"Chủ nhân, tường thành đã bị chọc thủng! Thần e rằng liên quân không thể cầm cự lâu hơn được nữa. Chúng ta mau rời khỏi đây thôi!"
Cô đã có thể nghe thấy những âm thanh giao chiến truyền đến từ bên ngoài. Khi bước ra khỏi tòa tháp, cô thấy những đám mây u ám trên bầu trời đang tỏa ra một luồng ánh sáng đỏ quạch, tựa như một khối máu đặc quánh.
"Nhưng em gái ta vẫn chưa trở về."
"Cô ấy là binh sĩ của đội đồn trú, không thể tự ý rời bỏ vị trí ở vòng ngoài mà không có lệnh." - Giọng nói của Kraft ngày càng trở nên gấp gáp - "Nếu người chết ở đây, người sẽ phụ lòng tốt của cô ấy!"
Sau một hồi do dự, cuối cùng cô cũng gật đầu đồng ý - "Ta hiểu rồi."
Đường phố đầy rẫy những người đang tháo chạy, trong khi các binh sĩ gác cổng thì đang chật vật để cố duy trì trật tự mong manh giữa cơn diệt vong đang ập đến. Giữa dòng người hỗn loạn, cô bị đám đông cuốn theo hướng về cánh cổng phía Nam. Kraft vẫn liên tục theo sát cô suốt chặng đường, thậm chí còn dùng thân hình vạm vỡ của mình để che chắn cho cô khỏi bị đám đông điên cuồng dẫm đạp.
Đó là một thất bại thảm hại.
‘Đây là dấu chấm hết cho chúng ta sao?’
- Cô đưa mắt nhìn về phía tháp Babel phía sau. Đó là điểm cao nhất trong thành phố, cũng là trái tim của Liên Đoàn. Lũ Ác Quỷ Điên cưỡi trên những con quỷ thú bay liên tục tấn công đỉnh tháp. Những tia sét thỉnh thoảng lóe lên, đánh hạ lũ ác quỷ. Tuy nhiên, chừng đó là không đủ. Kẻ thù chỉ đơn giản là quá đông.
Trải qua vài trăm năm xây dựng và phát triển, thành phố này đã trở thành vùng đất màu mỡ và hưng thịnh nhất, Thánh Đô. Nhưng hôm nay, có vẻ như nó sẽ sớm trở thành đống đổ nát. Nỗ lực xây dựng và vun đắp của biết bao thế hệ người dân chắc chắn sẽ sụp đổ. Tựa như lũ trẻ dành cả buổi chiều để xây lâu đài cát, để rồi chỉ sau vài bước chân vô ý của người đi đường, nó nhanh chóng biến thành cát bụi.
**********
Khi đoàn người vừa tràn qua cổng Nam, lũ Ác quỷ đã lao tới chặn đường. Những người còn khả năng chiến đấu đồng loạt bước lên sát cánh cùng các binh sĩ gác cổng để chiến đấu. Nhưng đối phương không chỉ có Ác Quỷ Điên, chúng có Ác Quỷ Khiếp Đảm, rồi còn cả Chúa Tể Hỏa Ngục. Sự chênh lệch sức mạnh giữa hai bên là quá lớn.
Hàng chục người gục xuống trong vũng máu sau loạt ném giáo đầu tiên của kẻ thù. Có người bị những ngọn giáo sắt xuyên thủng bụng, ruột lòng còn ấm nóng xổ ra trên nền tuyết lạnh giá. Có người bị chặt đứt tay chân, ôm lấy vết thương kêu gào thảm thiết.
"Chủ nhân, người định làm gì vậy?" - Kraft giữ chặt lấy cô.
"Ta cũng có thể chiến đấu" - Cô hít một hơi thật sâu - "Buông ta ra."
"Không, tầm quan trọng của người vượt xa họ. Người không thể…" - Kraft
"Buông ra!" – Hất tay người cận vệ ra, ma lực của cô trào dâng, tỏa ra luồng khí lạnh, nhanh chóng bao phủ xung quanh. Sau đó, cô sải bước về phía trước mà không hề ngoảnh lại. Cô cảm thấy tim mình như dần thắt lại khi đối mặt với kẻ thù chỉ cách đó chưa đầy trăm bước chân, chúng đeo những chiếc mặt nạ chiến đấu hung dữ, tay lăm lăm những vũ khí đang nhỏ máu. Nhưng dù vậy, cô không cam lòng tiếp tục trốn sau lưng mọi người. Với tư cách là một phù thủy của Thánh Đô, ngay cả khi phải chết, cô cũng phải chết trên chiến trường!
"Mọi người, mau tránh ra!"
Ngay lúc này, một mệnh lệnh dõng dạc vang lên từ một hướng khác của chiến trường. Cùng lúc, một bóng người từ trên trời rơi xuống tựa như một vị thần giáng thế.
Quay lưng lại với mọi người, cô gái ấy giơ cao thanh trường kiếm trong tay. Mái tóc dài màu đỏ nâu của cô trông như một ngọn lửa, thắp sáng lên hy vọng đã lụi tàn trong lòng mọi người trong nháy mắt.
"Một thánh chiến binh của Liên Đoàn!"
"Cô ấy là… một phù thủy thuộc nhóm Kẻ Siêu Phàm!"
Giữa những tiếng trầm trồ kinh ngạc, lưỡi kiếm của cô bắt đầu tỏa ra vầng hào quang rực rỡ, rồi nhanh chóng chuyển sang màu vàng chói lọi. Như vầng thái dương buổi bình minh, mỗi tia sáng đều soi rọi khắp mặt đất. Ngay cả những đám mây đỏ thẫm thống trị bầu trời cũng không thể cản trở ánh sáng ấy, bị vô số dải vàng xuyên qua. Khi những tia sáng tích tụ tới đỉnh điểm, cô lao về phía trước và vung kiếm chống lại lũ Ác quỷ.
Một sự im lặng đến đáng sợ.
Vào khoảnh khắc đó, thời gian dường như ngưng lại khi luồng ánh sáng chói lòa bao phủ tất thảy. Hình bóng của kẻ thù trở nên lay lắt, tựa như những bóng tối bị xóa nhòa bởi bình minh.
Bất kể là Ác Quỷ Điên hay Lãnh Chúa Hỏa Ngục, tất cả đều tan biến trước tia sáng này.
Khi cô mở mắt ra lần nữa, nền tuyết trắng trước mắt đã biến thành một vùng đất bị thiêu rụi. Những kẻ thù trước đó còn đang áp đảo, giờ đây dường như chưa từng tồn tại.
Những tên Ác quỷ khác chứng kiến cảnh này đều đồng loạt rút lui.
Rất nhanh chóng, chiến trường ngày càng có thêm nhiều Thánh chiến binh tới, tham gia truy đuổi kẻ thù đang tháo chạy và phá vỡ vòng vây.
"Các người hãy mau đi đi." - Vị phù thủy cầm kiếm kia dường như kiệt sức trong khi đang quỳ một gối xuống đất và thở dốc - "Hãy tận dụng cơ hội này mà nhanh chóng rời khỏi đây."
"Nhưng… thưa ngài, chúng tôi có thể đi đâu bây giờ?" - Một người trong đám đông hỏi.
‘Phải, chúng ta có thể đi đâu được nữa?’
Cô đau đớn nghĩ. Ngay cả thành trì cuối cùng của họ - Thánh Đô, cũng đã sụp đổ trước cuộc tấn công của lũ Ác quỷ. Với hàng vạn sinh mạng đã ngã xuống và không còn con bài tẩy nào trong tay. Họ không còn cách nào vực dậy sau trận thua này nữa.
"Đừng bỏ cuộc, chúng ta vẫn còn hy vọng!" - Vị phù thủy tóc đỏ kiên quyết nói - "Chúng ta sẽ vượt qua núi, băng qua sông, tìm đến những vùng đất hoang vu mới."
"Nhưng… những nơi đó chỉ có một vài nông dân cùng những ngôi làng lạc hậu."
"Chúng ta luôn có thể tái thiết trật tự. Đi thôi. Chỉ cần có thể sống sót, chắc chắn sẽ có ngày chúng ta giành lại được chiến thắng!"
**************
"Thưa chủ nhân, tại sao người không đi cùng họ?" - Kraft
Cô đã tách khỏi đám đông, cùng một nhóm người lao về phía Tây. Ngoại trừ Kraft và những cận vệ thân tín của gia đình, phần lớn những người còn lại trong nhóm đều không có khả năng chiến đấu. Họ đều là những người dưới quyền và người hầu của cô từ tòa tháp.
"Ta đã để lại một số tài liệu quan trọng và đá ma pháp bên trong phòng thí nghiệm ở Rừng Concealing. Để có thể tái thiết trật tự, những thứ này là thiết yếu. Ta muốn mang theo chúng sang bên kia dãy núi."
"Lũ Ác quỷ đuổi kịp chúng ta rồi!"
"Hammer, Stone, chặn đường chúng lại!" - Kraft ra lệnh.
"Rõ!"
Cô nghiến răng, cúi đầu tiến về phía trước. Những người phàm này cùng lắm cũng chỉ làm chậm bước tiến của lũ Ác quỷ trong thoáng chốc. Họ không có bất kỳ cơ hội nào giành được chiến thắng cả. Một khi đã đi, họ sẽ không còn khả năng sống sót. Tuy nhiên, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ mặc họ. Cô cần phải đến đích càng sớm càng tốt.
Vì lý do nào đó, có những đốm đen trắng chồng chéo bắt đầu hiện ra trên bầu trời… Và rồi tầm nhìn của cô mờ đi.
********
Kraft thở hổn hển khi theo phía sau cô. Ngay cả một người cường tráng như ông cũng cảm thấy rã rời sau khi lội qua tuyết suốt ba ngày.
Cô liếc nhìn phía sau. Đoàn người khoảng ba mươi người trước đó giờ đây chỉ còn lại vỏn vẹn sáu người. Một số người đã bỏ trốn trên đường đi, một số thì bị thương nặng nên đã chủ động tách khỏi nhóm. Nếu lũ Ác quỷ lại đuổi kịp họ lần nữa thì…
"Cứ yên tâm, thưa chủ nhân, người vẫn còn có tôi" - Kraft dường như đã nhìn thấu tâm tư của cô nên đã trấn an - "Thần sẽ cầm chân chúng hết mức có thể."
"Tại sao?"
Ông ta hơi ngẩn người.
"Tại sao ông lại kiên trì cho đến cuối cùng như vậy? Nếu ông bỏ chạy ngay bây giờ, ông sẽ có nhiều cơ hội sống sót hơn" - Cô hỏi trong bàng hoàng - "Chúng ta là phù thủy, luôn xa cách và tách biệt. Trong khi đó, ông chỉ là một người bình thường. Trong hoàn cảnh bình thường, chả ai lại sẵn sàng đi cùng một phù thủy vào chỗ chết như này cả."
"Nhưng ngài chưa bao giờ ngược đãi chúng thần. Mặc dù thần không có ma pháp, nhưng thần vẫn có những nguyên tắc của riêng mình. Bảo vệ người là nhiệm vụ của thần."
Khi phía sau họ vang lên tiếng huyên náo một lần nữa, mọi người đều hiểu rằng giây phút cuối cùng của họ đã điểm.
"Chủ nhân, hãy chạy đi. Người không được ngoảnh lại dù chỉ một lần."
Những đốm đen và trắng bắt đầu dần tăng lên.
*************
Cô loạng choạng bước vào căn hầm, thu dọn các tài liệu và đá ma pháp trên bàn.
Những lời của Kraft khiến lòng cô ngổn ngang suy nghĩ.
Từ lâu rồi, có một niềm tin đã lan rộng khắp Thánh Đô: Rằng phù thủy là những người được thần chọn. Những người không thể ngưng tụ ma pháp đều là những kẻ vô học và bất lực, chỉ biết cày cuốc trên mảnh đất của mình. Nhưng từ vị đội trưởng của Đội Cận vệ Hoàng gia này, cô có thể nhìn thấy sự dũng cảm và ngoan cường, chẳng giống chút nào với sự bất lực mà người ta vẫn nói về dân thường cả. Thậm chí, họ còn có những phẩm chất mà phù thủy không thể đạt tới được. Sự hợp tác giữa hai bên đem lại ảnh hưởng tốt hơn nhiều so với mệnh lệnh đơn phương, ít nhất đây là trường hợp bên trong tháp đá của cô.
Vậy thì, tại sao những người từ hơn 400 năm trước lại phải chịu một thất bại thảm hại như vậy?
Đột nhiên, tiếng gầm rú của lũ Ác quỷ vang lên từ ngoài cửa.
Chết tiệt, chúng đến nhanh hơn dự kiến.
Tầm nhìn của cô mờ mịt. Vô số đốm trắng đen bay lơ lửng phía trước, lấp đầy toàn bộ tầm mắt của cô… Nhưng cô không thể chết ở đây được. Cô phải mang kết quả nghiên cứu của mình ra, vượt qua núi, băng qua sông, tới vùng đất hoang vu để tái thiết lại trật tự xã hội một lần nữa!
Cô mò mẫm tìm một viên đá ma pháp cộng hưởng và truyền ma lực vào đó, khiến nó phát ra những tiếng kêu cứu liên tục.
Một tiếng động lớn vang lên. Cánh cửa gỗ dễ dàng bị xẻ làm đôi. Lũ Ác quỷ xông vào tràn ngập.
Hy vọng ai đó có thể nghe thấy tiếng kêu cứu của mình. Cô vận toàn bộ ma lực trong cơ thể, chuyển hóa thành hơi sương buốt giá rồi phóng ra. Một con Ác Quỷ Điên giơ ngọn giáo lên, cánh tay nó phồng to nhanh chóng. Trong khoảnh khắc tiếp theo, mũi giáo bay về phía cô với một tia sáng lạnh lẽo.
Cô không kìm được mà nhắm mắt. Những đốm đen trắng cũng bao phủ mọi thứ khiến tầm nhìn của cô cũng tối sầm lại. Mọi âm thanh cũng lịm đi. Cơ thể cô không còn cảm thấy lạnh nữa, như thể cô đang được bao bọc trong nhung lụa mềm mại. Cảm giác như cô không phải đang ở trong căn hầm tối tăm, mà đang nằm trên một đồng cỏ ấm áp vậy. Ngay cả cảm giác bị đâm xuyên cũng không xuất hiện trong một thời gian rất, rất dài.
Mình chết rồi sao?
Sau một khoảng thời gian nữa, một khe hở nhỏ xuất hiện trong bóng tối rồi ngày càng mở rộng và sáng hơn. Cô cố gắng từ từ mở mắt ra. Một trần nhà màu xám mờ nhạt dần hiện ra trong mắt cô.
Cô nghe thấy ai đó nói: "Thưa Điện hạ, cô ấy đã tỉnh dậy."
