Gió đêm mùa hạ lướt qua gò má, mang theo hơi mát hiếm có.
Chiếc đèn lồng tròn được đặt trên hành lang, ánh đèn vàng mờ soi rõ gương mặt nghiêng của cô nương đang ngồi trên ghế dài. Nàng rủ mắt, dùng một miếng tre lấy chút thuốc mỡ màu xanh biếc từ chiếc lọ sứ nhỏ, sau đó ghé lại gần, nhẹ nhàng bôi lên cổ thiếu niên.
Làn da hắn rất trắng, bởi vậy những chỗ bị muỗi đốt càng hiện rõ sắc đỏ.
“Giữa trưa lúc ta gặp ngươi, chỗ này mới chỉ có một nốt thôi, bây giờ đã đỏ cả một mảng nhỏ rồi.” Nàng vừa bôi thuốc cho hắn vừa nói.
“Chúng cứ thích đốt ta.”
Giọng thiếu niên cũng có chút buồn bực.
“Ngày mai ta sẽ dùng nước ngải cứu lau sàn nhà, lại đốt ít lá ngải cứu trong hũ nhỏ để xông một lượt, muỗi sẽ không dám đến gần phòng nữa. Bây giờ bôi thuốc mỡ này lên, muỗi cũng sẽ không đến gần người ngươi nữa đâu.”
Biết hắn chẳng hiểu gì về những chuyện vụn vặt trong cuộc sống, nàng cũng kiên nhẫn giải thích cho hắn.
Tạ Miểu lặng lẽ nghe nàng nói xong mới nghiêng đầu nhìn nàng: “Cô không ngủ được nên mới đến đây sao?”
“Ừ.”
Thích Thốn Tâm đáp một tiếng, đậy kín chiếc lọ sứ nhỏ rồi đặt sang bên cạnh, nói: “Hôm nay trên đường trở về phủ, ta trông thấy cảnh chém đầu.”
Nàng ngẩng đầu: “Những người đó đều mang họ Tạ, bọn họ không chịu đổi họ.”
Vũng máu loang khắp mặt đất ở cửa chợ, những cái đầu dính đầy bụi đất, cùng tiếng khóc thê lương của mấy người vợ góa vẫn hiện lên quá rõ ràng. Đêm đến, nàng nằm trên giường, vừa nhắm mắt lại đã chỉ thấy một màu đỏ máu.
“Miểu Miểu, trên đời này luôn có những người vô cùng cố chấp, thà gãy chứ không chịu cúi đầu, nhưng lại chẳng thể giữ nổi cái đầu trên cổ mình.”
Thế nhưng ai có thể nói rõ, rốt cuộc bọn họ là những người hồ đồ hay những người tỉnh táo?
“Cô đang nói bọn họ, hay đang nói phụ thân cô?”
Tạ Miểu nhận ra điều khác thường.
Thích Thốn Tâm ngẩn ra, sau đó chống cằm lên đầu gối, hồi lâu không nói lời nào.
“Miểu Miểu, ngươi nhất định phải cẩn thận.”
Một lúc sau, nàng mới lên tiếng.
Nàng không ngẩng đầu, cũng không biết thiếu niên lúc này đang nhìn búi tóc đen nhánh của mình. Vẻ mặt hắn bình thản: “Cô sợ ta sẽ giống bọn họ.”
“Ừ.”
Nàng đáp một tiếng, đặt hai chân xuống đất, cúi người ôm con mèo đen nhỏ đang đi loanh quanh bên dưới vào lòng, lại ngoảnh đầu nhìn hắn: “Miểu Miểu, ta nghĩ ngươi sống một mình có lẽ sẽ cảm thấy quạnh quẽ, nên mới ôm con mèo nhỏ này từ nhà Tiểu Cửu đến cho ngươi. Ngươi đã đặt tên cho nó chưa?”
Tạ Miểu liếc nhìn con mèo đen sì ấy. Dưới ánh đèn mờ tối thế này, hai mắt nó tựa hai viên lưu ly sáng rực. Hắn lắc đầu: “Chưa.”
“Nhưng ngươi đã đặt tên cho con chó nhỏ của mình mà.” Thích Thốn Tâm nhìn hắn.
“Sau khi nó chết ta mới đặt tên.”
Có lẽ hắn nhớ đến con chó nhỏ ấy. Nó chẳng đẹp đẽ chút nào, lông trắng và lông đen mọc lộn xộn: “Nó chỉ ở bên cạnh ta ba tháng.”
Sau đó, nó bị người ta g**t ch*t.
Đôi mắt thiếu niên tựa mặt hồ phủ đầy sương mù mênh mang, tĩnh lặng mà mờ mịt: “Chúng sống ngắn ngủi hơn ta, cũng chẳng thể ở bên ta được bao lâu.”
“Trên đời này làm gì có nhiều chuyện có thể kéo dài mãi mãi như vậy? Có những chuyện xấu chỉ nhất thời, có những chuyện tốt kéo dài cả đời. Bất kể thế nào, điều quan trọng nhất vẫn là hiện tại.”
Giọng nàng đột nhiên vang lên bên tai hắn.
Nghe vậy, Tạ Miểu ngước mắt, vừa hay đối diện với đôi mắt nàng.
Thích Thốn Tâm nghiêng mặt tránh ánh mắt hắn, nhìn con mèo đen nhỏ trong lòng, lại cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Cứ gọi nó là Mè đi.”
“Thích Thốn Tâm.”
Nhưng hắn đột nhiên gọi tên nàng.
Thích Thốn Tâm lập tức nghiêng đầu nhìn hắn, lại thấy hắn khẽ nâng cằm, đang nhìn vầng trăng tròn vành vạnh, trắng bạc nơi chân trời ngoài mái hiên.
Đôi mắt hắn cong lên thành một đường cong xinh đẹp, mặc cho gió thổi lay vài sợi tóc mai. Giọng điệu hắn nhẹ nhàng, tựa như đang rất vui vẻ:
“Cô đừng quên những lời hôm nay đã nói.”
Đêm càng về khuya, rốt cuộc Thích Thốn Tâm cũng không thể ở lại lâu hơn nữa. Sáng sớm mai nhà bếp trong phủ đã phải bận rộn, nàng nhét con mèo cùng lọ thuốc nhỏ bên cạnh vào lòng thiếu niên, dặn dò chưa được mấy câu đã xách đèn lồng rời đi.
Thiếu niên nhìn nàng bước ra sân, nhìn nàng mở cửa đi ra ngoài. Nghe tiếng cửa kẽo kẹt khép lại, hắn chậm rãi thu hồi ánh mắt, cúi đầu nhìn con mèo đen nhỏ trong lòng.
Ánh đèn trong phòng hắt ra, xung quanh vẫn tối mờ. Con mèo trong lòng hắn dường như hòa làm một với màn đêm, chỉ cần nó nhắm mắt lại là chẳng thể tìm thấy nữa.
Thiếu niên xách gáy con mèo nhỏ, đặt nó vào chiếc giỏ trên bàn thấp trong phòng, bản thân cũng vén chăn mỏng nằm lên giường. Hắn nhắm mắt chưa được bao lâu lại ngồi dậy vén chăn ra, bắt con mèo nhỏ vừa chui vào chăn mình ra ngoài.
Con mèo nhỏ nằm sấp bên gối hắn, tiếng gừ gừ vang lên thật gần.
Hắn nhìn nó, hồi lâu sau mới vươn tay nắm lấy gáy nó, tùy tiện ném trở lại chiếc giỏ đã lót đệm mềm.
——
Mùng mười hằng tháng là ngày nô bộc trong phủ phủ tôn nhận tiền công, cũng là ngày Thích Thốn Tâm vui vẻ nhất.
Sáng sớm, khi trời còn chưa sáng hẳn, Thích Thốn Tâm đã vội đến nội viện.
Mỗi khi đến ngày phát tiền công, Trương quản sự dưới quyền Thích thị đều sắp xếp việc phát tiền cho đám nô bộc trong khu vườn nhỏ bên cạnh nội viện.
Lâm thị và Mạc thị đứng phía trước Thích Thốn Tâm trò chuyện với nhau, nô bộc đến nhận tiền công cũng ngày một đông.
Trên hành lang đối diện, những ngọn đèn nối tiếp nhau thành hàng, chợt soi rõ một nhóm nô bộc đang vây quanh một nam tử trẻ tuổi mặc gấm vóc lộng lẫy, vội vã đi dọc hành lang, chuẩn bị băng qua cổng vòm hình trăng.
“Có phải thiếu gia về rồi không?”
Mạc thị từ xa trông thấy bóng lưng ấy, không khỏi lên tiếng.
“Nhìn thì chắc là thiếu gia rồi.”
Lâm thị cũng ngóng về phía cổng vòm hình trăng. Một cụm ánh đèn đã đi xa, người cũng chẳng còn nhìn thấy nữa.
Kể từ khi Cát Chiếu Vinh làm tri phủ Đông Lăng, việc kinh doanh của Cát gia đều được giao vào tay con trai Cát Chiếu Vinh là Cát Ảnh Hồng. Phần lớn sản nghiệp của Cát gia đều ở Đồ Châu và vài nơi khác, vì vậy Cát Ảnh Hồng không thường xuyên trở về Đông Lăng.
Nhưng Thích Thốn Tâm nhìn những chiếc đèn lồng trên hành lang, trong đầu lại nhớ đến khoảnh khắc nam tử trẻ tuổi vừa vội vã lướt qua dưới ánh đèn. Bộ áo bào gấm dệt trên người hắn mềm mại, óng ả, đẹp vô cùng.
Loại gấm vóc ấy, nếu mặc lên người Tạ Miểu, nhất định sẽ rất đẹp nhỉ?
Nhận tiền công xong, Thích Thốn Tâm trở về nhà bếp bận rộn suốt buổi sáng. Cát Ảnh Hồng đã về, danh sách món ăn mà phía Cát phủ tôn yêu cầu lại được thêm vào không ít món, còn xa hoa hơn ngày thường.
Bận một lần là bận đến tối mắt tối mũi.
Đợi đến tối, khi trời vừa chập tối, Thích Thốn Tâm lê thân thể mệt mỏi trở về Nam viện, nhưng lại lặng lẽ mở cửa ngách ra khỏi phủ.
Đứng trước cánh cửa nằm sâu nhất trong ngõ Đàn Khê, Thích Thốn Tâm còn chưa bước lên bậc thềm gõ cửa đã nghe một giọng nói trong trẻo, lạnh như nước vang lên: “Thích Thốn Tâm.”
Nàng ngoảnh đầu, liền trông thấy thiếu niên mặc áo bào màu ngọc, thân hình gầy mảnh, cao ráo. Hắn xách một ngọn đèn, phía sau là làn sương mờ như có như không, trên màn trời đen thẫm điểm xuyết lác đác vài ngôi sao.
“Ngươi đi đâu về thế?” Thích Thốn Tâm hỏi hắn.
“Đánh cờ với Ôn lão tiên sinh, quên mất giờ giấc.”
Thiếu niên bước đến gần nàng, đưa tay đẩy cổng viện ra.
Hai người vào phòng thắp nến. Con mèo đen nhỏ lập tức nhảy lên bàn, trước mặt hai người cứ kêu meo meo không ngừng.
Thích Thốn Tâm ngồi xuống trước bàn, cho mèo con ăn một con cá khô nhỏ, ngẩng đầu mỉm cười với hắn: “Tiếng nó kêu meo meo nghe cứ như đang gọi ngươi ấy.”
Thiếu niên cũng ngồi xuống bên cạnh nàng, nghe vậy chỉ mỉm cười, không nói gì.
“Ta có một thứ muốn tặng cô.”
Nhưng một lát sau, hắn lại đột nhiên mở miệng.
“Thứ gì?”
Thích Thốn Tâm vội ngoảnh đầu nhìn hắn.
Tạ Miểu lấy từ bên hông ra một chiếc vòng tay bằng bạc, được xâu từ những hạt bạc chạm rỗng, bên trên còn treo một chiếc chuông bạc nhỏ xinh. Hắn đúng lúc kéo tay nàng lại, đeo chiếc vòng vào cổ tay nàng, rồi dùng sợi tơ đỏ quấn hết vòng này đến vòng khác, buộc chặt phần cuối.
Tiếng chuông trong trẻo liên tục vang lên theo từng cử động cổ tay nàng.
Buộc xong, Tạ Miểu cúi mắt quan sát một lát, hàng mày mắt thoáng hiện ý cười nhàn nhạt.
“Miểu Miểu, có phải ngươi mua thứ này rồi tiêu sạch tiền công tháng mà học đường phát cho không?”
Bất chợt, hắn nghe thấy giọng nàng.
Tạ Miểu ngẩng đầu, vừa hay thấy tiểu cô nương đang v**t v* chiếc vòng tay. Nụ cười ngạc nhiên vui mừng trên gương mặt nàng lập tức thu lại, đôi mắt mở to hơn một chút: “Có phải ngươi còn vay tiền nữa không?”
Thiếu niên thoáng ngẩn ra.
Thích Thốn Tâm chỉ cho rằng hắn đã ngầm thừa nhận. Rõ ràng nàng muốn nói gì đó, nhưng nhìn đôi mắt ngây thơ trong veo ấy, nàng cố nhịn một lúc, cuối cùng vẫn đưa túi tiền trong túi vải của mình vào tay hắn, ỉu xìu nói: “Ngươi vay Ôn lão tiên sinh à? Cứ dùng số tiền này trả trước đi.”
“Cô không thích sao?” Thiếu niên lại hỏi nàng.
Thích Thốn Tâm nhìn chiếc vòng bạc xâu hạt quấn tơ đỏ trên cổ tay, lắc đầu: “Không phải, ta rất thích.”
Có lẽ nghe thấy tiếng chuông vang lên, nhưng tay mình lại chẳng hề cử động, nàng “ủa” một tiếng, nắm lấy tay hắn, vén ống tay áo rộng lên.
Một sợi dây đỏ được bện thành vòng buộc quanh cổ tay hắn, trên đó cũng treo một chiếc chuông bạc nhỏ giống hệt chiếc chuông của nàng.
“Ngươi cũng có nữa à.”
Đôi mắt nàng sáng lấp lánh.
Dường như chỉ vì hai chiếc chuông bạc giống hệt nhau, nàng lập tức trở nên vui vẻ hơn rất nhiều.
“Bên trong có hai con trùng.”
Hắn lặng lẽ nhìn nàng một lát, đột nhiên nói.
“Trùng sao?”
Thích Thốn Tâm giật mình, nhưng dù có nhìn kỹ đến đâu, nàng cũng không thể nhìn xuyên qua khe hở trên chiếc chuông để thấy tình hình bên trong.
“Bẩm sinh chúng đã rất ham ngủ. Khi hai con ở gần nhau, thân thể chúng sẽ thu nhỏ lại bên trong chuông, cho nên chuông mới phát ra tiếng. Nếu cách xa nhau, thân thể chúng sẽ lớn lên, chuông sẽ không kêu nữa.”
“Kỳ diệu thật đấy… Vậy chúng không cần ăn gì sao?”
“Loại cao thơm cô thường dùng ấy, thỉnh thoảng bôi một ít vào khe hở là được.”
“Trùng ăn cao thơm, trước giờ ta chưa từng nghe nói đến đấy.” Thích Thốn Tâm không khỏi nâng cổ tay lên, cẩn thận quan sát chiếc chuông bạc nhỏ dưới ánh đèn.
“Nhưng sao còn phải quấn tơ đỏ nữa?”
Nàng tò mò hỏi.
“Như vậy cô mới không dễ dàng tháo ra được.”
Thiếu niên rủ mắt, không nhìn rõ sắc thái trong đôi đồng tử, giọng nói ôn hòa mà bình thản.
Nàng cứ ngỡ thứ được buộc trên cổ tay mình chỉ là một chiếc chuông nhỏ.
Lại không biết rằng, đáng lẽ đó phải là một chiếc gông xiềng khóa chặt nàng.
