Đứng trên tầng cao nhất của Tháp Babel, Mayne đưa mắt qua cửa sổ nhìn xuống thành phố Hermes đang chìm trong tuyết trắng.
Kể từ sau cuộc tấn công cuối cùng của bầy quỷ thú khổng lồ vào Tân Thánh Thành, sự yên bình đã tạm thời trở lại vùng bình nguyên băng giá này. Những trận tuyết rơi cũng đã giảm bớt đôi chút. Cư dân của Hermes cuối cùng cũng có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi nhưng đúng lúc giữa những trận chiến nghẹt thở.
Dù lẽ ra đây là thời điểm để cảm thấy hạnh phúc và ăn mừng chiến thắng, Mayne lại chẳng hề cảm thấy gì ngoài sự trống rỗng trong lòng. Trong cuộc tấn công đó, để tiêu diệt những con quỷ thú thú loài lai to lớn kinh hoàng kia, một trung đội chiến binh thuộc Đội quân Trừng Phạt Của Chúa đã được điều động. Họ lao ra từ cổng phụ của tường thành và giao chiến trực diện với chúng. Tổng cộng: 19 chiến binh bị thương, 2 người tử trận. Về phần hai con quỷ thú, sau khi bị chặt đứt hết tay chân, chúng nằm rạp trên mặt đất, gầm gừ một hồi rất lâu cho đến khi bị lính gác tường thành kết liễu bằng giáo. Thế nhưng không phải sự mất mát của các chiến binh, chính thời điểm tấn công của lũ quỷ thú này mới là điều khiến Mayne kinh hãi.
Sau khi im lặng một lúc lâu, anh thở dài một tiếng rồi quay trở lại ghế ngồi bên cạnh bàn. Anh muốn lật cuốn Giáo điển ra và đọc kỹ lại một lần nữa.
"Dù cậu có lật nát cuốn sách đó, kết quả cũng chẳng có gì thay đổi đâu." - Tayfun nói trong khi bước vào căn phòng, tay bưng hai cốc đồ uống nóng, đặt một cốc trước mặt Mayne - "Đức Giáo hoàng O'Brien vẫn chưa đồng ý gặp cậu sao?"
"Tôi đã gửi yêu cầu tới Khu Bí Mật Trọng Yếu ba lần rồi, nhưng vẫn chưa có hồi âm gì cả" - Mayne lo lắng nói - "Không biết Đức Ngài đang bận gì vào thời điểm quan trọng như này nữa…"
"Đừng lo lắng" - Tayfun xen vào - "Như chính cậu đã nói, Giáo Điển được viết bởi vị Giáo hoàng đầu tiên, vậy nên chắc hẳn sẽ có những sai sót. Trải qua hơn bốn trăm năm, ai dám chắc mọi thứ trong sách vẫn còn chính xác hoàn toàn nữa?"
"Nhưng lần này thì khác" - Vị Tổng giám mục lắc đầu - "Nếu thời gian bị tính toán sai, mọi chuyện sẽ trở thành thảm họa nghiêm trọng! Chúng ta đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên và sức mạnh cho việc thống nhất lục địa để tập hợp toàn bộ sức mạnh của đại lục chống lại lũ Ác quỷ. Nhưng, nếu thời gian bị rút ngắn một nửa, chúng ta sẽ không còn cách nào để kịp xây dựng Đội quân Trừng Phạt Của Chúa đủ mạnh sau chiến tranh nữa!"
"Bình tĩnh nào, ngài Mayne" - Vị giám mục già cười và chậm rãi nhấp một ngụm đồ uống nóng - "Chuyện đã rồi thì có làm gì cũng chẳng thể thay đổi được. Chúng ta không thể thay đổi sự thật rằng 'Răng nanh của Ác Quỷ' đã xuất hiện trước mắt chúng ta. Sau cùng thì có thể có hai lý do cho việc này."
"Lý do là gì?" - Mayne
"Uống trước đi đã rồi tôi sẽ nói" - Tayfun nói, tay vuốt râu.
Mayne nhấc cốc lên. Ban đầu nó trông giống như sữa dê, nhưng khi đưa lại gần, một mùi cay nồng xộc thẳng vào mũi anh - "Ông cho cái gì vào đây vậy?"
"Hoa Khoản Đông." - Tayfun nhếch miệng cười - "Mặc dù cậu không thể trực tiếp uống Nước Mộng Cảnh, nhưng uống một chút thứ này sẽ tốt hơn cho cậu đấy. Nó giúp giải tỏa căng thẳng, làm dịu thần kinh và dễ ngủ hơn."
Chỉ bằng một hơi, Mayne uống cạn cốc sữa. Một cảm giác nóng rực dữ dội nhanh chóng trào lên trong cổ họng anh. Mặc dù đã dùng sữa dê béo ngậy để làm loãng bớt vị gắt nồng của Hoa Khoản Đông, với một người không thường xuyên tiêu thụ những loại đồ uống này như anh, cảm giác vẫn cực kỳ khó chịu. Anh ho hai tiếng, lau miệng và nói: "Trong tình cảnh này thì có uống cả một cốc Nước Mộng Cảnh cũng không làm tôi ngủ được đâu. Giờ thì ông nói được chưa?"
"Khả năng thứ nhất là có thể Đức Giáo Hoàng đã nhầm lẫn khi viết lại. Những người già thường xuyên gặp phải tình trạng chóng mặt và mất trí nhớ tạm thời, tôi cũng đang phải trải nghiệm điều đó mà." - Tayfun nhún vai.
"Điều đó khó có thể xảy ra." - Mayne nhíu mày - "Việc này liên quan đến sự sắp đặt và bài trí của Giáo hội. Quan trọng hơn, nó còn quyết định vận mệnh của toàn Nhân loại. Tôi chắc chắn Đức Giáo Hoàng sẽ cực kỳ cẩn thận khi viết về những điều này. Vậy còn lý do thứ hai là gì?"
"Khả năng thứ hai là có những sự việc nào đó mà chúng ta không biết đã tác động đến hoàn cảnh, khiến mọi thứ bị thay đổi"
Vị Tổng giám mục đợi một lúc cho đến khi khi nhận ra vị giám mục già trước mặt không có ý định nói tiếp, anh hỏi vặn lại: "Chỉ thế thôi sao?"
"Vâng, chỉ thế thôi." - Tayfun lặp lại.
"Ông đùa tôi à? Hoàn cảnh bị thay đổi? Vì cái lý do vớ vẩn này mà tất cả nỗ lực của chúng ta từ trước đến nay đổ sông đổ biển hết sao! Sao ông có thể nói một cách sơ sài như vậy…"
"Ngài Mayne!" - Tayfun đáp lại với tông giọng nâng lên vài bậc - "Chính xác thì cậu đang cố chấp truy cầu điều gì vậy? Một phương pháp chắc thắng để đánh bại lũ Ác quỷ? Hay là cậu nghĩ rằng cậu là người duy nhất mong muốn bảo vệ Hermes và ngăn cản lũ Ác quỷ tiến vào bình nguyên băng giá?"
"…" - Mayne chết lặng.
"Trong bất kỳ trận chiến nào, ai cũng muốn giành được một chiến thắng hoàn mỹ. Nhưng cho đến giờ, chúng ta thậm chí còn không dám khẳng định chắc chắn sẽ chiến thắng mọi trận chiến chống lại Tứ Đại Vương Quốc, chứ đừng nói đến lũ Ác Quỷ đến từ địa ngục" – Với âm giọng ngày lớn hơn, ông tiếp tục: "Cậu quên lời dạy của Đức Giáo Hoàng tối cao rồi sao? Hậu quả của sự quá cố chấp và hậu quả của sự sợ hãi không khác nhau là mấy. Điều cậu nên làm bây giờ là chấp nhận thực tế và tiếp tục thực hiện từng bước một cho đến cuối cùng. Còn kết quả cuối cùng ra sao chúng ta không thể kiểm soát được."
‘Sợ hãi… kết quả’
- Tim Mayne đập thình thịch – ‘
Ông ấy nói đúng, mình thực sự sợ hãi. Sợ rằng sau khi trở thành giáo hoàng, mình sẽ không thể chống đỡ được lũ ác quỷ. Mình sẽ phải chứng kiến cái chết của nhân loại dưới sự dẫn dắt của mình.’
"Tôi từng giống như cậu" - Tayfun đột ngột hạ thấp giọng - "Nhưng cái chết của Heather đã giúp tôi hiểu được rằng kết quả thường bất ngờ không như mong đợi. Tháng Quỷ Dữ đến sớm hơn thường lệ mà không báo trước, vậy mà chúng ta vẫn có thể chiếm được Thành Wolfheart trước đợt tuyết lớn, đúng như kế hoạch… nhưng Heather đã chết và bản chất của cuộc chiến đã thay đổi. Dù vậy, chúng ta vẫn phải tiếp tục bước tiếp" - Ông đứng dậy sau một tiếng thở dài, vỗ vỗ vai Mayne rồi bước ra khỏi phòng - "Vì vậy… dù là năm năm hay mười năm, cậu vẫn phải tiếp tục không ngừng nghỉ sứ mệnh của mình, không phải vì một con đường chắc chắn dẫn đến chiến thắng, mà là để hoàn thành trọn vẹn nghĩa vụ của mình ngay cả khi kết quả cuối cùng không như cậu mong muốn."
Sau khi nghe tiếng cửa đóng lại, Mayne nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trống không trước mặt và im lặng.
Anh phải thừa nhận rằng lời nói của Tayfun là hợp lý, nhưng giờ đây khi sắp phải gánh vác trách nhiệm nặng nề này, làm sao anh có thể không cảm thấy sợ hãi cho được?
Đột nhiên, một vị Thẩm Phán bước vào phòng - "Ngài Mayne, Đức Giáo hoàng tối cao muốn gặp ngài."
Cuối cùng cũng đến!
Anh đứng dậy ngay lập tức và sốt sắng nói: "Mau đưa tôi đến khu Bí Mật Trọng Yếu."
…
Nằm sâu bên dưới một cao nguyên, khu Bí Mật Trọng yếu là một nơi lạnh lẽo và yên tĩnh.
Bước vào sảnh của Đền thờ Bí Mật Trọng Yếu, Mayne cảm thấy hơi choáng ngợp. Mặc dù không có buổi lễ hóa thân nào được sắp xếp vào ngày hôm nay, tất cả nến trong sảnh vẫn được thắp sáng, khiến cho toàn bộ nơi đây tràn ngập trong ánh sáng cam. Chiếc đèn chùm tráng lệ treo trên cao tựa như một tập hợp các ngôi sao trong Vương Quốc Của Chúa.
Đức Giáo hoàng O'Brien đang ngồi trên ngai vàng, im lặng nhìn Mayne.
Mayne cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng vẫn nén lại sự nghi ngờ và bước lên phía ngai vàng. Anh quỳ phục xuống, cúi lạy chạm trán tới sàn.
"Đứng lên đi, con trai." - Giọng của Giáo hoàng rất yếu ớt, đến mức mà nếu không lắng tai nghe, sẽ rất khó biết được ngài ấy đang nói gì.
Mayne đứng thẳng người dậy. Anh thấy khuôn mặt của Giáo hoàng hằn lên dấu vết của tuổi tác và sự mệt mỏi, như thể Ngài ấy không được nghỉ ngơi tử tế từ rất lâu rồi - "Đức Cha, xin người hãy chăm sóc cơ thể của mình."
"Không cần đâu" - Ngài cười. Những nếp nhăn sâu bao phủ khắp khuôn mặt ngài - "Ta sắp chết rồi."
"Đức Cha, Người không…" - Mayne
"Không, hãy nghe ta nói, con trai." - O'Brien khó nhọc ngắt lời vị Tổng Giám Mục - "Ta hiểu rõ tình trạng cơ thể mình hơn ai hết. Và không còn nghi ngờ gì nữa, thời gian của ta sắp hết rồi" - Ngài dừng lại một chút và hít một hơi thật sâu - "Mục đích ta gọi con đến đây hôm nay… là để truyền lại ngôi vị Giáo Hoàng cho con."
