Khi Vader cởi bỏ chiếc áo khoác chắp vá và mặc bộ đồng phục mới tinh vào, anh cảm thấy toàn bộ cơ thể mình được sưởi ấm một cách dễ chịu.
Lớp ngoài của bộ đồ là chất liệu da dày dặn, bên trong có lớp lót bông. Chúng vừa có khả năng giữ nhiệt của da, vừa có sự mềm mại của vải. Chỉ riêng những vật liệu này thôi đã trị giá vài đồng bạc hoàng gia rồi.
Mặc dù kiểu dáng tương tự như đồng phục của Tòa thị chính, nhưng màu sắc thì hoàn toàn khác biệt. Màu chủ đạo của trang phục là màu đen thuần túy. Vai, cổ áo và cổ tay áo thì có đường viền sọc trắng, trông rất bắt mắt. Sau khi tất cả mười lăm người mặc xong đồng phục mới và đứng thành hàng một lần nữa, họ không thể kìm nén được cảm xúc mà hơi ưỡn ngực đầy tự hào.
"Không tệ" - Carter nở một nụ cười hài lòng - "Bây giờ, tất cả đi theo tôi."
Lúc này, tuyết vẫn đang bay lơ lửng trên bầu trời. Đối với Vader, đây vẫn là lần đầu tiên anh được chứng kiến cảnh tuyết rơi không ngớt vào mùa thu. Ở Valencia, thỉnh thoảng cũng có tuyết rơi, nhưng nó sẽ dừng lại sau tối đa một hoặc hai ngày. Khi đó, lũ trẻ thường sẽ xếp hàng dài nặn người tuyết dọc đường phố hoặc vo tuyết thành những quả cầu và ném qua ném lại hai bên. Với chúng, ngày tuyết rơi không khác gì ngày lễ cả.
Tuy nhiên, đối với người lớn, đó là những ngày cực kỳ bất tiện. Tuyết rơi quá nhiều khiến giày của họ bị ướt và mốc, làm cho việc đi lại trên phố trở nên cực kỳ khó khăn. Các cửa hàng hầu như không có khách. Đôi khi, sức nặng của tuyết thậm chí còn làm sập mái nhà.
Vào những thời điểm như vậy, đội tuần tra sẽ nhất quyết ở trong nhà. Cho dù có phải bắt buộc ra ngoài, họ cũng chỉ nhanh nhanh chóng chóng rồi tìm một quán rượu để ngồi quanh lò sưởi, uống bia ale ấm và tán tỉnh những cô nàng phục vụ.
Tuy nhiên, không có điều nào trong số đó xuất hiện ở Border Town.
Mỗi ngày đều có người dọn sạch tuyết thừa trên đường phố và quét nó sang hai bên đường. Đây cũng là một công việc mà Tòa thị chính đã tuyển dụng từ lâu. Người ta có thể chọn làm việc theo ngày hoặc theo tháng, dù được coi là một công việc có thu nhập thấp nhưng có thể nhanh chóng nhận được tiền.
Có một lượng lớn cư dân đang đi lại trên đường phố. Một số đội mũ rơm, một số thì khoác áo choàng. Tất cả đều bận rộn với công việc riêng của mình. Nếu có thể dọn sạch toàn bộ tuyết rơi trong trấn, thì gọi đây là mùa hè cũng không phải là quá phi lý.
Nếu không tận mắt chứng kiến, Vader sẽ không đời nào tin rằng một thị trấn nhỏ ở rìa vương quốc lại mang sức sống náo nhiệt hơn nhiều so với ở Valencia. Nếu không phải vì thiếu một nhà thờ cao tầng cùng tháp chuông ở trong trấn, anh còn tưởng mình đang ở một thành phố lớn nào đó.
Đoàn người nhanh chóng di chuyển đến bến tàu. Có hơn mười chiếc thuyền buồm đã cập bến trên sông Redwater cùng vài trăm người đang tập trung xung quanh đó.
‘
Dường như mình đã gặp cảnh tượng này ở đâu rồi thì phải… À đúng rồi!’ -
Một hình ảnh hiện lên trong tâm trí Vader. Khi anh và những người tị nạn khác từ vùng đất phía Đông đến bến tàu nhỏ này, đây cũng là cảnh tượng đã chào đón họ.
"Xin phép được nói! Những người đó có phải là…"
"Họ là những người tị nạn từ vùng đất phía Nam và vùng đất phía Bắc. Để giúp họ có thể vượt qua mùa đông một cách an toàn, Điện hạ đã đặc biệt cử người đưa họ đến Border Town này. Nhiệm vụ của các cậu là hỗ trợ Tòa thị chính duy trì trật tự và đưa những người đó xếp hàng vào điểm kiểm tra. Sau khi xong việc, các cậu sẽ cách ly họ và ghi chép từng người vào hồ sơ" - Carter hướng dẫn họ - "Vì số lượng cảnh sát còn ít, quân đoàn thứ nhất sẽ hỗ trợ các cậu. Tuy nhiên, trong tương lai, toàn bộ công việc này sẽ do các cậu phụ trách."
"Rõ, thưa ngài!"
Nghe qua thì nhiệm vụ này không hề khó khăn, chẳng khác gì việc hướng dẫn người tị nạn xếp hàng để nhận cháo cả. Vader đi về phía trước trạm kiểm soát và bắt đầu quát lớn để mọi người có thể nghe rõ hướng dẫn của mình và tiếp cận một cách trật tự.
"Tên anh là gì? Anh đến từ đâu? Anh có năng khiếu gì không? Anh có biết chữ không?"
Mỗi người tị nạn đi qua trạm kiểm soát đều phải trải qua một vòng thẩm vấn của các viên chức Tòa thị chính, sau đó câu trả lời của họ sẽ được ghi chép sơ lược lại. Vader biết rằng đây chỉ là sàng lọc thô. Khi mọi người đã ổn định chỗ ở, một cuộc điều tra sâu hơn sẽ được tổ chức để xác minh lại câu trả lời của từng người. Những người sở hữu kỹ năng đặc biệt hoặc kiến thức quý giá sẽ được ưu tiên chuyển vào nội thành. Quy trình này là thứ anh đã được trực tiếp trải nghiệm một lần rồi.
Đột nhiên, một âm thanh huyên náo vang lên phía sau anh. Vader quay đầu lại thì thấy một người đàn ông mặc lễ phục lông thú đang đi đến bến tàu dưới sự bảo hộ của một nhóm lính canh. Mái tóc xám dài bay trong gió như một đặc điểm rõ nét nhất chứng minh thân phận của đối phương. Người kia chắc hẳn chính là lãnh chúa của vùng đất này, điện hạ Roland Wimbledon. Những người mặc quần áo sang trọng đứng sau ngài ấy thì hẳn là những người đứng đầu phụ trách Tòa thị chính.
Chưa bao giờ dù chỉ là trong tưởng tượng, Vader được thấy một vị quân vương lại sẵn sàng đối mặt với làn tuyết dày đặc chỉ để trực tiếp quan sát người tị nạn nhập cư. Trong một mùa đông khắc nghiệt, đừng nói là quân vương, hiếm khi người ta tìm thấy một đại quý tộc nào đó sẵn sàng rời bỏ chiếc giường ấm áp, có những người hầu lo liệu mọi thứ để đi ra ngoài.
"Tên tôi là Jockmau, tôi đến từ phía Bắc. Ờ… chuyên môn của tôi là làm ruộng. Tôi không biết chữ."
"Làm ruộng?" - Viên chức Tòa thị chính đánh dấu vào ô tương ứng trên mẫu đơn của mình - "Được rồi, đi tiếp đi."
Chính tại thời điểm này, Vader nhận thấy cá nhân nọ đang liếc nhìn về hướng điện hạ. Không có một chút sự tôn kính nào hiện diện trong mắt hắn. Thay vào đó, đó là một cảm xúc gì đó hoàn toàn khác với những thường dân khác.
"Đứng lại" - Anh vô thức nói.
"C-Có chuyện gì vậy?" - Jockmau
"Ngươi là nông dân phải không? Nói cho ta biết nếu gieo lúa mì vào mùa đông, nên gieo vào tháng mấy?" - Vader
Viên chức Tòa thị chính cũng nhìn anh với vẻ mặt hơi khó chịu - "Tôi chỉ đang thực hiện đăng ký sơ bộ, tôi không có thời gian để phân biệt từng người trong số họ xem ai có đang nói thật hay không đâu. Chẳng phải ngài Carter đã giải thích rõ ràng quy trình sẽ diễn ra như thế nào rồi sao? Tất cả những gì tôi cần anh làm ở đây là duy trì trật tự xung quanh mà thôi."
Sau khi nghe viên chức kia nói, người đàn ông lập tức ngậm miệng lại.
‘Thật là ngu ngốc!’ -
Vader nhướng mày và tiếp tục nói, phớt lờ viên chức nọ - "Cách ngươi nói chuyện không giống một người đến từ phương Bắc. Nó giống với giọng điệu của cư dân ở gần trung tâm vương quốc hơn. Ngươi đến từ thị trấn nào ở miền Bắc? Ta rất quen thuộc với những nơi đó đấy."
Jockmau do dự một lúc, nhưng vẫn giữ im lặng.
"Trang phục của ngươi cũng khá kỳ lạ đấy. Ngay cả khi đủ may mắn để không chết rét ở miền Bắc trong bộ trang phục này, ngón tay ngón chân của ngươi hẳn là phải bị tê rát rồi chứ. Nhiệt độ ở đó quanh năm lúc nào cũng đều dưới mức đóng băng đấy, ngươi biết mà?" - Vader nắm lấy bàn tay phải của hắn - "Vậy găng tay của ngươi đâu rồi? Đừng nói với ta là ngươi đã vứt chúng đi chỉ vì thời tiết ở đây ấm hơn một chút thôi đấy nhé?"
Ngay cả nhân viên trực trạm kiểm soát lúc này cũng đã nhận thấy điểm đáng ngờ trong câu chuyện của hắn. Có thể hiểu được nếu ai đó nói dối về việc họ đang sở hữu kỹ năng gì đó, mục đích của họ chỉ để cố gắng có được sự đãi ngộ tốt hơn mà thôi. Tuy nhiên, nếu mục đích của việc này là để che giấu nguồn gốc của chính mình, hành động đó đáng ngờ hơn rất nhiều - "Chính xác thì ngươi đến từ đâu?"
Jockmau nghiến răng. Đột nhiên, hắn lấy ra một viên thuốc đỏ từ trong ngực. Hắn tống nó vào miệng và hét lớn: "Tránh ra!"
Vader đột nhiên cảm thấy cổ tay mình nóng ran như bị thiêu đốt. Mặc dù phản xạ có điều kiện đã thúc giục anh phải đè nghiến tên đó xuống sàn, nhưng anh nhận ra ngay cả khi anh dùng tất cả sức mạnh, hắn vẫn không hề nhúc nhích. Jockmau hất vai một cái, rồi Vader cảm thấy toàn bộ cơ thể mình bị hất văng lên không trung.
Anh ngã xuống đất một cách nặng nề, kéo theo đó là một cơn đau cháy xé bùng lên ở lưng. ‘
Chết tiệt, vết thương của mình lại hở ra rồi!’ -
Khạc ra một ngụm nước bọt, anh rũ bỏ cơn chóng mặt đang xoay vòng và xoay người ngồi dậy. Nhưng than ôi, Jockmau không còn ở vị trí ban đầu nữa.
Bốn hoặc năm người tị nạn đang xếp hàng bất chợt lao ra khỏi đám đông, hành động của họ bỗng nhanh nhẹn như lũ quỷ thú bên ngoài tường thành vậy. Chỉ với vài bước chân, họ đã nhảy qua hàng rào tạm thời do Tòa thị chính dựng lên và lao thẳng về phía hoàng tử điện hạ.
Mục đích của nhóm người này đã quá rõ ràng. Họ đến đây để ám sát những quan chức cấp cao cùng lãnh chúa của vùng đất này.
Nhớ lại sức mạnh quái dị đã bộc phát từ Jockmau, tâm trí Vader nhanh chóng tưởng tượng ra cảnh đội cận vệ của điện hạ bị xé nát ngay tại chỗ. Ngay cả bản thân điện hạ e là cũng khó lòng thoát khỏi số phận đó.
Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra.
Anh lập tức nghe thấy một chuỗi tiếng nổ, những âm thanh này giống như khi những người lính trên tường thành đối đầu với quỷ thú.
Trước mặt điện hạ, những làn khói trắng mù mịt bay lên bầu trời.
Giữa biển khói, đầu của Jockmau nở rộ thành một đóa hoa máu.
