“Đao Băng Phách?”
Giang Tây Càn vừa dùng cây Kim Thiền thương trong tay đánh bật lưỡi kiếm của Cố Dục Thư và Hàn Chương, ngẩng đầu liền trông thấy thanh đao trong tay bà lão ấy. Hắn lộ vẻ kinh ngạc: “Là Mạc Nhận Hương?”
Dù sao cũng là bậc nữ anh hùng từng ra chiến trường, trải qua biết bao cuộc chém giết. Cho dù tóc mai đã trắng như sương, bà vẫn thân thủ nhanh nhẹn, đôi mắt cũng sáng ngời tinh anh.
Bà vung thanh đao Băng Phách. Nội lực truyền vào lưỡi đao cuốn theo nước mưa quét ra, đập lên mặt người ta cũng đau rát vô cùng.
Người Quy Hương đeo mặt nạ thuận thế nghiêng người, dùng lưỡi kiếm móc lấy roi sắt, kéo Khâu Lâm Đạc về phía trước. Mạc Nhận Hương đạp chân lên roi sắt, hai tay nắm đao, tung mình chém về phía Khâu Lâm Đạc.
Sắc mặt Khâu Lâm Đạc đại biến, hắn nhanh chóng rút roi sắt về, cuộn lại trong tay, thi triển khinh công lùi về phía sau.
Theo sát Mạc Nhận Hương còn có hơn mười nam nữ trẻ tuổi. Binh khí trong tay bọn họ đủ loại khác nhau, ai nấy ra tay đều vô cùng nhanh nhẹn, sắc bén.
“Thạch Loan sơn trang đã bao nhiêu năm không xuất hiện trên giang hồ rồi, sao lão trang chủ này đột nhiên lại xuất hiện, còn đến giết Khâu Lâm Đạc?” Ngô thị càng lúc càng không hiểu nổi tình hình trước mắt.
Nhưng khi rủ mắt, bà chợt nhớ đến lời “cẩn thận” mà Tạ Mẫn Triều đã nói khi khẽ vỗ tay bà sáng nay. Ban đầu bà không cảm thấy có gì khác thường, nhưng giờ đây lại đột nhiên cảnh giác.
“Không ổn rồi…”
Ngô thị lẩm bẩm một tiếng.
Vốn dĩ bà còn nghĩ cuộc ám sát hôm nay chỉ nhắm vào Thích Thốn Tâm, bà chỉ cần khoanh tay đứng nhìn, chẳng cần mưu tính điều gì, cứ xem kịch là được.
Nhưng bà lại quên mất trước đó đã xảy ra vụ ám sát trên sông Tiên Ông, lời đồn bà mưu sát Tạ Phồn Thanh vốn đã lan truyền dữ dội. Nếu hôm nay, trong chuyến đến tông miếu, bà hoàn toàn đứng ngoài cuộc ám sát này, cho dù chẳng làm gì, cũng nhất định khiến lời đồn kia càng lúc càng nghiêm trọng.
Như vậy, bà nhất định sẽ bị thái phó Bùi Ký Thanh và thái tử nắm được điểm yếu.
Nhưng bệ hạ…
Tại sao bệ hạ lại ban đạo dụ chỉ ấy, để bà đi cùng thái tử phi đến tông miếu trên núi Tiềm Lân?
Sắc mặt Ngô thị càng thêm khó coi.
Đúng lúc bà đang thất thần, Quỷ Diện nương tử Quan Phù Ba vốn đang giao đấu với Tử Ý và Tử Như đột nhiên lộn người đáp xuống đất, giẫm mạnh vào vũng nước mưa. Nàng ta bước nhanh mấy bước, phóng Nga Mi thích ra, rạch đứt rèm xe của Ngô thị.
Nữ thị vệ canh giữ bên cạnh Ngô thị phản ứng cực nhanh, rút trường kiếm đánh bật cây Nga Mi thích đang xoay tròn lao đến, lại thấy thứ ấy lập tức bay trở về tay Quan Phù Ba.
Quan Phù Ba vóc dáng thấp bé, tựa một tiểu cô nương mười một, mười hai tuổi, nhưng gương mặt đã xuất hiện nếp nhăn, trông có vẻ quỷ dị đáng sợ.
Nàng ta đột nhiên thò nửa người vào từ cửa sổ, trên mặt hiện lên nụ cười. Trong lúc cây Nga Mi thích bên tay phải đánh gãy lưỡi kiếm của nữ thị vệ, chưởng phong cũng chấn động khiến nữ thị vệ va mạnh vào góc xe ngựa.
“Nương nương!” Tú Bình kinh hoàng hét lên.
Đồng tử Ngô thị co rút. Bà trơ mắt nhìn cây Nga Mi thích sắc nhọn như kim trong tay Quan Phù Ba lao tới, thoáng chốc rạch qua cổ mình.
Một vệt máu đột ngột xuất hiện. Những cạnh sắc nhọn còn chưa kịp đâm sâu hơn, một thanh trường kích đã thình lình vươn vào trong xe, lập tức rạch thủng cổ tay Quan Phù Ba.
Ngô thị hoảng hốt ngẩng đầu, vừa hay trông thấy một đoàn thị vệ mặc giáp bạc đứng giữa màn mưa.
Nữ thị vệ ôm cánh tay bị thương, thở phào nhẹ nhõm, kích động gọi lớn: “Nương nương, là Trạc Linh vệ!”
Trạc Linh vệ là cận vệ của thiên tử.
Trong đó cao thủ nhiều như mây, đương nhiên không thể so với cấm quân thông thường.
Sự xuất hiện của Trạc Linh vệ không khiến Ngô thị hoàn hồn, trái lại bà còn hơi ngơ ngác. Bởi bà biết rất rõ, Quan Phù Ba vừa vội vàng rút ra khỏi xe kia căn bản không định hạ sát bà.
Chỉ cần nàng ta dùng sức thêm một chút, Ngô thị tuyệt đối không còn cơ hội sống sót.
“Rốt cuộc nàng ta là người của ai…” Ngô thị siết chặt vạt áo trước ngực.
Giang Tây Càn tận mắt trông thấy Quan Phù Ba bỏ chạy, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trọng. Hắn nhìn thái tử phi đang được hai thị nữ che chắn cẩn thận phía sau.
“Lão trang chủ Thạch Loan sơn trang đã nhúng tay vào chuyện này, vậy Giang mỗ xin cáo từ!”
Giang Tây Càn nhận thấy tình hình trước mắt càng lúc càng bất lợi, liền đá văng Hàn Chương đang vung kiếm chém tới, xoay người định thi triển khinh công rời đi.
Nhưng người Quy Hương đeo mặt nạ kia xoay người, khẽ đạp lên vai Cố Dục Thư, ném thanh kiếm trong tay ra. Ngay khoảnh khắc Giang Tây Càn dùng Kim Thiền thương chặn mũi kiếm, hắn đã tung mình lao đến, nhanh chóng nắm ngang chuôi kiếm, xoay người rạch một đường máu phía sau vai Giang Tây Càn.
Kiếm chiêu của người Quy Hương cực nhanh, giữa màn mưa lại càng tựa những bóng hình chập chờn. Trong lòng Giang Tây Càn kinh hãi, vội vàng ứng phó, nhưng trong vòng trăm chiêu, hắn nhiều lần bị người này áp sát. Kim Thiền thương không thể thi triển hết uy lực, cuối cùng hắn vẫn không chống đỡ nổi những sát chiêu tàn nhẫn cùng thân pháp quỷ dị nhanh như chớp của đối phương, bị một kiếm đâm xuyên ngực.
Người Quy Hương hai tay nắm kiếm, kéo theo Giang Tây Càn từ giữa không trung rơi xuống.
Mũi kiếm đâm xuyên ngực Giang Tây Càn nhuốm máu, cắm sâu vào lớp đất dưới đám cỏ dại um tùm. Một lọn tóc đen ướt rơi xuống bên má. Bên dưới chiếc mặt nạ bị mưa gõ thành những tiếng rõ ràng là một đôi mắt âm u lạnh lẽo.
Máu không ngừng chảy ra từ cơ thể Giang Tây Càn. Đôi mắt trợn trừng của hắn dần mất đi tiêu cự.
Mà lúc này, đao Băng Phách của Mạc Nhận Hương quét ra từng luồng khí mạnh mẽ. Ngay khoảnh khắc Khâu Lâm Đạc ngả người về phía sau, tuy tránh được lưỡi đao sắc bén, nhưng cổ hắn vẫn bị những cạnh kim cương sắc nhọn rạch ra mấy vệt máu.
Thích Thốn Tâm tận mắt trông thấy bà lão thân thủ cực tốt kia cầm đại đao chém về phía Khâu Lâm Đạc. Gần như chiêu nào của bà cũng lão luyện, hiểm hóc. Những hạt mưa từ trên trời rơi xuống dường như đều bị luồng nội tức quanh người bà làm lệch hướng.
Khâu Lâm Đạc đột nhiên nhìn chằm chằm Thích Thốn Tâm ở phía dưới. Hắn lách người tránh Mạc Nhận Hương, cây roi sắt tinh luyện trong tay vung ra tựa rắn linh hoạt uốn lượn, mắt thấy sắp quấn lấy cổ Thích Thốn Tâm.
Nếu thật sự quấn trúng, hắn chỉ cần dùng sức kéo mạnh là có thể lập tức lấy mạng nàng.
Người Quy Hương đeo mặt nạ rút lưỡi kiếm khỏi ngực Giang Tây Càn rồi ném ra, chặn chính xác thân roi, khiến nó cắm mạnh vào thân cây bên đường.
Ngay khoảnh khắc ấy, Mạc Nhận Hương nắm đúng thời cơ, chém đứt cánh tay phải duy nhất còn lại của Khâu Lâm Đạc. Máu tươi bắn tung tóe, tiếng hét thảm thiết của Khâu Lâm Đạc vang lên vô cùng thê lương. Ngay sau đó, lưỡi đao của bà lại đâm xuyên cơ thể hắn từ phía sau lưng.
Khâu Lâm Đạc từ giữa không trung rơi mạnh xuống đất.
Khắp mặt đất đều là thi thể của đám người áo đen. Nước mưa không ngừng xối rửa, máu tươi chậm rãi thấm vào những khe hở trên con đường lát đá.
Thích Thốn Tâm đối diện với đôi mắt sau chiếc mặt nạ của người Quy Hương đứng trước mặt.
Nàng vẫn chưa hết kinh hoàng, sắc mặt trắng bệch.
“Thái tử phi.”
Phía sau đột nhiên vang lên giọng Ngô quý phi. Nàng lập tức hoàn hồn, xoay người chắn người Quy Hương ấy ở phía sau mình, đồng thời đưa một tay ra sau, xua tay ra hiệu cho hắn.
Ngô thị cũng đầy vẻ kinh hoảng. Giữa cổ bà có thêm một chiếc khăn gấm thấm chút máu, được Tú Bình đỡ xuống xe, nữ thị vệ bên cạnh che ô cho bà.
Ngô thị vừa bước được mấy bước, đã thấy người Quy Hương đeo mặt nạ sau lưng Thích Thốn Tâm đột nhiên xoay người rời đi. Bà chỉ liếc chiếc mặt nạ ấy một cái, trong lòng cảm thấy hơi kỳ lạ.
Bà vẫn biết đôi chút về chuyện của Địch Thần Hương. Những người Quy Hương đeo mặt nạ, vốn là mật thám có thể được phái đi làm nhiệm vụ nằm vùng bất cứ lúc nào, thông thường không cần tham gia loại nhiệm vụ hộ vệ này.
Nhưng khi nghiêng đầu, bà lại trông thấy mấy người Quy Hương khác cũng đeo loại mặt nạ bạc giống hệt, bèn nói: “Xem ra Bùi thái phó quả thật xem trọng thái tử phi.”
Những mật thám Quy Hương thường xuyên được phái đến Bắc Ngụy nhất định phải có võ công thuộc hàng giáp đẳng, cao nhất trong Địch Thần Hương. Nếu không xem trọng Thích Thốn Tâm, Bùi Ký Thanh sao có thể điều động những người này đến làm hộ vệ cho nàng?
“Chẳng phải bên cạnh quý phi cũng có Trạc Linh vệ của phụ hoàng sao?”
Thích Thốn Tâm đã ở Đông Cung lâu như vậy, đương nhiên cũng biết những thị vệ mặc giáp bạc vừa xuất hiện có lai lịch thế nào.
Bọn họ đều là người bên cạnh thiên tử.
Thích Thốn Tâm vẫn nhớ đến Mạc Nhận Hương, nhưng khi ngoảnh đầu lại, nàng mới phát hiện Mạc Nhận Hương cùng hơn mười nam nữ trẻ tuổi đi theo bà chẳng biết đã biến mất từ lúc nào.
Ngô thị đang ở trước mặt, đương nhiên nàng không tiện hỏi Tử Ý và Tử Như bên cạnh.
Mà quân canh giữ núi Tiềm Lân cũng đã vội vã kéo đến, bắt sống được mấy kẻ che mặt, số còn lại đều bị bọn họ giết sạch.
“Thái tử phi, hôm nay xảy ra chuyện như vậy, chi bằng nàng cùng bổn cung về cung trước đi.” Ngô thị thấy sắc mặt tiểu cô nương này trắng bệch, chẳng khá hơn mình là bao, liền lên tiếng.
Chuyện Trạc Linh vệ âm thầm đi theo bảo vệ bà suốt dọc đường, bà cũng hoàn toàn không biết.
Bà cần chút thời gian trở về suy nghĩ kỹ càng mọi chuyện.
Nào ngờ tiểu cô nương ấy lại lắc đầu, nói: “Thánh chỉ của phụ hoàng đã ban, nay tuy gặp nguy hiểm nhưng cuối cùng vẫn bình an. Chuyến đến tông miếu này, ta nhất định không thể bỏ dở giữa chừng.”
Trước khi lên đường, Thích Thốn Tâm đã biết đoạn đường sau khi ra khỏi thành Nguyệt Đồng sẽ chẳng được yên ổn. Nàng biết, hoàng đế Tạ Mẫn Triều chưa chắc đã không biết.
Nhưng ông vẫn phê chuẩn tấu chương Lễ bộ dâng lên, ban thánh chỉ để nàng đến tông miếu tế tổ.
Đó là một phép thử dành cho nàng, cũng là một lời cảnh cáo.
Ông thử lòng can đảm của nàng, đồng thời cũng muốn nói với nàng rằng, cho dù đã bước vào Cửu Trùng Lâu, nàng chưa chắc có thể giữ được tính mạng. Ông chỉ cần khẽ khuấy động mặt nước vài lần, vô số trận mưa giông sấm sét cuối cùng sẽ ập xuống đầu nàng.
Ông muốn nàng sợ hãi, muốn nàng lùi bước, có lẽ cũng muốn có được một cơ hội phá vỡ hình tượng cao không thể với tới của Cửu Trùng Thiên trong lòng người đời.
Bởi lẽ, cho dù vô số người cho rằng Cửu Trùng Thiên đã trở thành trợ lực của thái tử vì nàng, Tạ Mẫn Triều cũng rất rõ, năm xưa Chu Tĩnh Phong đã dùng một nhát kiếm cắt đứt ân tình quân thần trên điện Kim Loan. Ông tuyệt đối không thể vì hoàng thất họ Tạ mà một lần nữa bước vào vòng xoáy thế sự.
Đã không thể trở thành trợ lực cho hoàng thất họ Tạ, giữ lại còn có ích gì?
Nếu hôm nay nàng không lên tông miếu, không bước vào đại điện thờ tổ tiên họ Tạ, thì sau này sẽ có vô số lời công kích và tin đồn nhắm vào nàng. Đương nhiên Cửu Trùng Thiên không thể chỉ vì một chuyện hôm nay mà sụp đổ ngay lập tức, nhưng một khi đã có khởi đầu, sẽ còn vô số thủ đoạn tiếp theo.
Tạ Mẫn Triều biết, muốn khiến Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong rơi khỏi địa vị được bách tính Nam Lê tôn sùng như thần thánh, hiện giờ chỉ có thể bắt đầu từ thiếu chủ Cửu Trùng Thiên là nàng.
Ngô thị trông thấy cô nương ấy sai thị nữ mang chiếc mũ miện phượng vàng chín nhánh đến đội lên. Rõ ràng bộ áo bào đỏ chính sắc tay rộng của nàng đã bị nước mưa thấm ướt, toàn thân chật vật, nhưng giữa cơn mưa bụi nơi này, nàng đội mũ miện, xoay người từng bước đi về phía những bậc thềm dài lên núi Tiềm Lân mờ ảo trong sương cách đó không xa.
Lớp phấn trang điểm mỏng trên mặt nàng đã bị nước mưa rửa trôi sạch sẽ, đôi môi cũng tái đi vì nước mưa ẩm lạnh. Chỉ có nốt ruồi nhỏ đỏ thắm trên sống mũi là nổi bật đến chói mắt.
Ngô thị ngây người đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng mảnh mai nhưng sống lưng thẳng tắp của cô nương ấy, dường như mang một khí chất khó diễn tả thành lời. Đến lúc này, Ngô thị mới như chợt nhận ra rằng, cho dù Thích Thốn Tâm từng làm nô làm tỳ, giờ đây nàng cũng không còn là hạt bụi bùn mà bà có thể tùy ý giẫm đạp dưới chân như trong suy nghĩ của mình.
Nhất thời sắc mặt Ngô thị càng thêm khó coi.
Tin tức thái tử phi bị ám sát dưới chân núi Tiềm Lân nhưng vẫn từng bước đi hết những bậc thềm dài lên núi, vào tông miếu họ Tạ bái tế tổ tiên, đã truyền đến điện Cửu Chương trong hoàng cung.
Tạ Mẫn Triều đang xem tấu chương trước mặt, nghe vậy cũng hồi lâu không nói gì. Thái giám tổng quản Lưu Tùng đứng phía dưới đến thở mạnh cũng không dám, càng chẳng dám lấy khăn ra lau mồ hôi.
Một lúc lâu sau, ông ta chợt nghe đế vương ngồi trên long ỷ bật cười.
“Lưu Tùng.”
Nghe thiên tử gọi mình, Lưu Tùng lập tức khom người đáp: “Bệ hạ.”
“Ngươi nói xem, con dâu này của trẫm có phải khá nằm ngoài dự liệu không?” Tạ Mẫn Triều thong thả hỏi.
“Chuyện này…”
Lưu Tùng không dám tùy tiện trả lời, đang có chút do dự.
“Trông chỉ là một tiểu cô nương yếu đuối. Trẫm còn nghĩ tên nhóc Phồn Thanh kia nhìn qua đã biết chẳng hiểu chuyện tình cảm nam nữ, không biết có thường xuyên chọc cô nương này khóc hay không.”
Tạ Mẫn Triều ném tấu chương xuống, cảm thán một tiếng: “Rốt cuộc trẫm vẫn xem thường nàng, có lẽ cũng xem thường cả Chu Tĩnh Phong.”
“Thiên Sơn Minh Nguyệt quả nhiên không phụ danh tiếng độc nhất vô nhị trong thiên hạ. Ông ta nhìn người chuẩn xác hơn trẫm.”
Lưu Tùng cúi đầu, không dám đáp lời.
Tạ Mẫn Triều cũng không để tâm, chỉ ngẩng đầu nhìn ra ngoài điện: “Trời đã sẩm tối rồi, thái tử phi và quý phi cũng nên về đến nơi.”
Màn đêm buông xuống.
Thích Thốn Tâm vừa vào cửa cung đã nhận được khẩu dụ của Tạ Mẫn Triều, cho phép nàng về thẳng Đông Cung, không cần đến điện Cửu Chương gặp ông.
Sợi dây căng thẳng trong lòng nàng cuối cùng cũng được thả lỏng. Nàng để Tử Ý cùng những người khác giúp tháo mũ miện xuống.
Đèn đuốc khắp nơi trong cung đã được thắp sáng. Y phục trên người Thích Thốn Tâm đã khô, trở nên hơi nhăn nhúm. Mỗi bước đi, hai chân nàng đều run rẩy.
Những bậc thềm dài trên núi Tiềm Lân quả thật không dễ đi.
“Mời thái tử phi đến hồ tắm ở hậu điện tắm rửa trước, nô tỳ sẽ lập tức sai người nấu một bát canh gừng.” Liễu Nhứ đã đợi trong sân từ lâu, vừa trông thấy bóng dáng Thích Thốn Tâm liền bước lên nghênh đón, nói.
Đợi Thích Thốn Tâm tắm rửa, gột sạch mệt mỏi, được Liễu Nhứ lau khô tóc, thay bộ váy áo thoải mái trở về điện Tử Ương, nàng liền trông thấy thiếu niên trong nội điện vẫn chỉ mặc một bộ áo trắng như tuyết mỏng manh, tay cầm một quyển sách, tùy ý giở xem trên giường mềm.
Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh hắn còn bày mấy đĩa bánh ngọt cùng một lò đun trà, nước trà bên trên đã sôi.
Thoạt nhìn hắn dường như chẳng có gì khác so với trước khi nàng rời Đông Cung. Nhưng khi Thích Thốn Tâm vén rèm bước vào, thấy hắn ngồi dậy vẫy tay với mình, nàng cũng đi tới ngồi bên cạnh.
“Hôm nay có rất nhiều người đến giết ta.” Nàng nói.
“Ta biết.”
Hắn đáp một tiếng.
“Chàng không lo lắng cho ta chút nào sao? Miểu Miểu, hôm nay ta suýt chết ở đó đấy.” Thích Thốn Tâm nghiêng đầu, ghé đến trước mặt hắn.
“Ta đã chịu để nàng đi, đương nhiên biết nàng sẽ không xảy ra chuyện.”
Hắn dùng muôi tre múc trà vào chén rồi đưa cho nàng.
“Ồ.” Thích Thốn Tâm bưng chén trà còn hơi nóng, nhấp một ngụm, sau đó ra vẻ vô tình nói: “Nhưng hôm nay ta gặp một người Quy Hương đeo mặt nạ, thân thủ của hắn đặc biệt giỏi. Tuy không nhìn thấy hắn trông như thế nào, nhưng đôi mắt ấy nhìn qua dường như đẹp lắm.”
Tạ Miểu khựng lại, ánh mắt dừng trên gương mặt nàng: “Vậy sao?”
Hàng mi hắn khẽ chớp, giọng nói có chút buồn buồn.
Thích Thốn Tâm đặt chén trà xuống, lập tức đưa tay nâng mặt hắn: “Đừng giả vờ nữa, đồ chuyên lừa người nhà chàng!”
Hắn ngẩn ra, sau đó đôi mắt rõ ràng sáng lên đôi chút. Ánh mắt trong veo sáng ngời, thấp thoáng phản chiếu bóng hình nàng. Hắn mím môi một lúc mới nói: “Nàng nhận ra ta rồi.”
Trông hắn có vẻ hơi vui.
“Nàng nhận ra ta bằng cách nào?”
Thích Thốn Tâm hừ một tiếng, ngoảnh mặt đi: “Chàng đừng giả vờ nữa. Lúc Ngô quý phi đi đến, ta đã bảo chàng rời đi, khi ấy chàng phải biết ta đã nhận ra chàng rồi chứ.”
Nghe vậy, hắn khẽ bật cười. Đôi mắt cong cong, nhưng chẳng nói gì.
“Nhưng tại sao những kẻ đến giết ta lại đi giết cả bà ấy? Chẳng lẽ người đàn bà kia do chàng phái đến?” Thích Thốn Tâm nhớ đến chiếc khăn gấm nhuốm máu trên cổ Ngô quý phi, không khỏi nhíu mày.
“Không phải ta. Quan Phù Ba muốn giết nàng là thật, muốn giết Ngô thị là giả.”
Thiếu niên gạt lọn tóc mềm rơi bên má nàng, thờ ơ nói.
“Vậy Quan Phù Ba ấy là người của Ngô quý phi sao? Bà ấy làm thế để che giấu bản thân?” Thích Thốn Tâm suy nghĩ một lát rồi hỏi.
“Không phải người của bà ta.”
Thiếu niên lắc đầu.
“Vậy còn có thể là ai chứ?” Thích Thốn Tâm càng thêm nghi hoặc.
Khóe môi Tạ Miểu khẽ cong lên, vẫn mang vẻ giễu cợt: “Tạ Chiêm Trạch.”
