nhận được từ Đậu Hải Phương, không khỏi nhíu mày: “Giang Tây Càn này rất có thể do Lý Thích Thành mời đến, nhưng người đàn bà kia…”
“Quan Phù Ba của Tân Lạc.”
Nữ thị vệ vẫn luôn canh giữ bên cạnh Ngô thị trông thấy đôi Nga Mi thích trong tay người đàn bà ấy, lại thấy vóc người nàng ta thấp bé, thoạt nhìn chừng ba bốn mươi tuổi, liền biết nàng ta hẳn là Quỷ Diện nương tử Quan Phù Ba của Tân Lạc.
Thân pháp, võ công của nàng ta, cộng thêm đôi Nga Mi thích ấy, đều là những thứ độc nhất vô nhị trong giang hồ.
“Nhưng tính tình nàng ta cổ quái, xưa nay chỉ chuyên tâm nghiên cứu võ học của gia tộc mình, hẳn không có hứng thú với bí kíp võ công của Chu Tĩnh Phong trong Cửu Trùng Lâu. Hơn nữa, Quan gia trại của nàng ta là nơi giàu có nhất Tân Lạc, chắc cũng chẳng hứng thú với châu báu quý hiếm trong Cửu Trùng Lâu. Vậy nàng ta đến đây vì điều gì?” Nữ thị vệ có chút nghĩ không thông.
“Nếu không vì những thứ trong Cửu Trùng Lâu, vậy chính là được người khác mời đến.” Ngô thị nhìn bóng người đang giao đấu với hai thị nữ của Thích Thốn Tâm. “Nhưng rốt cuộc là ai đã mời nàng ta?”
Thân pháp của Quan Phù Ba vô cùng quỷ dị. Tử Như nhất thời không đề phòng, liền bị chưởng phong sắc bén của nàng ta đánh văng khỏi xe, ngã xuống nền đất ướt mưa, phun ra một ngụm máu.
“Tử Như!” Thích Thốn Tâm gọi một tiếng. Vừa ngoảnh đầu, nàng đã thấy cây Nga Mi thích bên tay phải Quan Phù Ba rời tay, vượt qua Tử Ý lao thẳng về phía mình.
Nàng loạng choạng lùi lại, nhưng phía sau chợt có một bàn tay đỡ lấy eo nàng. Ngay sau đó, một lưỡi kiếm chắn ngang trước mặt, vang lên tiếng “keng”, đánh bật cây Nga Mi thích đang bay tới.
Giữa màn mưa, nàng ngửa đầu nhìn ra sau, vừa hay trông thấy một nam tử trẻ tuổi mặc trang phục đen huyền thêu hoa văn mãng xà của Địch Thần Hương. Hắn đeo mặt nạ bạc, chỉ để lộ rõ đôi mắt.
Trong Địch Thần Hương, có một bộ phận người Quy Hương thường xuyên phải lẻn vào Bắc Ngụy làm mật thám. Khi ở Nam Lê, bọn họ cần đeo loại mặt nạ này mỗi ngày.
Xóa đi tên họ vốn có, cũng phải xóa đi cả cuộc đời mình.
Thích Thốn Tâm được hắn ôm đưa xoay người xuống xe. Hắn lại vung kiếm rạch cổ hai tên áo đen, máu tươi bắn lên mặt nạ. Hắn cầm ngang chuôi kiếm, đâm ngược về phía sau, xuyên thủng eo bụng một tên khác.
Roi sắt tinh luyện vung ra. Khâu Lâm Đạc có thân hình vạm vỡ đứng trên ngọn cây, thu roi về, bàn tay lập tức dính đầy máu tươi. Mấy tên cấm quân ôm cổ ngã xuống đất, không thể đứng dậy nữa.
“Thích thiếu chủ, từ lần gặp trước đến nay vẫn bình an chứ!” Khâu Lâm Đạc nhấc nón lên. Dải khăn buộc trán bện bằng lông sói đã bị nước mưa thấm ướt. Hắn cười ha hả, khiến vết sẹo trên gò má càng thêm dữ tợn.
“Sao mới mấy ngày không gặp, ngươi đã mất một cánh tay rồi?”
Thích Thốn Tâm được người Quy Hương kia che chắn phía sau, ngẩng đầu trông thấy ống tay áo bên trái của Khâu Lâm Đạc đứng trên ngọn cây trống rỗng.
“Rốt cuộc ta vẫn xem thường Thích thiếu chủ. Tuổi cô tuy nhỏ, bản lĩnh lại lớn thật đấy. Chẳng những có Chu Tĩnh Phong và thái tử bảo vệ, ngay cả lão trang chủ Thạch Loan sơn trang cũng liên tục truy sát ta suốt mấy ngày…” Khâu Lâm Đạc cười lạnh. “Dù sao chuyến này lão tử cũng chẳng về được nữa. Không giết được cô, cánh tay này của lão tử coi như mất vô ích!”
Lời vừa dứt, hắn đã đạp mạnh lên cành cây, mượn lực nhảy vọt lên. Cây roi sắt vốn cuộn thành một vòng trong tay hắn vung ra, tựa một con rồng duỗi mình, đâm xuyên màn mưa.
Người Quy Hương đứng chắn trước Thích Thốn Tâm nhanh chóng đưa nàng tránh khỏi cây roi sắt đầy cạnh sắc nhọn. Sau đó hắn dùng kiếm quấn lấy thân roi, vừa khống chế được Khâu Lâm Đạc thì bị Khâu Lâm Đạc thu roi, kéo bổng lên không trung.
Thích Thốn Tâm nhìn vạt áo đen huyền của hắn, hé môi nhưng cuối cùng không gọi thành tiếng. Tử Ý và Tử Như lại trở về bên cạnh nàng, giao đấu với đám người áo đen liên tiếp lao đến.
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu nhìn thanh kiếm trong tay người Quy Hương ấy. Kiểu dáng thanh kiếm chẳng có gì đặc biệt, thậm chí chỉ chịu một đòn từ roi sắt của Khâu Lâm Đạc đã gãy.
Nhưng thân pháp hắn phiêu dật, tránh được đòn tấn công của Khâu Lâm Đạc, đồng thời nhân cơ hội đá mạnh một cước vào vết thương nơi cánh tay cụt được giấu dưới ống tay áo của Khâu Lâm Đạc.
Khâu Lâm Đạc đau đớn kêu lên, gương mặt càng trở nên dữ tợn.
Dù sao hắn cũng là một nhân vật khá nổi danh trong võ lâm hiện nay. Nội lực tích tụ rồi bùng phát, cuốn theo kình phong nổi lên khắp nơi giữa màn mưa. Cây roi sắt trong tay uốn lượn linh hoạt tựa một con rắn.
“Đồ khốn kiếp trời đánh! Để lão nương xem ngươi còn trốn được đi đâu!”
Đột nhiên, một giọng nữ già nua nhưng đầy nội lực vang lên. Có lẽ vì được truyền nội lực, âm thanh ấy lọt vào tai mọi người khiến màng nhĩ hơi đau nhức.
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu, liền trông thấy một bà lão tóc mai trắng như sương, mặc áo màu xanh vàng nhạt, tung mình bay đến. Trong tay bà cầm một thanh đại đao. Cho dù giữa màn mưa, vẫn có thể nhìn rõ những viên kim cương xếp tựa những vì sao trên lưỡi đao đang tỏa ánh sáng lạnh lẽo.
