Vader bật dậy khỏi giường, thử thực hiện một loạt các động tác vận động cơ thể. Anh không cảm thấy chút đau đớn nào ở lưng nữa. Xem ra, vị hiệp sĩ kia đã nói đúng. Chỉ cần để vết thương lành tự nhiên, nó sẽ hồi phục rất nhanh.
"Cảm thấy thế nào?" - Kukasim hỏi - "Sẽ tốt hơn nếu anh chịu nghỉ ngơi thêm chút nữa đấy."
"Tôi không muốn làm gánh nặng của ông. Hôm qua thử đi làm lại, tôi cũng đã khá ổn rồi mà" - Vader khoác lên chiếc áo sờn cũ và xỏ chân vào đôi ủng cao đến đầu gối - "Hơn nữa, chỉ có làm việc cho họ, tôi mới được phân phát cháo lúa mì. Sau cùng thì tôi không thể cứ ăn phần của ông mãi được. Một bát là không đủ để chia đôi cho cả hai chúng ta."
"Thú thật thì tôi thấy thế này đã là khá tốt rồi. So với thứ cháo mà những nơi khác phát cho người nghèo khổ, cháo lúa mì ở đây đặc hơn rất nhiều. Tôi thậm chí còn nếm được chút vị thịt trong đó nữa." - Ông lão lắc đầu - "Này chàng trai, trước đây cậu là thành viên của đội tuần tra. Vậy nên còn rất nhiều điều cậu chưa rõ về cuộc sống ở khu ổ chuột đấy. Ở nơi đó, cháo loãng chẳng khác gì nước lã. Gọi là cháo chứ cả một cái bát lõng bõng nước chỉ có lác đác vài hạt lúa mì. Để trông có vẻ bổ dưỡng hơn một chút, họ còn cho cỏ và lá cây vào nấu chung nữa. Vậy nên mặc dù cháo lúa mì của lãnh chúa có thể không giúp chúng ta no căng bụng, nhưng cũng sẽ không để chúng ta phải chết đói đâu."
"Tôi chỉ muốn cả hai chúng ta được ăn no mà thôi." - Vader mỉm cười đáp lại sau khi buộc xong dây giày.
"Được rồi." - Kukasim thở dài - "Nhớ chăm sóc cơ thể cho tốt, đừng quá sức nhé."
Thật là một cảm giác kỳ lạ. Lão già vốn dĩ chỉ là một bia đỡ đạn đen đủi bị một tên chuột đường phố túm lấy, vậy mà giờ đây, hành động của ông ta lại giống như bề trên của mình vậy. Vader tự nhủ. Điều kỳ lạ hơn là anh lại thấy cảm giác đó không tệ chút nào.
"Tôi biết rồi." - Anh lắc đầu như thể vừa tìm thấy điều gì đó thú vị, rồi kéo mũ trùm đầu lên - "Ông cũng vậy nhé."
Ngay khi vừa đẩy cửa ra, Vader thấy có hai người đàn ông đang đứng sẵn ngoài cửa. Màu xanh nhạt được thêu trên vai và băng tay, bộ đồng phục trắng … Đây là các viên chức đang làm việc cho Tòa thị chính.
Vader không khỏi khẽ nhíu mày - "Xin hỏi các ông tìm ai?"
Một trong hai người lấy ra một tờ giấy và liếc nhanh qua - "Anh là Vader phải không?"
"Phải." - Vader
"Có chuyện gì xảy ra sao?" - Kukasim cũng đã nhận thấy tình hình đang diễn ra bên ngoài.
"Chúc mừng nhé" - Người đàn ông kia nở một nụ cười - "Anh đã vượt qua bài kiểm tra trên giấy để trở thành một nhân viên an ninh công cộng. Tiếp theo sẽ là một tuần đào tạo toàn diện" - Anh ta đưa một tấm thẻ nhỏ cho Vader - "Đây là thẻ căn cước tạm thời của anh. Hãy mang nó đến doanh trại của quân đoàn thứ hai, sẽ có người tiếp đón anh ở đó."
Mắt anh mở to kinh ngạc - "Tôi… đã vượt qua bài sát hạch của Lãnh chúa sao?"
"Không, chưa đâu" - Viên chức nọ trả lời - "Bài kiểm tra trên giấy chỉ là vòng tuyển chọn đầu tiên thôi. Anh sẽ phải hoàn thành thêm một khóa đào tạo và nhận được sự chấp thuận của Hiệp sĩ trưởng nữa. Chỉ khi đó anh mới được coi là đã vượt qua sát hạch và trở thành một nhân viên an ninh công cộng chính thức."
Hai người kia nhanh chóng rời đi sau khi nói xong phần việc của mình. Họ không đòi hỏi bất kỳ khoản tiền nào, cũng không cố lấy lòng anh. Chuyến thăm của họ chỉ có một mục đích duy nhất là thông báo tin tức đến cho anh mà thôi.
"Cậu làm được rồi!" - Ông lão vỗ vai Vader đầy xúc động và nói - "Hồi đó, cậu còn cứ luôn miệng bi quan rằng mình không đời nào được chọn cơ mà."
Vader sững sờ một lúc lâu rồi mới lầm bầm đáp lại - "Bởi vì những câu hỏi đó thực sự rất kỳ quái."
Ông lão hơi giật mình - "Những câu hỏi kỳ quái là thế nào vậy?"
Anh vô thức nhớ lại sự việc xảy ra một tuần trước. Ngay khi biết điện hạ đang tuyển dụng cho vị trí nhân viên an ninh công cộng - một tên gọi mới của công việc lính tuần tra, anh đã đến Tòa thị chính theo chỉ dẫn của thông báo tuyển dụng và bày tỏ sự quan tâm của mình. Phản hồi cũng tương đối nhanh chóng; chỉ năm ngày sau, anh đã nhận được thư thông báo về một bài kiểm tra.
Vader ban đầu từng tràn đầy tự tin. Không chỉ thỏa mãn hoàn toàn các yêu cầu cho vị trí này, anh thậm chí còn có hơn năm năm kinh nghiệm thực tế. Hơn nữa, thị trấn này quả thực đang thiếu rất nhiều nhân lực để có thể để mắt đến tình hình an ninh trong dân chúng. Vì thế, anh cảm thấy cơ hội được chọn của mình là rất lớn. Nếu có thể trở thành thành viên của đội tuần tra, anh có thể hỗ trợ Kukasim bất cứ lúc nào ngay cả khi anh phải chuyển vào doanh trại trong nội thành.
Nhưng anh không ngờ, nội dung bài kiểm tra đã vượt xa những gì mọi người có mặt tại đó tưởng tượng.
Hơn một trăm ứng viên đang ngồi trong một đại sảnh lớn, trong khi vị Hiệp sĩ phát giấy cho từng người một. Ngài ấy yêu cầu họ trả lời tất cả các câu hỏi ghi trên tờ giấy và viết chúng ra một cách gọn gàng, ngăn nắp. Ngài ấy thậm chí còn thông báo rằng người cuối cùng xem xét bài làm của họ không ai khác chính là điện hạ. Việc này ngay lập tức dẫn đến một làn sóng xôn xao lớn trong đám đông. Mặc dù yêu cầu biết chữ đã được nêu rõ lúc đầu, thế nhưng không ai ngờ rằng việc này được kiểm tra ngay trong bài kiểm tra.
Lúc đó, hơn một nửa số người đã ngơ ngác. Mặc dù Vader có thể hiểu các câu hỏi trên giấy, anh vẫn ngồi chết trân tại chỗ sau khi quét mắt qua chúng một lần nữa – ‘
Đây là loại câu hỏi quái đản gì vậy?’
Chẳng hạn, một trong các câu hỏi hỏi rằng: "Bạn là một người đánh xe cho một cỗ xe bốn bánh và đang đi dọc theo một dải đường núi hẹp. Bên trong xe của bạn có hai công dân. Lúc này, một nhóm người tị nạn đột nhiên xuất hiện trên đường phía trước. Bạn không thể tránh họ, chỉ có thể chọn đâm thẳng vào họ hoặc để cỗ xe rơi thẳng xuống vực thẳm. Lựa chọn đầu tiên sẽ gây ra cái chết cho một lượng lớn người tị nạn trong khi lựa chọn thứ hai sẽ gây ra cái chết cho hai công dân. Dù chọn phương án nào, với kỹ năng cá nhân của mình, bạn sẽ luôn có cách để sống sót. Trong trường hợp này, lựa chọn của bạn sẽ là gì? Vui lòng giải thích lý do của bạn trong tối thiểu 300 chữ."
Câu hỏi này sẽ khiến bất cứ ai cũng phải lúng túng. Mặc dù nó đề cập bên nào là thường dân và bên nào là người tị nạn, nhưng số lượng cụ thể của nhóm người tị nạn không hề được nói đến rõ ràng. Chính vì thế, ngay cả khi muốn cân nhắc các lựa chọn, anh cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Mặc dù anh tin rằng việc cán qua một đám người tị nạn không phải là chuyện gì đó quá nghiêm trọng. Tuy nhiên, đó có lẽ không phải là câu trả lời mà điện hạ mong muốn.
Trong trường hợp đó, anh có nên chọn để các công dân phải chết không? Liệu đó có phải là câu trả lời chính xác?
Lúc đó, anh thậm chí đã tự thuyết phục bản thân rằng bài kiểm tra chỉ là hình thức thủ tục, và Điện hạ đang cố tình gây khó dễ. Chứ trên thực tế, những nhân viên an ninh công cộng thực sự đã được quyết định từ lâu rồi.
"Không có gì đâu. Có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng thôi" - Vader hít một hơi thật sâu - "Vậy thì, tôi đi một chuyến đến doanh trại đây."
"Hừm" - Kukasim cười sảng khoái và nói - "Tôi tin anh chắc chắn sẽ trở thành một nhân viên an ninh công cộng chính thức."
************
Doanh trại của Quân đoàn thứ hai nằm ở phía bắc của thị trấn nhỏ, bên ngoài những bức tường đá tạo nên nội thành. Khi Vader vội vã đến nơi đó, anh phát hiện ra vị Hiệp sĩ trưởng đã đợi sẵn trong trại.
"Từ hôm nay trở đi, tất cả các cậu là học viên cảnh sát." - Sau khi đợi mọi người tập trung đông đủ, Carter mở lời nói: "Trong tuần tới, tất cả các cậu sẽ được yêu cầu ở lại trong doanh trại này và tiếp nhận một chương trình đào tạo đặc biệt. Những người vượt qua sẽ được ở lại, còn những người thất bại thì quay về nơi mình đến! Tôi sẽ dạy cho tất cả các cậu về sự kỷ luật, về ý nghĩa của việc làm việc dưới quyền của điện hạ!"
Trong ký ức của Vader, đây chính xác là những gì một cuộc sát hạch nên có, ngoại trừ việc… chỉ còn 15 người sót lại trong số 100 ứng viên. Anh liếc nhìn xung quanh vài lần. Dựa vào trang phục và nước da, ngoại trừ bản thân anh ra, những người còn lại đều là dân bản địa ở đây.
Quả nhiên, yêu cầu biết chữ không phải là chuyện đùa.
"Xin phép được nói!" - Một người giơ tay nói.
Khóe môi Carter nở một nụ cười và nói: "Ồ? Xem ra cậu khá quen thuộc với các quy tắc trong quân đội đấy. Nói đi."
"Ha ha, anh trai tôi đang ở trong quân đoàn thứ nhất" - Anh ta gãi gáy và nói: "Thưa ngài, tôi có thể hỏi cảnh sát chính xác ra là gì không? Chẳng phải chúng tôi được gọi là an ninh công cộng sao?"
"Cảnh sát là một phần của lực lượng an ninh công cộng. Hãy coi họ là lực lượng chịu trách nhiệm thực thi pháp luật và trật tự trong lãnh thổ của Điện hạ. Họ có nhiệm vụ bắt giữ tội phạm, trấn áp các hành vi bất hợp pháp, duy trì trật tự trong lãnh thổ, thực hiện các chính sách do Điện hạ và Tòa thị chính ban hành, giúp đỡ những thường dân gặp khó khăn."
"Giúp đỡ thường dân sao? Nhưng ngài vừa nói rằng chúng tôi sẽ phục vụ dưới quyền Điện hạ…"
"Không có sự phân biệt giữa hai điều đó. Phục vụ nhân dân dưới quyền Điện hạ cũng có nghĩa là phục vụ Điện hạ. Sao nào, cậu muốn vào lâu đài và phục vụ ngài ấy trực tiếp à?" - Carter nhún vai nói: "Chúng ta có thể bàn về chuyện đó khi cậu đã trở thành một hiệp sĩ xuất sắc."
‘Nhưng hiệp sĩ là quý tộc mà..’.
- Vader nghĩ thầm. So với thường dân như họ, sự khác biệt về địa vị xã hội giống như trời với đất vậy. Đây không phải điều mà ai đó có thể khỏa lấp chỉ bằng suy nghĩ.
"Hãy nhớ lấy, các cậu vừa là những người hành pháp vừa là những người bảo vệ nhân dân. Bây giờ, hãy về lều của mình và thay đồng phục" - Vị Hiệp sĩ trưởng vỗ tay - "Sau đó, tôi vừa vặn có một nhiệm vụ muốn giao phó cho tất cả các cậu."
