Sau khi Vader rời đi, Carter nghiêng người về phía vị hoàng tử và hỏi: "Thưa Điện hạ, Ngài có nghi ngờ kẻ chủ mưu nào đã cử những người đó đến đây không?"
"Nếu loại trừ Giáo hội, người sở hữu những viên thuốc đó chỉ có thể là Timothy. Garcia vốn đang ở rất xa Greycastle rồi, khả năng cô ta còn bận tâm đến ta là rất thấp" - Roland thở dài - "So sánh giữa hai đối tượng tình nghi, khả năng cao nhất là Timothy. Mặc dù hắn ta sẽ phải cân nhắc rất nhiều nếu cử một đội quân lớn rời vương đô tới đây, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ không có hành động trả thù ta."
Thật may mắn khi những kẻ tấn công ẩn nấp trong đám đông chỉ mang theo thuốc thay vì quấn thuốc nổ quanh người. Nếu chúng phát nổ giữa đám đông, nỗ lực suốt hai tháng qua sẽ đổ sông đổ biển.
Roland không hề lo lắng về bất kỳ thể loại "đội quân cảm tử" nào mà anh trai mình phái đến có thể làm hại được anh. Vào những ngày Nightingale đi vắng, anh luôn có ít nhất mười lính cận vệ hộ tống mọi lúc mọi nơi. Để an toàn, anh thậm chí còn đeo thêm một viên Đá trừng phạt của Chúa. Đối mặt với sự áp chế của mười khẩu súng ổ xoay, đừng nói đến chỉ một nhóm người dùng thuốc cuồng hóa, ngay cả một phù thủy thuộc phân loại kẻ siêu phàm cũng khó lòng mà tiếp cận được anh.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi chưa đầy một năm kể từ khi đảm nhận vị trí lãnh chúa, anh thấy tâm lý của mình đã trải qua những thay đổi to lớn. Khi mới bắt đầu, một sự cố như thế này hẳn đã khiến anh vô cùng sợ hãi, đến mức chân tay bủn rủn và hoàn toàn mất phương hướng. Vậy mà giờ đây, mặc dù ban nãy có chút lo lắng, anh vẫn có thể giữ được vẻ mặt bình thản và phong thái điềm tĩnh.
Lý do cho sự thay đổi này là vì anh tin tưởng rằng đội cận vệ sẽ xả thân vì mình. Anh tin họ sẽ bảo vệ anh khỏi kẻ thù bất kể hiểm nguy ra sao. Hơn nữa, là tâm điểm và là lãnh đạo của dân chúng, anh không được phép mất tự chủ. Nghĩ đến đây, anh cũng tự thấy ngạc nhiên khi bản thân có thể suy nghĩ thấu đáo đến vậy…
"Hãy tập hợp những người trong phái đoàn chiêu mộ lại và hỏi họ cụ thể về quy trình tuyển mộ người dân" - Roland quay sang Barov và nói: "Ta cần biết những sát thủ đó lẻn lên thuyền buồm từ đâu."
"Tuân lệnh, thưa Điện hạ." - Vị trưởng tòa thị chính đáp lời với vẻ mặt hơi u ám. Có lẽ ông không ngờ rằng những cấp dưới mà ông vốn tự hào lại phạm phải một sai lầm chí mạng đến vậy. Ông cảm thấy lòng tự trọng của mình đã bị hoen ố hoàn toàn bởi việc này.
"Ông không cần chỉ trích họ quá gay gắt đâu. Đợi sau khi làm rõ mọi chuyện rồi hãy quyết định xử lý thế nào sau” - Roland
Sau khi tất cả những người tị nạn đã đi qua trạm kiểm soát, Roland trở về văn phòng của mình trong lâu đài. Lần này, nhóm chiêu mộ bất ngờ mang về một tin tức đặc biệt thú vị: “Ở vùng biên giới phía Nam có một lượng lớn người nghèo khổ và vô gia cư”.
Ngọn lửa chiến tranh đã tàn phá Thành Eagle và Cảng Clearwater khiến những cánh đồng quanh thành phố bị bỏ hoang. Thêm vào đó, thời tiết thất thường năm nay đã khiến nhiệt độ ở nhiều khu vực của Greycastle giảm mạnh. Giá lương thực tăng vọt từng ngày, còn giá nô lệ giảm đi một nửa.
Chỉ cần có thể thiết lập một tuyến đường vận tải đáng tin cậy, anh sẽ thu hút được một lượng người di cư không ngừng nghỉ đến vùng đất phía Tây này. Thực tế, khi những người tị nạn nghe nói Border Town phát triển như thế nào và nơi ấy vẫn đang đang tích cực chiêu mộ người dân, một số lượng lớn người dân đã tự mình lên đường hướng về thị trấn. Đó là báo cáo do nhóm chiêu mộ đưa ra.
Tuy nhiên, khó khăn lớn nhất sẽ là việc thiết lập tuyến đường đó.
Trong tháng Quỷ Dữ, mọi giao thông đường bộ đều bị đình trệ bởi lượng tuyết khổng lồ, sông Redwater trở thành phương thức di chuyển duy nhất. Trong khi đó, con thuyền duy nhất của Border Town có thể di chuyển trên sông là chiếc "Little Town", vốn không thể nhúc nhích nếu thiếu sự giúp đỡ của phù thủy. Chưa kể là chỉ một con thuyền này thì chẳng thể nào đủ để vận chuyển tất cả mọi người trên sông được. Ước tính sơ bộ, nếu anh muốn tàu bè đi lại mọi lúc, anh sẽ phải đầu tư xây dựng ít nhất 20 chiếc thuyền buồm mới có thể đáp ứng được nhu cầu.
Một ví dụ điển hình cho tình hình khó khăn này là những vấn đề mà nhóm chiêu mộ đang gặp phải. Theo thống kê số lượng vàng hoàng gia mà họ sử dụng, chỉ một phần nhỏ được dùng để lôi kéo người tị nạn; phần lớn còn lại được dùng để thuê thuyền và trả chi phí sắp xếp chỗ ở cho nhân sự. Hiện tại, mới chỉ có chưa đến 400 người đến được Border Town, còn hơn 3.000 người khác vẫn đang ở Thị trấn Willow, Thành Silver và Fallen Dragon Ridge chờ đợi chuyến tàu vận chuyển tiếp theo.
Vì biết rõ điều kiện thời tiết khó khăn ở vùng đất phía Tây, các thuyền trưởng thi nhau đẩy giá di chuyển lên mức cao ngất ngưởng. Chi phí di chuyển cho hơn 3.000 người đó dự kiến phải cao ngang ngửa với chiến dịch cứu hộ quy mô lớn mà họ từng thực hiện ở vương đô trước đây. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lát, Roland quyết định rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu gửi một bức thư yêu cầu sự hỗ trợ từ thương đoàn của Margaret. Anh hy vọng vì nể mặt Lightning, cô ấy sẽ không đưa ra một mức giá cao cắt cổ như mấy thuyền trưởng khác.
Tuy nhiên, nếu thực sự muốn tiết kiệm chi phí, anh biết mình sẽ phải tự đóng tàu. Hiện tại, chất lượng thép gia cường và xi măng đã cải thiện hơn rất nhiều, việc đóng những con tàu nội địa lớn hơn và chắc chắn hơn bằng những vật liệu này là hoàn toàn khả thi. Với động cơ hơi nước làm lực đẩy, con tàu này sẽ được coi là nền tảng đầu tiên của ngành vận tải trên sông Redwater.
*************
Sau khi Roland dùng xong bữa tối trong văn phòng, Barov gõ cửa, bước vào và nói: "Thưa Điện hạ, thần đã nắm bắt được sơ bộ tình hình rồi ạ."
"Nói đi." - Roland
"Một người học trò của thần tên là Salem phụ trách việc chiêu mộ người tị nạn ở miền Bắc. Vì thiếu thuyền trong khi quay về, cậu ta đã liên lạc với một vài người bạn quen biết ở vương đô với hy vọng họ có thể giúp dò hỏi hoặc thuê một vài tàu buôn sẵn lòng hướng về vùng đất phía Tây." - Barov thở dài và tiếp tục - "Tin tức chắc hẳn đã rò rỉ từ đó… Cậu ta đã sắp xếp vài nơi ở cho người tị nạn tại thành Silver, cách vương đô chưa đầy nửa ngày đường. Thần đoán việc Timothy muốn nhúng tay vào đó hẳn chẳng khó khăn gì."
"Tính đến thời điểm này, còn bao nhiêu người đang bị kẹt lại ở Thành Silver?" - Roland
"Khoảng 800 người ạ." - Barov bắt đầu nói bằng giọng trầm xuống - "Các tàu buôn mất khoảng nửa tháng cho một chuyến khứ hồi. Chúng ta không thể nắm được tình hình cụ thể ở đó thế nào cho đến khi đợt người tị nạn tiếp theo được chuyển đến. Hay là… chúng ta triệu hồi nhóm binh sĩ quân đoàn thứ nhất đang đóng quân tại khu vực đó về, cứ thể mà bỏ mặc những người tị nạn đó thôi vậy?"
"Không, không thể được. Chúng ta chỉ cần loại bỏ những gián điệp mà Timothy đã cài cắm trong đó là được. Bất kể chúng có bao nhiêu tên, chừng nào các trạm kiểm dịch được quản lý một cách chặt chẽ, chúng ta có thể kiểm soát được từng người một." - Roland lắc đầu và tiếp tục: "Chúng ta sẽ làm gì nếu những người tị nạn mà chúng ta bỏ mặc kia quay về phương Bắc và rêu rao số phận của họ với những người khác? Nếu chuyện đó xảy ra, chúng ta sẽ không thể chiêu mộ người tị nạn từ phương Bắc được nữa."
Dưới sự thẩm tra bằng "Ma nhãn" của Sylvie cũng như khả năng phát hiện lời nói dối của Nightingale, bất kỳ gián điệp hay sát thủ nào cũng không thể ẩn thân được. Vì vậy, anh không quá lo lắng về chuyện đó. Miễn là chúng không làm hại những người tị nạn khác, tình hình hiện giờ vẫn ổn.
"Tuân lệnh, thưa Điện hạ." - Barov ho nhẹ hai tiếng trồi ngập ngừng dò hỏi: "Vậy còn… hình phạt cho Salem, Ngài dự định…"
"Ông nghĩ sao?" - Roland
Ông do dự một chút rồi nói: "Vì việc này bắt nguồn từ sự quá đỗi bất cẩn của cậu ta, thần đề nghị tước bỏ chức vụ của cậu ta ở Tòa thị chính và phạt tiền tương đương 2 tháng lương. Dù sao thì sai lầm của cậu ta không phải là cố ý và cũng chưa gây ra thiệt hại gì quá lớn, thần e rằng nếu gửi cậu ta đến các khu mỏ phía Bắc thì có phần … hơi quá mức."
Roland không kìm được tiếng cười lớn. Sự xót xa của Barov hiện rõ mồn một trên khuôn mặt ông ta - "Bình tĩnh nào, ta đã có quyết định cuối cùng rồi. Xét thấy nguyên nhân cậu ta phạm sai lầm về mặt chủ quan không phải bắt nguồn từ việc lơ là nhiệm vụ, vậy nên có thể phạt nhẹ hơn. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên cậu ta đảm nhận một nhiệm vụ như vậy… Mà theo ta nhớ, cậu ta cũng mới chỉ ngoài hai mươi thôi phải không? Sau sự việc này, chắc hẳn cậu ta sẽ trưởng thành nhanh chóng. Phạt hai tháng lương là được rồi."
"Thần đã hiểu." - Barov lập tức cúi người nói - "Mọi chuyện sẽ được xử lý như lời Ngài nói."
Vừa lắc đầu, vị hoàng tử vừa mỉm cười. Mặc dù Barov bắt đầu bằng một thái độ nghiêm khắc khó tin, nhưng khi đến lúc thực sự phải trừng phạt Salem, ông lại lộ rõ vẻ không nỡ. Dù sao thì Salem đã luôn ở bên cạnh ông khi còn ở vương đô. Đây cũng là lứa học trò đầu tiên của Border Town.
"Ông có thể lui ra rồi." - Roland
Roland vươn vai sau khi giải quyết xong việc này. Lấy vài tờ giấy trắng từ ngăn kéo, anh đang dự định phác thảo kế hoạch cho con tàu xi măng chạy bằng động cơ hơi nước thì Leaf đột nhiên chạy vào phòng.
"Thưa Điện hạ!" - Cô hào hứng nói: "Chiếc Hawk Eye đã về rồi!"
"Thật sao?" - Roland chậm rãi đứng dậy. Dưới sự dẫn đường của Leaf, họ nhanh chóng di chuyển đến sân sau.
Chiếc khinh khí cầu khổng lồ từ từ hạ xuống đất. Bóng tối do túi khí của nó đổ xuống khiến ánh sáng trong sân tối sầm cả lại.
Ngay khi chiếc giỏ chạm đất, Anna đã nhảy ra ngoài. Với cả hai tay dang rộng, Roland bắt đầu bước về phía cô trong khi cô cũng làm hành động tương tự với một nụ cười nhẹ trên môi.
"Em trở về rồi." - Anna
