"Tilly, không được đâu!" - Ngay khi Ashes định ngăn cản Tilly, cô đã bị ngũ công chúa ngắt lời.
"Để đi vào cái hố này, chúng ta cần dựa vào những phù thủy có khả năng bay để đưa mọi người trở ra." - Tilly giơ chiếc nhẫn trên ngón tay lên - "Mặc dù mang theo vật nặng sẽ làm tiêu tốn ma lực rất nhanh, nhưng ít nhất em vẫn có thể đưa thêm một phù thủy đi cùng. Đây là điểm mấu chốt cho chiến dịch này. Chỉ cần có thêm một phù thủy, chúng ta sẽ linh hoạt hơn rất nhiều khi có tình huống phát sinh." - Cô dừng lại một chút rồi nhìn về phía những phù thủy của Border Town - "Anna, Lightning và Maggie, chị phải nhờ các em giúp một tay rồi."
Ba người không đưa ra lời phản đối nào. Thậm chí Lightning còn lộ vẻ háo hức trên khuôn mặt.
Tilly khẽ thở phào nhẹ nhõm. "Danh sách những người tiếp theo là Ashes, Shavi và Sylvie. Chị sẽ giao phó sự an toàn của lối vào trên mặt đất cho những người còn lại ở lại đây nhé."
"Thưa tiểu thư Tilly, xin hãy cho phép tôi đi cùng" - Andrea lên tiếng.
"Nếu chẳng may có một nhóm quỷ thú xuất hiện ở đây, một mình Nightingale e rằng sẽ không thể xoay xở hết được đâu" - Tilly lắc đầu - "Một đội hai người, một người giỏi đánh xa, một người giỏi cận chiến, mới có thể phối hợp hỗ trợ lẫn nhau được."
"Cứ yên tâm đi. Tôi sẽ thay cô canh giữ lối vào." - Nightingale đáp lời với một phong thái tự tin - "Dù là ác quỷ hay quỷ thú, chúng sẽ không thể tới đây dù chỉ một bước."
Tilly đã cân nhắc mọi chuyện rất rõ ràng. Việc lựa chọn phù thủy nào đi xuống hố phụ thuộc rất nhiều vào khả năng chuyên chở của những người biết bay. Vật đầu tiên và nặng nhất cần tính đến chính là "cỗ quan tài pha lê" kia. Nếu không thể đánh thức cô gái đó ngay tại chỗ, họ sẽ phải cắt rời cỗ quan tài và mang đi. Trong trường hợp đó, trọng lượng của nó phải tương đương với khoảng 2 đến 3 phù thủy. Chỉ có rào chắn vô hình của Shavi mới đủ khả năng di chuyển vật nặng như vậy.
Ma nhãn của Sylvie cũng là năng lực cần thiết. Không có cô ấy, họ sẽ không thể xác định được chính xác vị trí của tàn tích trong bụng sinh vật kia. Tương tự như vậy đối với khả năng cắt và gia nhiệt của Anna. Mặc dù cả hai người này đều không biết bay, nhưng may mắn là họ tương đối nhẹ và có thể được Maggie mang theo sau khi em ấy biến thành một con chim khổng lồ. Cuối cùng là Ashes, một kẻ siêu phàm có thể dễ dàng chiến đấu trong mọi tình huống, chị ấy sẽ được chính Tilly mang theo.
Theo lời Lightning, mặc dù em ấy có thể bay, nhưng độ cao sẽ bị giảm mạnh ngay khi mang theo ai đó. Như vậy, có khả năng em ấy sẽ không thể bay ra khỏi cái hố sâu được.
Ưu thế của Lightning nằm ở sự linh hoạt và tốc độ tuyệt vời. Có em ấy bên cạnh, khả năng cảnh giới và dò xét sẽ được tăng cường hiệu quả. Bên cạnh đó là khả năng thực hiện các đòn tấn công gọng kìm hỗ trợ từ trên không nữa.
Tầm quan trọng của những phù thủy này gần như không thể thay thế. Việc thiếu đi bất kỳ ai cũng sẽ khiến mọi chuyện trở nên đặc biệt phức tạp. Chính vì thế, quyết định tự mình đi xuống của Tilly không phải là nhất thời, mà là kết quả sau khi đã tính toán mọi yếu tố.
Còn về Andrea… Tuy sức sát thương của cô ấy ở tầm gần rất đáng gờm, nhưng trong địa hình hẹp và tối đen như mực, sức mạnh ấy sẽ bị giảm đi rất nhiều. Vì vậy, tốt hơn hết nên để cô ấy bảo vệ mặt đất cùng Nightingale nhằm đề phòng lũ quỷ thú tuần tra gần đó.
Không phải Tilly chưa từng nghĩ đến việc từ bỏ cuộc giải cứu và cứ thế quay về. Tuy nhiên, trong lòng cô luôn có một loại linh tính bất an. Trong khi tất cả các vùng lân cận đều không hề hấn gì, tại sao sinh vật đó lại chỉ nhắm vào tàn tích tháp đá? Đặc biệt là hướng mà con quái thú khổng lồ đó đang bò tới nữa: Cô nhìn về phía những ngọn núi phía Tây Bắc. Đi theo hướng đó chính là nơi mà lũ ác quỷ đang trú ngụ.
Liệu có tồn tại có mối liên hệ nào đó giữa hai bên không?
Dưới sự điều khiển của Wendy và Anna, khinh khí cầu nhanh chóng ổn định tiếp đất. Sau khi gạt bỏ những ý nghĩ gây xao nhãng và rà soát lại kế hoạch một lần nữa, Tilly hít một hơi thật sâu, nhấn mạnh từng chữ: "Chúng ta xuất phát thôi."
***********
Cái hố sâu hơn nhiều so với cô tưởng tượng. Độ sâu phải tương đương với khoảng hai tầng nhà. Đoạn đường ban đầu dốc thẳng đứng, sau đó bắt đầu nghiêng dần, rồi cuối cùng tạo thành một lối đi nằm ngang. Khắp các bề mặt bức tường đất đều tỏa ra một mùi khó chịu. Nếu quan sát kĩ hơn, mọi người còn có thể thấy một loại chất lỏng dính dính chảy nhớt xuống mặt đất, giống như chất nhầy của ốc sên vậy.
Khi nhóm phù thủy tiếp tục đi sâu vào trong hơn nữa, ánh sáng chiếu vào hố nhanh chóng mờ dần. Ngoại trừ ánh sáng yếu ớt tỏa ra từ mấy ngọn đuốc, toàn bộ hang động bị nhấn chìm trong bóng tối. Tiếng gió rít băng giá cũng dần yếu đi, thay thế bằng hơi nóng ẩm bốc lên từ lòng đất. Nhờ vậy mà Tilly cảm thấy hơi ấm đang trở lại bên trong cơ thể mình.
Nhìn những ngọn lửa bập bùng từ mấy ngọn đuốc, cô không khỏi liên tưởng đến những con đom đóm.
"Con quái thú khổng lồ ở ngay phía trước." Đúng lúc này, Sylvie khẽ nói.
Không cần được nhắc nhở, mọi người đều nhận ra họ đã tiến đến rất gần mục tiêu. Một tiếng động kỳ lạ bắt đầu phát ra từ sâu trong hang. Nó nghe hơi giống tiếng xào xạc khi gió thu thổi qua rừng cây, nhưng đồng thời cũng giống như tiếng nhai răng rắc, lạo xạo…
"Chúng ta xuống thôi" - Sau khi để Ashes trên lưng cầm hai ngọn đuốc, Tilly giảm dần độ cao thông qua viên đá ma pháp cho đến khi chân chạm vào lớp bùn dẻo và dính.
Ngay sau đó, Anna bắt đầu thắp sáng nơi này bằng một luồng sáng rực rỡ nhưng dịu mát.
Cô biến ngọn lửa đen của mình thành "Tâm Hỏa” tỏa ra xung quanh. Những tia sáng dịu nhẹ lập tức tràn ngập không gian. Dưới ánh lửa xanh lục sẫm, các phù thủy có thể nhìn thấy rõ cái đuôi của con quái thú khổng lồ. Nó đang chậm chạp bò về phía trước trong khi lớp da ngoài màu xám, ngoằn ngoèo thì liên tục tiết ra chất nhầy, khiến mùi thối rữa càng thêm nồng nặc.
"Một con sâu khổng lồ gớm ghiếc" - Ashes rút thanh trọng kiếm ra - "Chúng ta làm gì đây? Chị xẻ bụng nó ra nhé?"
"Đợi đã, Anna sẽ là người kết liễu nó." - Tilly lắc đầu nói - "Em vẫn chưa rõ những thứ trong bụng nó sẽ gây ra mối đe dọa nào đối với chúng ta. Sẽ quá rủi ro nếu chị tiếp cận nó bằng kiếm."
"Vậy để em thử xem." - Trong khi duy trì ngọn lửa xanh lục đảm bảo chúng không bị tắt, Anna triệu hồi thêm một quả cầu lửa đen khác. Sau đó, quả cầu lửa đen nhanh chóng biến thành một sợi dây mỏng bằng ngón tay, bay thẳng về phía con quái thú.
Sợi dây mỏng ấy xuyên qua da con quái vật một cách dễ dàng và cắt dọc theo bụng nó. Phần da tiếp xúc với sợi dây đen ngay lập tức bốc cháy xèo xèo. Chất lỏng bên trong cơ thể nó bốc hơi, tạo thành những luồng sương trắng phun ra bên ngoài. Shavi luôn trong trạng thái chuẩn bị, nhanh chóng kích hoạt rào chắn vô hình của mình, chặn đứng những tia dịch bắn ra từ mọi hướng.
‘Đây chính là sức mạnh đến từ sự tiến hóa sao’ -
Tilly lặng lẽ nghĩ thầm. Mặc dù Anna đã giới thiệu năng lực của mình trước khi lên đường, nhưng tận mắt chứng kiến vẫn khiến cô kinh ngạc. Em ấy có thể tùy ý điều khiển năng lực chỉ bằng suy nghĩ và năng lực ấy sắc bén hơn bất kỳ thanh trọng kiếm nào khi ở dạng sợi mỏng. Hơn nữa, rất khó để nhìn thấy quỹ đạo của nó, khiến kẻ thù không thể né tránh.
Sinh vật đó phát ra một tiếng gào thét chói tai rồi quằn quại điên cuồng trong đau đớn. Tuy nhiên, ngọn lửa đen vẫn lạnh lùng cắt đứt mọi thứ phía trước và nhanh chóng xẻ đôi phần lớn cơ thể nó. Còn về phần chất lỏng đang chảy ra, trước khi kịp tiến lại gần các phù thủy, tất cả đã bị khối lửa xanh lục làm cho bốc hơi hết.
Một lát sau, con quái thú khổng lồ bắt đầu ngừng giãy giụa. Lớp da của nó cũng bắt đầu nhiễu ra hai bên.
"Nó chết rồi." - Sylvie nói - "Tim nó đã ngừng đập."
"Thứ này cũng có tim sao?" - Ashes vừa hỏi vừa bịt mũi.
"Nó nằm ở đầu và to gần bằng cái giỏ của Hawk Eye. Thêm nữa…" - Cô dừng lại một chút - "Có ma lực đang lưu thông khắp cơ thể nó."
"Nói cách khác, đây là một loài lai sao?"
"Không ai biết câu trả lời đâu." - Tilly nói - "Có rất ít ghi chép về quỷ thú và vùng hoang dã trong sử sách. Vì vẫn còn nhiều điều chưa biết ở đây, tốt nhất chúng ta nên khẩn trương đào cỗ quan tài ra."
Sau khi trải qua thêm một lượt đốt cháy từ Anna, mùi hôi thối không còn nồng nặc như trước nữa. Dưới sự dẫn dắt của Sylvie, cả nhóm nhanh chóng phát hiện ra tàn tích đã bị nuốt chửng.
Khỏi phải nói, căn hầm hiện tại đã biến thành những mảnh đá lộn xộn đến mức hầu như không thể nhận ra hình dạng ban đầu nữa. Còn về những viên đá ma pháp phát sáng mà Lightning đã kể, chúng đều đã biến thành những khối nát bét. May mắn thay, cột pha lê trong suốt vẫn nguyên vẹn như trước. Dù bị bới ra từ cái bụng dính dớp của con quái thú, bề mặt của nó vẫn không bị bất cứ vết ăn mòn nào, và cô gái bị phong ấn trong pha lê vẫn mang dáng vẻ như đang còn sống.
"Chuyện tiếp theo phải nhờ vào em rồi." - Tilly nói với Anna.
