Khi Agatha tỉnh dậy một lần nữa, cô thấy mình đang ở một mình trong phòng. Những tấm rèm dày được kéo kín, khiến căn phòng trở nên cực kỳ yên tĩnh.
Có lẽ vì lo ngại cô không quen với môi trường xung quanh, ai đó đã đặt một cây nến ở đầu giường, nó đang lặng lẽ cháy với ngọn lửa màu cam.
Agatha quay đầu quan sát, phát hiện ra rằng dù đã cháy một lúc lâu, cây nến vẫn không có lấy một giọt sáp nào chảy xuống cả. Cảm giác như thể nó có thể cháy mãi mà không hề thay đổi độ dài vậy.
‘Có lẽ là do ma pháp’ -
cô nghĩ.
Chiếc chăn cô đang đắp mềm mại đến ngạc nhiên, chắc là được làm từ bông chất lượng cao, nhồi bên trong bằng những sợi lông vũ nhẹ và ấm. Sự đãi ngộ này tốt không kém gì ở Thánh Đô Taqila. Điều này khiến Agatha khó có thể tin được một vùng đất hoang dã lại có thể sở hữu những chiếc giường và phòng ngủ thoải mái đến vậy.
Cô cử động ngón tay và nhận ra mình đã hồi phục phần lớn thể lực. Agatha bước xuống giường, thử sử dụng năng lực của mình. Một luồng hơi lạnh giá buốt lập tức tràn ra xung quanh từ các đầu ngón tay của cô – ‘
Có vẻ như vị hoàng tử đó không giở trò gì cả. Anh ta đã tháo Viên Đá Trừng Phạt Của Chúa, cho mình một sự tự do nhất định.’ -
Cô đi đến bên cửa sổ và hé mở rèm một chút. Bên ngoài tối đen như mực. Không thấy sao, cũng chẳng thấy trăng. Cả mặt đất như bị bóng tối nuốt chửng, chỉ có vài đốm lửa mờ ảo lay động ở phía xa xa. Cô có thể nghe thấy tiếng gió gầm rú bên ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng còn thấy vài bông tuyết rơi bám trên mặt kính.
Có vẻ như bây giờ đang là mùa đông. Mùa đông vốn là mùa thuận lợi cho sự thức tỉnh của các phù thủy. Ở Taqila, loại buổi tối im ắng thế này thậm chí còn không tồn tại vì cả thành phố sẽ ăn mừng hàng ngày xuyên suốt cả mùa đông. Những đống lửa trại cháy suốt đêm trên đường phố. Khi cô đứng trên tháp nhìn xuống thành phố, nó như được thắp sáng bởi những đốm lửa rạng rỡ như ngàn ánh sao, tượng trưng cho hy vọng và một tương lai đầy hứa hẹn. Mọi người cầu nguyện quanh đống lửa, khao khát có được khả năng thu thập ma lực và vượt lên trên thế giới phàm trần. Bất cứ khi nào một phù thủy thức tỉnh, vận mệnh của gia đình cô ấy cũng sẽ được thay đổi theo. Họ không còn phải lo lắng về cái ăn cái mặc nữa.
Agatha kéo chốt và mở cửa sổ. Luồng gió lạnh đột ngột ùa vào phòng và thổi tung rèm cửa. Cây nến trên bàn cũng bị thổi tắt. Căn phòng ngay lập tức chìm vào bóng tối. Khi mắt đã dần thích nghi với sự thay đổi của ánh sáng, cô có thể thấy ánh sáng trắng mờ ảo phản chiếu từ lớp tuyết tích tụ trên những mái nhà. – ‘
Đánh giá từ hình dáng các tòa nhà, nơi này quả thực không lớn lắm, hoàn toàn trùng khớp với cái tên "Border Town" mà vị hoàng tử kìa đã nhắc tới.’
Người bình thường sẽ bị đóng băng chỉ sau vài giờ nếu ở ngoài trời trong cái thời tiết lạnh giá này. Thế nhưng Agatha thì không hề để tâm vì cơ thể cô sẽ tự động xua đuổi những hơi lạnh khiến cô khó chịu. Lần cuối cùng cô cảm thấy lạnh là trước khi thức tỉnh. Đến bây giờ, cô gần như đã quên mất cảm giác đó.
Cuộc trò chuyện lúc trước cứ vẩn vương trong tâm trí Agatha mỗi khi cô nhắm mắt lại.
Liên đoàn đã diệt vong, phù thủy đã trở thành tay sai của ác quỷ. Người phàm đang ráo riết săn lùng phù thủy với sự hỗ trợ của viên Đá Trừng Phạt Của Chúa… Theo cuốn nhật ký, Alice và Natalia đã tháo chạy thành công khỏi khu vực đồng bằng màu mỡ. Thế nhưng, nếu họ không thể gượng dậy sau thất bại, Liên đoàn chắc chắn sẽ sụp đổ.
Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vào lúc đó? Tại sao hai kẻ Siêu việt lại bị đánh bại bởi những người phàm?
Cô không muốn nghĩ về điều đó thêm nữa.
"Cô không thấy lạnh sao?" - Ai đó phía sau đột nhiên hỏi.
Agatha giật mình. Cô quay lại và thấy một cô gái đang ngồi bên giường trong bóng tối. Gương mặt cô ấy hoàn toàn ẩn khuất trong bóng đêm. Cô ấy giống như một bóng ma lặng lẽ hiện ra. Cửa vẫn đang đóng. Và Agatha không hề nghe thấy bất kỳ tiếng bước chân nào trước đó cả.
"Nếu cô có thể đóng cửa sổ lại, tôi không phiền thắp lại nến đâu" - Cô ấy nói lần nữa.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cô gái này cũng là một phù thủy.
Nhưng đã nửa đêm rồi. Cô ấy định làm gì vậy?
Agatha gật đầu mà không nói lời nào. Cô đóng cửa sổ và bí mật để một lớp băng mỏng nhưng cứng cáp bao phủ lên làn da mình. Thế nhưng cô gái kia không làm gì nguy hiểm cả. Cô ấy chỉ mở ngăn kéo đầu tiên của chiếc bàn đầu giường, lấy ra một bộ đá lửa để thắp nến. Dưới ánh nến, Agatha nhìn thấy rõ cô ấy hơn. Cô ấy có mái tóc xoăn vàng tuyệt đẹp, đôi lông mày thanh mảnh khiến đôi mắt trông rất sắc sảo. Agatha chưa từng thấy cô ấy trước đây.
"Rất vui được gặp cô… Ồ. Đây là lần thứ hai chúng ta gặp nhau rồi nhỉ" - Cô ấy nhếch môi nói - "Tên tôi là Nightingale."
‘Ý cô ta là… cô ta cũng đã ẩn mình trong đám đông lúc trước sao?’ –
“Đây là năng lực của cô sao?" - Agatha nhíu mày hỏi - "Cô cũng là một người Thức Tỉnh Cao Cấp à?"
Ngay cả khi cô ấy là một người Thức Tỉnh Cao đáng kính, việc đột nhập vào phòng riêng mà không gõ cửa vẫn là một hành động khiếm nhã.
"À, cô đang nói về sự tiến hóa sao…" - Nightingale lắc đầu - "Tôi không thông minh như Anna đâu. Em ấy đọc xong cuốn sách gọi là 'Cơ sở lý luận của tự nhiên Bla..bla… gì đó' chỉ trong một thời gian ngắn. Trong khi chỉ cần nhìn thấy những công thức và định lý đó thôi là đầu tôi như sắp nổ tung rồi. Chà, có lẽ đời này tôi không có vận may để tiến hóa tiếp rồi."
Agatha ngẩn người ra một lúc vì không hiểu nổi dù chỉ một nửa những gì cô gái này nói. Thành thật mà nói, cô không ngờ một "phù thủy chưa thức tỉnh" lại có thể nói ra những lời từ bỏ dễ dàng như vậy. Hơn nữa, dựa trên biểu cảm khuôn mặt, cô gái này dường như không phải đang cố tình trêu chọc mình – ‘
Đó chính là thứ mà vị hoàng tử gọi là… kiến thức sao?’
"Về cuốn sách cô vừa nhắc tới, tôi có thể đọc nó không?" - Agatha
"Tất nhiên rồi. Cô có thể đọc nó miễn là cô gia nhập Hiệp Hội Phù Thủy và thề trung thành với Điện hạ." - Cô ấy nhún vai.
"Phục vụ một người phàm sao?" - Agatha nhìn chằm chằm đối phương một lúc rồi bật nói rất nhỏ - "Tôi đã nghĩ mình đủ kỳ quặc rồi, nhưng các người còn điên rồ hơn tôi."
"Kỳ quặc? Điên rồ?" - Nightingale nghiêng đầu hỏi - "Tại sao cô lại nói vậy?"
"Ở Thánh Đô Taqila, hầu hết những phù thủy thức tỉnh đều coi những người bình thường không thể ngưng tụ ma lực là những kẻ đầy tớ thấp kém, những kẻ hạ đẳng, hoặc là… công cụ duy trì nòi giống." - Cô chậm rãi nói, "Nhưng tôi không nghĩ vậy. Cho dù họ có ngu ngốc, nhưng cũng không phải là vô vọng. Trên nhiều khía cạnh, miễn là được dạy dỗ để có thể suy nghĩ và tư duy độc lập, họ không khác biệt so với những phù thủy là bao. Chính vì vậy, khi tôi giao một phần việc kinh doanh của tòa tháp cho người phàm quản lý, nhiều người đã cho rằng tôi thật kỳ quặc. Tuy nhiên, tôi không ngờ cô còn điên rồ hơn khi lại tuyên bố trung thành với một người phàm và nhận lệnh từ anh ta."
"Điện hạ Roland không coi chúng tôi là đầy tớ" - Nightingale nhếch môi nói - "Tôi không biết cô có ý niệm kỳ lạ gì về từ 'trung thành' hay không, nhưng thực tế là anh ấy đã cưu mang những phù thủy bị Giáo hội đàn áp, trao cho chúng tôi sức mạnh mới, cho chúng tôi sống cùng với các thần dân của mình ở vùng đất phía Tây. Chúng tôi đoàn kết để chiến đấu chống lại Giáo hội và quỷ thú, cũng như chống lại lũ Ác quỷ trong tương lai."
"Nhưng mối quan hệ này này đã được chứng minh là một thất bại!" - Agatha không khỏi cao giọng - "400 năm trước… À không, đối với các người thì đã là 800 hoặc 900 năm trước rồi, thế giới được cai trị bởi cả người phàm và phù thủy. Vào thời điểm đó, con người sống gần như phủ khắp toàn bộ Vùng đất Bình Minh. Tuy nhiên, khi lũ Ác quỷ tấn công, chúng ta đã phải chịu một thất bại nặng nề, đến mức chỉ còn xoay xở được vừa đủ để giữ được khu vực Đồng Bằng Màu mỡ."
"Ồ?" - Cô ấy nhướng mày - "Thật vậy sao?"
"Theo như các người đã nói thì lịch sử đã bị chôn vùi suốt 400 hay 500 năm rồi" - Agatha tiếp tục - "Theo ghi chép của Liên đoàn, Cuộc chiến Ý chí của Thần lần thứ ba sắp bùng nổ rồi, vậy mà các người vẫn chẳng biết gì về lũ Ác quỷ cả! Phía đông của Vùng đất hoang dã này là Biển Xoáy. Vậy các thì các người còn có thể rút lui đi đâu được nữa? Chỉ có cách tái thiết Liên đoàn, đoàn kết các phù thủy và nâng cao xác suất Thức Tỉnh Cao Cấp bằng kiến thức, chúng ta mới có thể nắm bắt được cơ hội cuối cùng để ngăn chặn cuộc tấn công của lũ Ác quỷ!"
"Tại sao cô lại khẳng định như vậy?" - Nightingale
"Ý cô là sao?" - Agatha
"400 năm đã trôi qua rồi, đúng không? Rất nhiều thứ đã thay đổi trong một khoảng thời gian dài như vậy. Nhưng tại sao cô vẫn bị kìm hãm bởi những ý tưởng cũ kỹ đó vậy?" - Nightingale thở dài - "Điện hạ đã nói rằng người phàm có thể đánh bại Ác quỷ khi anh ấy rời đi. Cô cũng đã nghe thấy điều đó rồi cơ mà. Anh ấy cũng đang đoàn kết tất cả mọi người, bao gồm cả phù thủy. Anh ấy muốn đoàn kết tất cả mọi người bình thường trên đại lục này, vì anh ấy nói với tôi rằng nhân dân trên khắp vùng đất này mới là nhóm người hùng mạnh nhất."
"Nói nhảm…" - Agatha đang định bác bỏ những lời vô nghĩa này thì đột nhiên khựng lại – ‘
Cô gái này chắc chắn đến mức khẳng định như thể cô ấy đã biết trước kết quả. Liệu 400 năm thực sự có thể thay đổi mọi thứ? Liệu vị hoàng tử tóc xám đó thực sự có năng lực phi thường có thể giúp người phàm sở hữu sức mạnh ngang hàng với phù thủy sao?’
"Cô có vẻ đã nhận ra điều gì đó rồi đấy" - Nightingale mỉm cười nói -"Chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian, vậy tại sao cô không thử mở lòng ra và tự mình trải nghiệm đi?"
Lần này, Agatha im lặng hồi lâu - "… Tôi có thể thấy, cô không thích tôi."
Nightingale không phủ nhận.
"Những phù thủy ở Hội thám hiểm trước đây cũng từng nhìn tôi với ánh mắt như vậy sau khi họ biết tôi bổ nhiệm một nhóm người phàm làm trợ lý thí nghiệm trong tòa tháp" - Cô nói - "Rõ ràng, cô không thích tôi, nhưng tại sao cô lại nói với tôi những điều này?"
"Tôi không ghét cô miễn là cô ngừng thái độ kiêu ngạo như vậy và cư xử với Điện hạ một cách bình thường. Còn về câu hỏi của cô… " - cô ấy dừng lại và tiếp tục - "bởi vì Điện hạ nói anh ấy không muốn thấy cô bị thời đại bỏ rơi."
