Trên núi Thạch Loan ở Trường Trạch thuộc Nam Lê có một sơn trang tên là Thạch Loan sơn trang.
Chủ nhân Thạch Loan sơn trang mang họ Mạc, là Mạc Nhận Hương, con gái của đao khách Mạc Thiên Dương từng nổi danh giang hồ nhiều năm trước.
Hơn ba mươi năm trước, khi vó ngựa người Y Hách giày xéo Trung Nguyên, Mạc Nhận Hương đã dẫn theo người của Mạc gia trang cùng quân Lê tiến về phía Bắc, ngăn cản người Y Hách tiếp tục tiến sâu vào vùng đất Trung Nguyên.
Nhưng vì Xương Tông hồ đồ, đám gian thần trong triều chỉ chăm chăm vào chút lợi nhỏ trước mắt mà bỏ mặc đại nghĩa thiên hạ, tiền tuyến nhiều lần dùng người không thích hợp, thêm vào đó Hô Diên Dũng, kẻ năm xưa dẫn binh vượt quan ải, lại có chí lớn, tài dụng binh cũng vô cùng lợi hại, khiến Đại Lê liên tiếp bại trận.
Mạc Nhận Hương tuy là phận nữ nhi nhưng năm xưa lại là bậc nữ anh hùng vang danh thiên hạ. Song sau trận Cam Nguyên, Đại Lê dời về phương Nam, bà liền dẫn những người còn lại của Mạc gia trang đến núi Thạch Loan ở Trường Trạch. Từ đó suốt hơn ba mươi năm, tuy danh tiếng Thạch Loan sơn trang vẫn được người trong thiên hạ biết đến, nhưng rất ít người còn nghe được tin tức về trang chủ Mạc Nhận Hương.
Những nhân vật như vậy, trước kia Thích Thốn Tâm chỉ từng đọc những câu chuyện về bà trong sách.
Cũng giống như Chu Tĩnh Phong, trước kia nàng chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ trở thành học trò của ông.
Trùng hợp hơn nữa, hai nhân vật truyền kỳ này lại là một đôi phu thê.
Thích Thốn Tâm chỉ biết được thân phận sư mẫu qua lời Tử Ý và Tử Như, nhưng suốt mấy ngày liền vẫn chưa được gặp mặt bà.
“Đao Băng Phách của sư mẫu ta thật sự rất nặng sao? Ta nghe nói trên lưỡi đao có rất nhiều viên đá trong suốt?”
Lại một buổi hoàng hôn, Thích Thốn Tâm xách vạt váy bước lên bờ, không khỏi quay sang hỏi hai thị nữ phía sau.
“Đao của trang chủ nặng đến mức người bình thường, dù là nam tử cũng không nhấc nổi. Những viên đá trong suốt khảm trên đó thật ra là kim cương vô cùng cứng rắn.”
Giữa hàng mày mắt khá anh khí của Tử Ý vẫn mang vài phần ý cười. Nàng ấy cung kính đáp lời.
Năm xưa, chẳng biết thanh đao Băng Phách của Mạc Nhận Hương đã g**t ch*t bao nhiêu người Y Hách. Những cạnh sắc nhọn của kim cương khảm trên lưỡi đao đã đâm thủng máu thịt của biết bao kẻ man di. Nhưng dưới ánh mặt trời chói chang, những viên kim cương dính máu vẫn trong suốt lấp lánh, tựa tinh thể băng lạnh lẽo.
Cái tên “Băng Phách” ban đầu được truyền đi từ chiến trường. Mạc Nhận Hương đã cho nó uống máu của rất nhiều người Y Hách, khiến nó từ một lưỡi đao vô danh trở thành thanh đao Băng Phách mà ai ai cũng biết.
Ngay cả hoàng thất Bắc Ngụy ngày nay, khi nhắc đến Mạc Nhận Hương cũng không thể không thừa nhận bà quả thật là một nữ anh hùng hiếm có trên đời.
“Cũng chẳng biết khi nào sư mẫu mới trở về…”
Thích Thốn Tâm đầy lòng mong đợi, chạy vào cửa Ngọc Côn: “Tử Ý, Tử Như, hai người mau lên, đến giờ ăn cơm rồi!”
Trong con đường cung dài hun hút,
Ánh chiều tà rơi trên mái ngói lưu ly, phản chiếu những tia sáng chói lọi. Thích Thốn Tâm ngẩng đầu, trông thấy một đoàn người vây quanh một cỗ xe liễn đang chậm rãi đi đến.
Ngô quý phi đội bảo quan hoa quỳnh, mặc gấm vóc lụa là, phong thái và dáng vẻ đều đẹp tựa tranh vẽ. Hàng mày thanh tú thon dài hơi cong như lá liễu, đôi mắt đẹp vẫn long lanh quyến rũ.
“Thái tử phi, là quý phi nương nương.” Liễu Nhứ đứng phía sau Thích Thốn Tâm, khẽ nhắc nhở.
Lời vừa dứt, xe liễn của quý phi đã đến bên cạnh. Ngô thị rủ mắt nhìn xuống tiểu cô nương mặc cung trang màu hồng tím nhạt bên dưới. Cây trâm bộ diêu vàng khảm giao châu giữa búi tóc đen nhánh của nàng đặc biệt bắt mắt.
Đã có thời, Ngô thị từng nhìn thấy cây trâm bộ diêu giao châu ấy trên đầu mẫu thân Tạ Nghi Trừng, rồi sau này lại trông thấy nó bên tóc mai sinh mẫu Tạ Phồn Thanh. Bất kể Tạ Mẫn Triều là Tề vương năm xưa hay tân đế hiện giờ, trâm bộ diêu giao châu đều là vật chỉ có chính thê của con cháu hoàng thất họ Tạ mới được sở hữu.
Một chiếc mũ miện hoa quỳnh do thợ thủ công tài giỏi mất ba năm, tập hợp đủ loại kỹ nghệ tinh xảo mới chế tác thành, được đính đầy châu ngọc lấp lánh, những cánh bướm và nh** h** trên đó từ lâu đã quý giá hơn cây trâm bộ diêu giao châu ấy rất nhiều. Nhưng đối với Ngô thị, mũ miện hoa quỳnh rốt cuộc vẫn không phải mũ phượng áo cưới của chính thê. Bên tóc mai bà có thể cài vô số châu báu quý hiếm, nhưng cuối cùng vẫn khó có được một viên giao châu tượng trưng cho danh phận chính thê.
Sai một li, đi một dặm. Chẳng hạn như lúc này, tiểu cô nương kia không những không cần hành đại lễ với bà, trái lại bà còn phải mỉm cười đôi chút, gọi một tiếng: “Thái tử phi.”
Thê tử của trữ quân, rốt cuộc vẫn có địa vị cao hơn người thiếp của đế vương như bà.
“Ngô quý phi.”
Thích Thốn Tâm đã buông vạt váy xuống từ lâu, gật đầu đáp.
“Thái tử phi định về Đông Cung sao?” Hàng mày mắt Ngô thị lạnh nhạt, chút ôn hòa ngoài mặt không hề lan đến đáy mắt. Bà chỉ tự mình quan sát tiểu cô nương còn trẻ trước mặt.
Trước đây bà chỉ nghe nói về nàng, hôm nay mới được tận mắt trông thấy đôi mắt hạnh trong veo như làn nước thu của cô gái ấy, gương mặt lại thanh tú thoát tục. Chỉ xét phong thái lúc này, nàng đã khác xa hình dung của bà về một nha hoàn nhóm bếp.
“Vâng, thái tử vẫn đang đợi ta về cung dùng cơm, nên ta không thể trò chuyện thêm với quý phi.” Thích Thốn Tâm nhớ rõ kẻ chủ mưu vụ ám sát trên sông Tiên Ông chính là Ngô quý phi trước mắt. Nàng cũng biết những chuyện Tạ Miểu gặp phải kể từ khi trở về Nam Lê có lẽ đều ít nhiều liên quan đến Ngô thị, vì vậy nàng không muốn nhiều lời khách sáo với bà.
“Thái tử phi.”
Nhưng Ngô thị lại gọi nàng lại. Đợi Thích Thốn Tâm quay đầu, trên gương mặt xưa nay lạnh nhạt của bà mới gượng hiện lên một nụ cười: “Chuyến đến tông miếu ngày mai, bệ hạ đã lệnh cho thiếp cùng đi với thái tử phi.”
Sáng nay, thánh chỉ của Tạ Mẫn Triều đã truyền đến Đông Cung. Kim sách sắc phong thái tử phi phải được đưa vào tông miếu họ Tạ. Muốn cử hành nghi thức đại hôn của trữ quân, nhất định phải vào tông miếu bái kiến tổ tiên họ Tạ.
Mà hiện giờ thái tử Tạ Phồn Thanh đang bị cấm túc ở Đông Cung, chuyện đến tông miếu chỉ có thể để thái tử phi một mình đi.
“Làm phiền quý phi rồi.”
Thích Thốn Tâm gật đầu, cũng chẳng nhìn bà thêm, xoay người rời đi.
Tử Ý và Tử Như lập tức theo sát. Liễu Nhứ cùng đám cung nhân còn lại hành lễ với Ngô thị rồi cũng vội vã đuổi theo bước chân thái tử phi, đi về phía cuối con đường cung.
Ngô thị ngồi trên xe liễn, nhìn bóng dáng mảnh mai được đoàn người vây quanh dần đi xa. Bà không chút biểu cảm, đôi mắt thậm chí còn ánh lên vẻ lạnh lẽo.
“Đậu đại nhân nói, nếu quý phi cùng thái tử phi đến tông miếu, trên đường bọn họ sẽ không thể ra tay. Nếu xảy ra biến cố, e rằng sẽ liên lụy đến quý phi.”
Tú Bình bước lên, nhỏ giọng nói ra tin tức vừa nhận được.
“Cho dù bổn cung không ra tay, tự khắc sẽ có người khác ra tay.”
Ngô thị cười lạnh: “Lý Thích Thành sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, Khâu Lâm Đạc cũng vậy. Biết đâu còn có những kẻ khác nữa.”
Người muốn lấy mạng Thích Thốn Tâm nào chỉ có bấy nhiêu.
Ráng chiều quấn quanh những tầng mây, hai sắc vàng đỏ như thiêu đốt nửa bầu trời. Ánh sáng rực rỡ ấy càng khiến những bức tường đỏ, mái ngói xanh nơi này mang vẻ đẹp nguy nga có phần không chân thực.
Trong điện Tử Ương của Đông Cung, thiếu niên mặc áo gấm xanh đen đang buồn chán ném một con cá khô nhỏ ra ngoài. Cục lông đen nhánh lập tức bật nhảy lên, há miệng kêu “meo” một tiếng rồi ngoạm chính xác lấy con cá khô.
Nó lăn lộn trên đất, ngậm cá khô chơi đùa. Đúng lúc ấy, Từ Doãn Gia từ ngoài điện bước vào, hành lễ với Tạ Miểu: “Điện hạ, Đan Ngọc đang trên đường trở về Nguyệt Đồng.”
“Ai gọi Khâu Lâm Đạc đến?” Tạ Miểu chẳng ngẩng đầu.
“Là Xu mật sứ Ngô Lỗ Đồ của Xu Mật viện Bắc Ngụy.”
Từ Doãn Gia đáp.
“Là hắn à.”
Tạ Miểu nhếch môi, vẻ mặt chẳng mấy hứng thú: “Khâu Lâm Đạc đã đến rồi thì đừng để hắn có cơ hội trở về Bắc Ngụy nữa.”
“Thần đã sai người lùng tìm Khâu Lâm Đạc khắp nơi.”
Từ Doãn Gia chắp tay, ngừng một lát mới nói tiếp: “Nhưng dường như còn có người khác đang tìm hắn.”
“Lý Thích Thành?”
Cuối cùng Tạ Miểu cũng ngẩng mắt.
“Vâng, nhưng hai ngày nay trong thành Nguyệt Đồng lại xuất hiện thêm một số gương mặt lạ.” Từ Doãn Gia cúi đầu. “Chuyến đến tông miếu ngày mai của thái tử phi e rằng sẽ chẳng yên ổn.”
“Người của các phe đều rục rịch hành động, chỉ chăm chăm nhắm vào một mình nương tử ta.” Khóe môi Tạ Miểu khẽ cong lên. Gió cuối thu lướt qua mặt đã mang vài phần lạnh buốt. “Cứ theo kế hoạch trước đó mà bố trí.”
“Vâng.”
Từ Doãn Gia nhận lệnh đáp lời, liền nghe bên ngoài điện có tiếng chuông trong trẻo càng lúc càng đến gần.
“Thần xin cáo lui.”
Từ Doãn Gia lập tức hành lễ, xoay người bước ra ngoài điện. Trông thấy Thích Thốn Tâm đang đi nhanh đến, hắn vừa xuống bậc thềm đã chắp tay với nàng: “Thái tử phi.”
“Từ đại nhân.” Thích Thốn Tâm gật đầu với hắn.
Từ Doãn Gia cúi đầu, nói một tiếng “cáo lui” rồi tiếp tục đi về phía trước.
Mặt trời dần khuất về Tây, những luồng sáng chói lọi cũng bắt đầu trở nên ảm đạm. Thích Thốn Tâm bước lên bậc thềm, liền thấy thiếu niên đang nhìn mình qua khung cửa sổ.
Gương mặt hắn vẫn hơi tái nhợt. Giữa những tia nắng chiều còn sót lại, đôi mắt hắn trong veo sáng ngời. Có lẽ thấy nàng nhìn sang, hắn liền mỉm cười với nàng.
“Hôm nay Miểu Miểu làm gì vậy?”
Thích Thốn Tâm bước đến bên cửa sổ, nhìn lên bàn của hắn.
Một chiếc chặn giấy đè lên cuộn giấy Tuyên chưa hồ rắc vàng. Trên đó có mấy hàng chữ viết phóng khoáng, từng nét bút đều mạnh mẽ, thanh nhã. Nàng không nhịn được mà khen: “Đẹp thật.”
Được nàng khen ngợi, thiếu niên dường như hơi e thẹn. Hàng mi hắn khẽ chớp, sau đó hắn đưa tay chỉ về phía cửa điện: “Vào đây, ta dạy nàng.”
Đôi mắt Thích Thốn Tâm sáng lên, nhưng ngay sau đó ánh mắt lại dừng trên tay áo hắn: “Nhưng cánh tay chàng…”
Vết thương của hắn nằm trên cánh tay phải, cho nên mấy ngày nay nàng không để hắn dạy mình luyện chữ.
“Không sao.”
Thiếu niên lắc đầu.
Thích Thốn Tâm nghiêng người chạy vào từ cửa điện. Tử Như theo bản năng định bước lên bậc thềm, nhưng bị Tử Ý ngăn lại.
“Tỷ tỷ?” Tử Như hơi mờ mịt.
“Đúng lúc cô nương và điện hạ có cơ hội tình tứ, muội vào đó làm gì?” Tử Ý vừa nói vừa kéo muội muội chậm hiểu của mình đi về phía cổng nguyệt môn bên kia.
“Có thể viết tên chàng trước không? Viết Miểu Miểu ấy.” Thích Thốn Tâm nhìn thiếu niên bên cạnh, nói.
Hắn khẽ đáp một tiếng, đi đến sau lưng nàng, đưa tay nắm lấy bàn tay đang cầm bút lông của nàng. Mực đen trải trên tờ giấy Tuyên trắng như tuyết, hiện rõ một chữ “Miểu”.
“Ta nghe cữu cữu nói chữ Miểu này do sư phụ chàng đặt cho. Chữ ấy có ý nghĩa gì đặc biệt sao?” Thích Thốn Tâm nghiêng đầu ngắm chữ viết trên giấy Tuyên, tò mò hỏi.
“Nghĩa là phiêu diêu bất định, khó thấy cũng khó có được.” Giọng hắn trong trẻo.
“Có phải ý nói chàng rất thông minh, trên đời khó có được một đồ đệ như chàng không?” Thích Thốn Tâm ngửa đầu nhìn hắn đứng phía sau.
Lời nàng khiến Tạ Miểu bật cười. Hắn cong mắt, mím môi cười một cái rồi khẽ lắc đầu: “Không phải.”
“Vậy là ý gì?”
“Không phải nói ta thông minh, mà là đáng thương.”
Giọng Tạ Miểu bình thản hơn nhiều.
Thích Thốn Tâm lập tức ngẩn ra.
Phiêu diêu bất định, thiếu niên lưu lạc khắp nơi. Sẽ chẳng còn ai giống như hắn, sinh ra trong hoàng thất tông thân mà lại tựa bèo trôi không rễ, tương lai mịt mờ.
Nàng đột nhiên hiểu được ý nghĩa trong đó.
Thích Thốn Tâm đặt bút lông xuống, xoay người ôm lấy vòng eo thon gầy của hắn, ngửa đầu nhìn hắn: “Chàng chính là người thông minh, cũng lợi hại nhất.”
“Hiện giờ ta đang bị cấm túc tại Đông Cung, xem như đã thua một nước cờ rồi.”
Hàng mi thiếu niên khẽ động, hắn nhỏ giọng nhắc nàng.
“Chẳng lẽ không phải chàng thuận thế mà làm sao?” Nhưng Thích Thốn Tâm lại hỏi.
Sau đó nàng nói tiếp: “Phụ hoàng chàng cấm túc chàng vào lúc này, đối với chàng có trăm điều lợi mà chẳng có lấy một điều hại.”
Hắn rủ mắt, chăm chú nhìn gương mặt nàng. Một lát sau, hắn cong môi: “Nương tử bây giờ càng lúc càng nhìn rõ thế cuộc quanh ta rồi.”
“Tiên sinh quả nhiên không uổng công dạy ta.”
Được hắn khen một câu, Thích Thốn Tâm không nhịn được mà vui vẻ cong khóe môi.
“Ngày mai đến tông miếu, trên đường có lẽ sẽ gặp rất nhiều chuyện.” Hắn đưa tay vuốt tóc nàng.
“Ta biết.”
Thích Thốn Tâm ôm chặt hắn không buông: “Bây giờ người muốn giết ta nhiều lắm. Khó khăn lắm ta mới có một chuyến ra khỏi cung, chẳng ai chịu bỏ qua cơ hội này đâu.”
“Nương tử sợ sao? Nàng có thể không đi.”
Hắn nghiêm túc nói.
“Trốn được hôm nay cũng chẳng trốn được ngày mai, ta đâu thể cứ làm con rùa rụt đầu mãi được.”
Thích Thốn Tâm đưa tay nâng mặt hắn: “Bây giờ ta không chỉ là thái tử phi, mà còn là học trò của Chu tiên sinh. Ta phải dũng cảm.”
Khi màn đêm buông xuống, nơi chân trời lại vang lên tiếng sấm.
Đến nửa đêm, mưa càng lúc càng lớn. Tiếng mưa rơi dồn dập tựa vô số hạt ngọc vụn đập đầy khung cửa sổ. Mãi đến khi trời tờ mờ sáng hôm sau, trận mưa ấy vẫn chưa có dấu hiệu ngớt.
“Cô nương, đến giờ khởi hành đi tông miếu rồi ạ.”
Tử Ý đứng bên ngoài gõ cửa.
Lúc này đã sang tháng Mười Một, thời tiết lạnh hơn rất nhiều. Tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài càng khiến căn phòng thêm yên tĩnh, trong chăn lại ấm áp dễ chịu.
Thích Thốn Tâm trằn trọc trở mình trong chăn, khiến thiếu niên bên cạnh mơ màng mở mắt.
“Nương tử?”
Hắn vẫn còn ngái ngủ, giọng nói mềm mại đôi chút.
Nhưng tiểu cô nương lại vùi đầu vào lòng hắn, dụi tới dụi lui hồi lâu. Giọng nói ngập đầy cơn buồn ngủ nghe có chút ồm ồm: “Miểu Miểu.”
“Hay là ta cứ làm một con rùa rụt đầu vậy nhé?”
