Ban đầu Thích thị còn tưởng những lời Thích Thốn Tâm nói trước đó đều là để lừa bà, nào ngờ mới qua mấy ngày, Thích Thốn Tâm đã lại nhắc đến chuyện này.
Thích thị cũng không nhất thiết phải tự mình tìm người xem mặt cho cháu gái. Nếu Thích Thốn Tâm thật sự đã có lang quân trong lòng thì cũng là chuyện tốt không gì bằng.
Trong đình Sướng Phong bên bờ sông hộ thành, Thích thị vừa trông thấy thiếu niên kia bước từ dưới bậc đá lên đã không khỏi kinh ngạc.
Ống tay áo hơi rộng theo từng bước chân hắn phất phơ tựa những tầng mây chồng lên nhau. Thân hình hắn cao ráo, vòng eo thắt dải lụa đỏ lại thon gọn. Lúc ấy, ánh mặt trời chiếu lên y phục hắn, tựa băng tuyết đang dần tan chảy.
Thích thị chỉ nghe Thích Thốn Tâm nhắc đến chuyện hắn có dung mạo đẹp đẽ, không ngờ thiếu niên này áo trắng tóc đen, phong thái đoan chính, lại giống hệt một vị thần tiên trong tranh.
“Thích phu nhân.”
Thiếu niên bước lên bậc thềm, khẽ gật đầu với bà.
“À, là Thẩm tiểu công tử phải không? Mau ngồi đi.” Thích thị vừa hoàn hồn, vội đưa tay ra hiệu.
Tạ Miểu đáp một tiếng, lúc ngồi xuống thấy Thích Thốn Tâm đang nhìn mình, hắn liền mỉm cười với nàng.
Thích thị không bỏ sót những cử chỉ nhỏ giữa hai người. Bà hắng giọng một tiếng, Thích Thốn Tâm liền cúi đầu bóc quýt ăn. Lúc này Thích thị mới lại nhìn Tạ Miểu: “Ta nghe Thốn Tâm nói, Thẩm công tử vốn là người Thông Thành, vì gia cảnh sa sút nên mới đến Đông Lăng nương nhờ họ hàng?”
Thích thị xưa nay không bao giờ chỉ nghe lời một phía. Những chuyện Thích Thốn Tâm kể với bà, bà lại tự sai người đến ngõ Đàn Khê, nơi Hạ gia sinh sống, hỏi thăm một lượt, lúc này mới yên lòng.
“Vâng.”
Tạ Miểu gật đầu.
“Vậy Thẩm công tử còn định trở về Thông Thành nữa không?” Đây là chuyện Thích thị quan tâm nhất.
Thích Thốn Tâm lơ đãng ăn quýt, lén nhìn về phía Tạ Miểu.
Nhưng hắn lắc đầu, đôi mắt trong veo thuần khiết: “Ta đã quyết định ở lại Đông Lăng, không trở về nữa.”
Thích thị gật đầu, có lẽ cảm thấy hài lòng nên gương mặt vốn luôn nghiêm nghị của bà cũng dịu đi đôi chút: “Vậy công tử cũng thật lòng bằng lòng đợi Thốn Tâm một năm nữa rời phủ rồi mới thành thân sao?”
“Ta sẽ đợi nàng.”
Thiếu niên vừa nói vừa nhìn cô nương bên cạnh.
Thích Thốn Tâm đang đưa một múi quýt vào miệng, đột nhiên đối diện với đôi mắt hắn, nàng lập tức lặng lẽ nghiêng mặt đi, nhưng lại nhét một múi quýt vào tay hắn.
Thiếu niên cong mắt cười, ăn múi quýt ấy.
Những cử chỉ hết sức tự nhiên này đều lọt vào mắt Thích thị. Bà cũng chẳng thấy có gì không tốt, thậm chí trên mặt còn có thêm chút ý cười.
Tuy “Thẩm Miểu” này gia cảnh sa sút, nhưng lại có dung mạo đẹp tựa người trời. Có thể nhìn ra từ nhỏ hắn đã được dạy dỗ vô cùng tử tế, hơn nữa còn đang làm nghề dạy học, hiện giờ lại đích thân nói rằng bằng lòng đợi Thích Thốn Tâm một năm. Đương nhiên Thích thị càng nhìn càng hài lòng.
Ngày nay còn có được mấy nam tử bằng lòng cứ thế chờ đợi?
Nhưng đương nhiên Thích thị không thể thật sự để Thích Thốn Tâm đợi đủ một năm mới rời phủ thành thân. Ai biết trong một năm sẽ xảy ra những biến cố gì? Tốt hơn hết vẫn nên để nàng sớm yên bề gia thất ở Đông Lăng. Trong lòng ít nhiều có thêm điều vướng bận, có lẽ nàng sẽ không còn bất chấp tất cả mà đòi trở về Nam Lê nữa.
Giảo Sương viện vẫn còn một đống việc, Thích thị cũng không ở lại quá lâu, chỉ dặn Thích Thốn Tâm phải sớm trở về, sau đó tự mình rời đi trước.
“Cô mẫu ta hiếm khi cười như vậy lắm.” Thích Thốn Tâm vẫn ngồi cùng hắn trong đình Sướng Phong ăn quýt. Nàng bóc vỏ quýt thành hình dáng đẹp mắt, chia cho hắn một nửa quả quýt, lại mỉm cười với hắn: “Chắc cô mẫu rất hài lòng về ngươi.”
“Vậy sao?”
Giọng thiếu niên mang theo chút lười nhác. Hắn tựa vào ghế dài trong đình, ăn một múi quýt nàng đưa, cụp mắt nhìn những con thuyền qua lại trên mặt nước: “Nếu bà ấy không hài lòng, vậy chỉ có thể để bà ấy chết cùng Liễu công tử, Trương công tử, Lý công tử thôi.”
Ban đầu Thích Thốn Tâm còn ngẩn ra, không hiểu ý hắn, sau đó mới nhớ đến những lời mình đã nói với hắn ở Nam viện hôm ấy:
“Cho dù không còn Liễu công tử thì cũng sẽ có Trương công tử, Lý công tử gì đó. Cô mẫu ta sẽ chẳng chịu từ bỏ đâu.”
Thích Thốn Tâm chỉ cho rằng hắn đang nói đùa, nàng lập tức chuyển sang ngồi bên cạnh hắn: “Vậy chẳng phải ta sẽ trở thành sao chổi khiến ai gặp cũng sợ sao?”
Thiếu niên nghiêng mặt lại, nhìn thấy gương mặt tươi cười của nàng.
“Chỗ này của ngươi…” Nhưng Thích Thốn Tâm đột nhiên phát hiện trên cổ hắn, ở nơi gần phía sau tai, hình như có một chấm đỏ đỏ. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào: “Muỗi đốt à?”
Ngón tay nàng hơi lạnh, chỉ một cái chạm thoáng qua như vậy đã khiến hàng mi hắn khẽ động hai lần.
“Đều tại ta.”
Thích Thốn Tâm không nhận ra vẻ khác thường của hắn, nàng vỗ trán một cái: “Hôm qua ta quên xông ngải cứu đuổi muỗi cho ngươi…”
Chẳng trách hôm nay nàng thấy dưới mắt hắn có hai quầng thâm xanh nhạt, vẻ mặt cũng luôn có chút uể oải, chắc hẳn đêm qua hắn ngủ không ngon.
“Ngứa không?” Nàng hỏi.
“Không ngứa.”
Thiếu niên lắc đầu, ngoan ngoãn đáp một tiếng.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn lại không nhịn được mà đưa tay gãi một cái.
“Sao ngươi lại nói dối thế?” Thích Thốn Tâm ghé sát tới cười hắn.
Nàng ở gần hắn đến vậy,
ánh mặt trời bên ngoài lan can rọi lên gương mặt nàng, trong đôi mắt nàng phản chiếu bóng dáng mơ hồ của hắn.
Hắn nhìn thấy, cũng không khỏi cong mắt cười theo nàng.
Hắn cười như thế, vừa ngoan ngoãn vừa ngây thơ, trong sáng. Thích Thốn Tâm thoáng thất thần, hai gò má hơi nóng lên. Nàng lùi ra xa một chút rồi đứng dậy, nói: “Ta cũng phải đi rồi.”
Tiểu cô nương vội vã chạy xuống dãy bậc đá dài, nhưng lại không nhịn được mà dừng bước, ngoảnh đầu nhìn đình phía trên.
Tay áo thiếu niên trắng như tuyết, dải lụa đỏ thắm bên hông buông xuống qua khe lan can, đung đưa theo làn gió nhẹ. Một tay hắn đặt trên lan can, đôi mắt đang cúi xuống nhìn nàng.
“Ngày mai cô có đến không?”
Có lẽ thấy nàng ngoảnh đầu, hắn liền gối cằm lên cánh tay, một lọn tóc đen dày buông xuống trước vai.
“Ngày nào ta cũng đến!”
Nàng vẫy tay với hắn.
Thiếu niên tựa bên lan can trong đình lặng lẽ nhìn cô nương ấy xoay người chạy lên cầu đá hình vòm, nhìn nàng len lỏi qua đám đông bên kia cầu, dần dần biến mất.
Khi không cười, đôi mắt hắn cũng lạnh nhạt, hờ hững.
Ngồi ở nơi cao như thế này, hắn nửa hé mắt, cũng có thể nhìn rõ chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên tửu quán bên kia cầu đá. Chiếc đèn lồng vuông vức, bên trên vẽ một dấu son đỏ.
——
Thích Thốn Tâm vội trở về phủ nên đi đường tắt.
Nhưng hôm nay người ở cửa chợ đông một cách lạ thường. Thích Thốn Tâm vừa chen vào đám đông, còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngoảnh đầu đã thấy trên đài cao có mấy gã đàn ông lực lưỡng vung đao chém xuống, máu tươi lập tức bắn tung tóe, mấy cái đầu người lăn từ trên đài xuống.
Những cái đầu đẫm máu bị tóc rối che khuất, không nhìn rõ gương mặt, lăn xuống giữa bụi đất. Trong đám đông vang lên những tiếng thét kinh hoàng, mọi người hoảng hốt lùi lại.
“Hoàng mệnh của thiên tử, há để lũ điêu dân các ngươi xúc phạm?”
Trước cảnh tượng máu me đầy rẫy ấy, vị quan giám trảm trên đài lại ung dung nhấp một ngụm trà, nheo đôi mắt hẹp, lạnh giọng nói: “Nghe cho rõ đây, phàm là người họ Tạ không chịu đổi họ, nhất loạt g**t ch*t không tha!”
Quan giám trảm phất tay áo, bước chân nhẹ nhàng rời đi. Chỉ còn những người vợ góa của đám người họ Tạ vừa bị chém đầu khóc lóc thảm thiết, run rẩy dùng hai tay ghép thi thể phu quân cho nguyên vẹn, rồi cuốn vào chiếu rơm.
“Chỉ vì không chịu đổi họ mà giết hết người ta sao?”
Hơi nóng tanh nồng của máu tươi thoảng qua, trong cơn hoảng hốt, Thích Thốn Tâm nghe thấy một lão giả bên cạnh run rẩy lên tiếng.
“Tạo nghiệt quá…”
“Tuy đổi họ là bất kính với tổ tiên, nhưng có gì quan trọng hơn tính mạng của bản thân chứ?”
“Hồ đồ quá…”
“Đáng thương thật.”
Bên tai lại vang lên rất nhiều tiếng nói.
Thích Thốn Tâm vội vàng chạy về, nhưng lúc trở lại nhà bếp trong phủ vẫn hơi muộn.
Mạc thị không nói gì, trái lại Lâm thị lẩm bẩm oán trách hai câu. Có lẽ nghĩ đến thân phận cô mẫu của Thích Thốn Tâm là ma ma quản sự trong nội viện, Lâm thị cũng không dám nói thêm.
Khi trời chập tối, Thích Thốn Tâm vừa ăn một miếng thịt kho tàu trong bát, chẳng hiểu sao lại nhớ đến cảnh tượng máu me đầm đìa ở cửa chợ ban chiều.
Nàng đặt bát xuống, chạy ra ngoài nôn sạch.
Ban đêm trở về Nam viện, Thích Thốn Tâm vội vàng rửa mặt súc miệng, ngay cả tóc cũng không lau khô, đã cuộn mình trong chăn nằm ngủ.
Đúng lúc đêm hè, gió mát hiu hiu.
Những con phố dài hai bên cầu đá hình vòm yên tĩnh vắng vẻ, vô số ánh đèn đều đã tắt.
Chẳng biết từ lúc nào, dấu son đỏ trên chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên tửu quán đã biến mất.
Mà trong nội viện của tửu quán, thiếu niên mặc áo bào trắng như tuyết đang ngồi tựa trên ghế dài ngoài hành lang, vẻ mặt uể oải, ném một viên đá vào tán cây sum suê.
Một con ve đã chết rơi xuống,
phá tan tiếng ve râm ran khắp tán cây.
Dưới ánh trăng và ánh đèn đan xen, những vạt áo đen huyền lướt xuống từ mái hiên cong vút, nhẹ bẫng tựa cánh bướm. Chỉ chốc lát sau, trong sân đã có hơn mười người đứng đó.
“Quận vương.”
Thanh niên dẫn đầu thu kiếm vào vỏ, chắp tay quỳ xuống hành lễ: “Trình Tự Vân của Địch Thần Hương, bái kiến Tinh Nguy quận vương.”
Mấy người phía sau hắn cũng lần lượt quỳ xuống.
“Địch Thần Hương?”
Nghe vậy, thiếu niên ngước mắt, lặng lẽ liếc nhìn Trình Tự Vân một lát: “Người của cữu cữu à.”
“Vâng. Sau khi chuyện của quận vương ở Lân Đô xảy ra, Bùi thái phó liền sai chúng thần bí mật tiến vào Bắc Ngụy đón quận vương trở về Nam Lê. Chỉ là chúng thần vẫn đến chậm một chút, khiến quận vương gặp nguy hiểm, phải lưu lạc đến tận đây.”
Trong số mấy chục Kim Lân vệ từ Lân Đô đuổi đến Càn Châu, không một ai sống sót. Nửa tháng trước, Trình Tự Vân lần theo dấu vết đến Càn Châu, liền biết đó là thủ bút của quận vương.
“Tùy thị Đan Ngọc của quận vương vẫn đang tìm kiếm tung tích quận vương ở Đồ Châu. Hiện giờ quận vương đã bình an vô sự, thần sẽ nhanh chóng truyền tin cho hắn. Chỉ đợi Đan Ngọc và những người khác đến nơi, chúng thần sẽ hộ tống quận vương trở về Nam Lê.”
Nhưng nghe xong, Tạ Miểu lại rủ mắt: “Không vội.”
Nghe vậy, Trình Tự Vân không khỏi cẩn thận ngẩng đầu: “Nhưng bên phía Lân Đô đã biết bức chân dung có sai sót. Hoàng đế Bắc Ngụy sẽ không tha cho ngài, có lẽ chỉ nửa tháng nữa, bức chân dung của ngài sẽ được đưa đến các châu phủ vùng biên giới lần nữa.”
“Vậy cứ ở lại thêm nửa tháng.”
Tạ Miểu lại chẳng mấy để tâm, giọng điệu lười nhác: “Nếu ta trở về quá sớm, có một số chuyện phụ vương ta sẽ không cân nhắc cho thấu đáo.”
“Còn nữa.”
Hắn chống cằm bằng một tay, ống tay áo hơi trượt xuống phía sau, để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn: “Ta đã định một mối hôn sự ở nơi này.”
Đôi mắt hắn cong lên đôi chút: “Chuyện này ngươi có thể nói cho cữu cữu biết.”
“Quận vương…”
Trình Tự Vân kinh ngạc vô cùng. Hôn sự của con cháu tông thất đều do cha mẹ hoặc quân chủ quyết định, huống chi Tinh Nguy quận vương còn có thân phận tôn quý đến vậy. Quận vương phi của hắn phải được ghi tên vào kim sách sắc phong, cho nên người được chọn nhất định phải là quý nữ xuất thân từ những thế gia đại tộc, gia đình quyền quý, đương nhiên không thể tự ý đính ước riêng tư.
Nhưng Tạ Miểu không mở miệng nữa. Đêm càng về khuya, dưới mắt hắn càng hiện thêm vài phần mệt mỏi. Hắn tự mình đứng dậy, bước vào khoảng sân ngập ánh trăng và những bóng cây thưa.
Có lẽ đột nhiên nhớ ra chuyện gì đó,
bước chân hắn khựng lại, ngoảnh đầu nhìn Trình Tự Vân vẫn cung kính cúi đầu đứng ở nơi ấy: “Ta mang máng nhớ, trước kia ngươi xuất thân từ Miêu Cương?”
“Vâng.”
Trình Tự Vân giật mình, không ngờ sáu năm trước chỉ vội vàng gặp mặt một lần, vậy mà vị tiểu quận vương này vẫn còn nhớ rõ hắn.
“Có mang theo cổ trùng không?”
Tiểu quận vương bước đến trước mặt hắn, trong mắt hiện lên chút hứng thú.
“Có mang theo.”
Trình Tự Vân vẫn luôn giữ thói quen mang cổ trùng bên người. Tuy không hiểu vì sao quận vương lại hỏi chuyện này, hắn vẫn gật đầu đáp một tiếng.
Tâm trạng Tạ Miểu dường như tốt hơn đôi chút, trên mặt có thêm vài phần ý cười, sau đó hắn lại đưa tay về phía Trình Tự Vân: “Đưa tiền trên người ngươi cho ta.”
“… Vâng.”
Trình Tự Vân ngẩn ra một thoáng, sau đó lập tức chắp tay dâng túi tiền trên người lên.
Đêm dài vô tận, tiếng đồng hồ nước điểm canh vang lên từng hồi.
Tạ Miểu một mình bước trên con phố dài vắng lặng, những ngón tay thon dài đẹp đẽ móc vào một túi tiền, bước chân chậm rãi tiến về phía trước.
Nhưng đến đầu ngõ Đàn Khê, hắn đột ngột dừng bước.
Trong con ngõ sâu có một ánh đèn chập chờn, đang được một cô nương ôm trong lòng.
Nàng đứng trước cánh cửa ấy, cũng chẳng biết đã đến từ lúc nào.
Tạ Miểu quan sát nàng một lát, sau đó lặng lẽ lướt lên mái hiên, thân nhẹ tựa mây, bước đi mang theo gió, chớp mắt đã đáp xuống bên trong tường viện ở cuối ngõ.
Hắn nhẹ nhàng đẩy cửa, ngón tay móc mở dây thắt áo, cởi áo bào ngoài ra, tiện tay ném lên bình phong.
Ngay khoảnh khắc ánh nến được thắp lên, con mèo đen nhỏ từ trong đống chăn bị hắn làm xáo trộn chui ra, vừa ve vẩy đuôi vừa kêu meo meo, thoắt cái đã leo lên vai hắn.
Thích Thốn Tâm đứng bên ngoài một lúc, cũng không đưa tay gõ vòng đồng trên cửa.
Nàng vừa xoay người, chợt nghe phía sau vang lên tiếng cửa mở kẽo kẹt.
Đột ngột ngoảnh đầu lại,
dưới ánh đèn nàng đang ôm trong lòng, ngay từ cái nhìn đầu tiên, Thích Thốn Tâm đã nhìn rõ thiếu niên đứng bên trong cửa.
Hắn chỉ mặc một bộ trung y mỏng manh, mái tóc đen xõa tung, đôi mắt ngái ngủ. Con mèo đen nhỏ ngoan ngoãn nằm trên vai hắn, chiếc đuôi lông xù thỉnh thoảng lại quét qua sau gáy hắn.
