Mayne chết lặng, nhìn chằm chằm vào ông lão trước mặt, hy vọng tìm thấy điều gì đó trong đôi mắt của ngài.
Nhưng anh chẳng thấy gì ngoài vẻ tàn úa và vô hồn cả.
Đôi mắt của Giáo hoàng không còn tinh anh và đầy quyền uy như trước nữa. Có lẽ ngài ấy vẫn sở hữu trí tuệ được truyền lại từ các đời Giáo Hoàng trước cũng như những kiến thức thu được từ Giáo điển, nhưng… quả thật là không ai có thể thoát khỏi dòng chảy của thời gian.
“Đức Cha không hề nói đùa” -
Mayne nhận ra, hành trình của Người đang đi đến hồi kết.
Mắt Mayne bắt đầu nhòe đi.
Anh quỳ xuống một lần nữa, trán chạm sát sàn nhà. Lần này, Đức Giáo Hoàng không bảo anh đứng lên mà đợi cho đến khi anh hoàn thành toàn bộ nghi thức mới lên tiếng: "Đi theo ta."
Các lính cận vệ đỡ Giáo Hoàng lên một chiếc xe đẩy và đẩy ông về phía cổng của Khu vực Bí Mật Trọng Yếu. Mayne theo sát phía sau, cùng đoàn người rời khỏi Đền Thờ Bí Mật Trọng Yếu.
Cả đoàn rẽ vào một đường hầm dài và hẹp. Trên bức tường đá nhẵn nhụi của đường hầm, cứ cách mười bước chân lại có khảm một viên pha lê phát sáng. Từ cửa hầm nhìn sâu xuống đến khuất tầm mắt, Mayne vẫn không thể nhìn thấy được điểm cuối.
Sau một khoảng thời gian dài đi bộ, Mayne cuối cùng cũng rời được khỏi đường hầm và bước vào một căn phòng tràn ngập ánh sáng. Dưới chân anh, mặt đất được thế chỗ bằng những phiến đá phẳng. Anh thậm chí còn có thể thấy rõ các góc cạnh của những bức tường được chiếu rọi bởi những chiếc đèn chùm treo trên trần nhà. Rõ ràng, đây là một mật thất khác dưới lòng đất.
"Chúng ta đang ở ngay bên dưới thánh đường của Thánh Đô cũ." - Nhận thấy sự ngạc nhiên của Mayne, Giáo Hoàng giải thích - "Cách bài trí của nơi này giống hệt với thánh đường phía trên, chỉ khác một điều là nó được xây dựng đảo ngược. Ta gọi đây là Nhà Thờ Phản Chiếu."
"Bên dưới thánh đường sao?" - Mayne thốt lên - "Con chưa bao giờ nghĩ rằng nơi đó lại có một tầng hầm."
"Thực chất thì đây cũng không phải là một tầng hầm, bởi vì hai nơi này không hề có đường nối thông với nhau." - O'Brien mỉm cười - "Nơi này chỉ có thể tiếp cận thông qua đường hầm dưới lòng đất dẫn từ Khu Bí Mật Trọng Yếu. Trần nhà được xây dựng từ đá phiến và hỗn hợp đất sét cực kỳ dày, không thể phá vỡ bằng các phương pháp thông thường."
"Tại sao… lại cần một thiết kế như vậy ạ?" - Mayne
"Để bảo vệ một bí mật mà chúng ta không thể chôn vùi hoàn toàn" – Giáo Hoàng trả lời - "Trước khi một vị Giáo Hoàng lên ngôi, người đó phải đến Nhà Thờ Phản Chiếu để chứng kiến sự thành lập, phát triển và bành trướng của Giáo hội, đồng thời khắc cốt ghi tâm mục tiêu quan trọng nhất của Giáo hội."
"Để đánh bại lũ Ác quỷ" - Mayne nói một cách trang nghiêm.
O'Brien không gật đầu đồng ý mà khẽ nói: "Không đâu, con trai của ta. Để đổi lấy nụ cười của Chúa."
Vị tổng giám mục nhất thời ngơ ngác - "Đổi lấy gì cơ ạ?"
Lần này, Giáo Hoàng không trả lời mà ra lệnh cho lính gác tiếp tục tiến về phía trước. Theo hướng của lối cầu thang và đoạn đường dốc, họ đang đi lên phía trên. Chẳng mấy chốc, đoàn người đã đến trước một đại sảnh lớn. Căn cứ theo trí nhớ về cách bài trí nội thất xung quanh, Mayne nhận ra nơi này là Phòng Cầu Nguyện của Nhà Thờ Phản Chiếu.
Cánh cửa gỗ dày của căn phòng được đẩy ra, rít lên kẽo kẹt. Mặc dù có vẻ như đã rất lâu, Giáo Hoàng không ghé thăm sảnh đường này, nhưng nơi đây dường như không hề có mùi bụi bặm… Rõ ràng, luôn có người giữ cho nơi này được sạch sẽ.
"Họ chỉ được phép đưa ta đến đây thôi. Từ đây trở đi, con phải đẩy ta vào phòng." - O'Brien nói.
"Vâng, thưa Đức Cha" - Mayne nắm lấy tay vịn của chiếc xe và đẩy Giáo hoàng vào Phòng Cầu Nguyện. Sau khi cánh cửa gỗ sau lưng đóng lại, căn phòng không còn nhận được ánh sáng từ những ngọn đuốc bên ngoài nữa. Giờ đây, ánh sáng duy nhất còn lại trong phòng là luồng hào quang dịu nhẹ của những viên pha lê màu vàng được khảm đều trên các bức tường ở hai bên phòng. Tuy nhiên, có một điểm đáng chú ý hơn là ở phía trên một số viên pha lê có treo một bức chân dung lớn. Mayne lờ mờ nhớ rằng vị trí của các khung tranh này chính là nơi đặt các ô cửa sổ của Phòng Cầu Nguyện trên mặt đất.
Nội dung các bức chân dung phần lớn đều giống nhau. Đó là những bức họa bán thân của những người mặc lễ phục lộng lẫy, trông tràn đầy năng lượng, với đôi mắt dường như dán chặt vào bất kỳ ai bước vào Phòng Cầu Nguyện này. Mayne kinh ngạc khi tìm thấy bức chân dung của chính Giáo hoàng O'Brien cũng nằm một trong số đó. Nét vẽ trông giống hệt người thật, đang nhìn Mayne với một nụ cười trên môi. Một cảm giác kỳ lạ khiến Mayne không khỏi rùng mình, da gà nổi khắp lưng anh.
"À, con tìm thấy ta rồi" - Giáo Hoàng dường như nhận ra sự thay đổi cảm xúc của vị tổng giám mục - "Bức chân dung này được hoàn thành từ nửa năm trước. Lúc đó, ta chưa già nua như bây giờ nên nét vẽ tương đối đẹp đẽ. Thực ra nếu theo đúng nguyên tắc, bức chân dung chỉ được treo lên sau khi ta qua đời" - Ngài chăm chú quan sát bức tranh rồi nói tiếp- "Hãy cứ trách sự thiếu kiên nhẫn của ta đi. Chỉ vì ta muốn xem mình trông như thế nào trên tranh sớm hơn thời điểm nên làm ấy mà."
"Thưa Đức Cha, những người này là…" - Mayne cảm thấy cổ họng khô khốc.
"Phải, họ là những người tiên phong cao quý, những Giáo Hoàng tối cao của thời kỳ trước" - O'Brien khẽ nói - "Hãy tiếp tục đi về phía trước, ta sẽ giới thiệu họ với con."
Vị tổng giám mục lắng nghe những lời mô tả của Đức Giáo Hoàng, đồng thời nghiền ngẫm về các bức chân dung. Dù biết rằng họ là những nhà lãnh đạo tiền nhiệm của Giáo hội, trong lòng anh vẫn có một cảm giác kỳ lạ khó giải thích. Những người trong tranh đơn giản là quá sống động. Mayne không thể tưởng tượng được người nghệ sĩ đã sử dụng kỹ thuật và loại thuốc nhuộm nào để tạo ra những bức họa chân thực đến vậy. Dưới ánh sáng vàng mờ ảo, phần nửa trên của các bức chân dung mờ dần vào bóng tối, chỉ để lộ ra phần dưới của những khuôn mặt vẫn đang mỉm cười.
Đi được nửa quãng đường qua sảnh lớn, Mayne bất ngờ chú ý đến những bức chân dung của phụ nữ.
Diện mạo của họ không giống nhau, trang phục cũng có sự khác biệt. Thế nhưng mỗi người trong số họ đều là những tuyệt sắc giai nhân, đẹp đến mức nao lòng. Ở vị trí tổng giám mục, anh cũng biết một điều: vẻ đẹp xuất chúng như này hiếm có người phàm nào có thể sánh được. Vậy nên chính lý do này khiến anh cảm thấy vô cùng bối rối và kinh ngạc. Tuy nhiên, Đức Giáo Hoàng dường như lại không hề bận tâm. Người vẫn bình thản giới thiệu tên, nhiệm kỳ và những đóng góp của họ với Giáo Hội.
Tất cả nhân vật trong những bức tranh này đều từng đảm nhiệm cương vị Giáo hoàng của Giáo hội.
Hai người nhanh chóng đi đến điểm cuối của Phòng Cầu Nguyện.
Đối diện với lối đi trung tâm của sảnh lớn là một bức chân dung toàn thân chiếm trọn toàn bộ bức tường. Nó được treo phía sau bàn thờ linh thiêng, bốn cạnh được trang trí bằng những viên pha lê lấp lánh, tổng thể trông vô cùng sống động.
Mayne nuốt nước bọt một cách khó khăn và bước lại gần bức chân dung.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy toàn bộ bức họa, anh cảm thấy tim mình như thắt lại - ‘
Ôi thần linh ơi, một người phụ nữ có vẻ đẹp vô song!’
- Ngoài những lời này ra, anh không tìm được bất kỳ từ nào để miêu tả những gì mình đang thấy nữa. Nhân vật trong ảnh sở hữu cả vẻ đẹp dịu dàng của nữ giới lẫn sự ngoan cường của nam giới. Hai vẻ đẹp này hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên, không hề xung đột. Mái tóc đỏ của cô trông giống như những dải lửa đang bùng cháy, trong khi tay cô cầm một thanh đại kiếm trông rất kiêu hùng, tỏa ra một khí chất áp đảo sẵn sàng dập tắt mọi ngọn lửa và dục vọng tà ác. Cô đứng thẳng cầm kiếm, đôi lông mày hơi nhướng lên, hai mắt nhìn về phía trước, bờ môi thanh mảnh khép chặt, Dáng vẻ toát ra uy quyền một cách vô cùng tự nhiên. Dưới ánh nhìn từ đôi đồng tử sắc bén như thể nhìn thấu tâm can kia, Mayne cảm thấy một áp lực to lớn và áp đảo, như thể ép buộc anh phải quỳ gối trước người phụ nữ lộng lẫy này.
"Thưa Đức Cha, người này là…" - Mayne
Khi anh khó nhọc quay đầu lại, O'Brien đã quỳ xuống không biết từ lúc nào.
"Ngài ấy chính là Alice, vị Giáo hoàng đầu tiên và là một kẻ Siêu việt. Ngài ấy còn có một biệt danh khác nữa, đó chính là Nữ Vương Của Các Phù Thủy."
Mayne cảm thấy tim mình đập mạnh dữ dội. Những suy đoán trước đó của anh hóa ra hoàn toàn chính xác: Những vị Giáo hoàng đầu tiên của Giáo hội chính là phù thủy!
"Tại sao người sáng lập Giáo hội lại là một phù thủy ạ?" - Mayne
"Hãy quỳ xuống và bày tỏ lòng thành kính của mình đi con trai. Ta sẽ cho con thấy mọi điều con muốn biết sau." - O'Brien
