Ngày thứ ba. Với việc chiếc khinh khí cầu cỡ lớn cuối cùng cũng đã được lắp ráp xong, thời điểm khởi hành để thám hiểm di tích đã đến.
Chiếc khinh khí cầu mới được đặt tên là "Hawk Eye". Nó sở hữu chiếc giỏ khổng lồ có thể chứa được rất nhiều phù thủy. Xung quanh khí cầu còn được bao bọc bởi một lớp vải bạt, ngăn không cho gió lạnh và tuyết rơi dày đặc ảnh hưởng đến bên trong.
Sau khi chào tạm biệt ngắn gọn với Roland, các phù thủy lần lượt bước lên khinh khí cầu. Từ khu vườn phía sau lâu đài, chiếc khí cầu từ từ bay lên bầu trời, bắt đầu hướng về phía tháp đá.
Để có thể nhanh chóng hạ cánh xuống đất đối đầu với kẻ thù nếu lâm phải tình huống nguy cấp, lần này họ điều khiển "Hawk Eye" bay ở độ cao rất thấp, đến mức nó lướt qua ngay sát những mái nhà của thị trấn nhỏ. Chứng kiến "cảnh tượng phi thường" này, không ít cư dân của thị trấn đứng chết trân tại chỗ vì kinh ngạc. Đâu đó còn vang lên tiếng hô lớn "Điện hạ vạn tuế! Vạn tuế". Trong mắt họ, có lẽ chỉ có lãnh chúa của Border Town mới có khả năng tạo ra những điều kỳ diệu như vậy.
Khi đi qua đoạn tường thành phía Tây, các binh sĩ của Quân đoàn thứ nhất bắt đầu chào theo nghi thức quân đội một cách trật tự, ánh mắt hướng lên bầu trời. Bất kể là Lightning hay Maggie đang bay bên cạnh khinh khí cầu, họ đều là những phù thủy quá đỗi quen thuộc với các binh sĩ. Nguyên do là bởi cả hai, đặc biệt là Lightning, luôn là người thường xuyên đưa ra chỉ dẫn cho đội pháo thủ khai hỏa vào mục tiêu.
Rất nhanh sau đó, dưới những bông tuyết bay lượn rải rác khắp bầu trời, Hawk Eye đã bỏ lại thị trấn nhỏ phía sau và tiến vào khu vực rừng Concealing.
Tilly đứng bên cạnh giỏ mây, ngắm nhìn biển rừng bao la xa xăm.
Tuyết rơi dai dẳng suốt cả tháng Quỷ Dữ đã biến nơi này thành một biển trắng xóa lóa mắt. Thậm chí những cành cao nhất của những cái cây cổ thụ cũng đều bị tuyết bao phủ. Thoạt nhìn từ xa, quang cảnh tựa như một biển hoa cúc mọc lên từ mặt đất, nhẵn nhụi và rộng lớn. Ở phía đối diện là một dãy núi khổng lồ, mang màu xám xịt dưới làn sương mù mờ ảo. Chân núi bị che khuất không nhìn thấy rõ, khiến những đỉnh núi nhọn hoắt ở phía xa trông như thể đang trôi lơ lửng giữa không trung vậy.
"Phong cảnh thật đẹp." - Shavi thốt lên đầy cảm xúc - "Đây là lần đầu tiên em được chiêm ngưỡng cảnh tượng tuyết dày bao phủ vùng đất phía Tây này đấy."
"Chẳng phải em là phù thủy đến từ vùng đất phía Tây sao?" Wendy tò mò hỏi.
"Em vốn sống ở Fallen Dragon Ridge. Nơi đó gần phía Nam hơn nên hiếm khi có tuyết rơi vào mùa đông. Mãi đến sau này, khi nghe tin ngũ công chúa Tilly xây dựng Đảo Sleeping, em mới bí mật lẻn lên một con tàu hướng về cảng Clearwater và gặp gỡ các phù thủy khác." - Shavi
"Hóa ra là vậy." - Wendy mỉm cười lắc đầu - "Điện hạ của chúng ta luôn than phiền về việc không có phù thủy nào tìm đến dù tin đồn về hiệp hội phù thủy định cư ở Border Town đã được lan truyền rất nhiều… Hóa ra anh ấy đã chậm chân mất một bước rồi."
"Ồ, bên các chị cũng đang lan truyền tin tức về nơi tập hợp của các phù thủy sao?" - Shavi
"Đúng vậy. Đáng tiếc là người phụ trách việc đó khá thiếu kinh nghiệm. Anh ta bị chị phát hiện ngay lập tức khi vừa mới đến Fallen Dragon Ridge." - Ashes nói với vẻ đắc thắng - "Chị thậm chí còn bắt quả tang anh ta ở thành Silver. Hình như tên anh ta là Theo thì phải?"
"Dù sao cô cũng là phù thủy mà. Việc cô chú ý đến một tin đồn kỳ lạ như vậy là đương nhiên." - Andrea bĩu môi - "Nếu không phải nhờ may mắn gặp được ngũ công chúa Tilly, có lẽ cô đã đầu quân cho Border Town từ lâu rồi đấy"
"Không đời nào tôi lại phục vụ dưới quyền điện hạ Ro…"
"Hô" - Andrea bắt chước giọng của đối phương và nói - "Điện hạ… nghe chừng cô cũng bắt đầu dần quy phục theo anh ta rồi đấy nhỉ."
"Phụt!" - Tilly không kìm được mà cười lớn. Ngày hôm qua, Andrea mang một vẻ mặt hờn dỗi bất phục. Vậy mà chỉ sang đến hôm nay thôi, có vẻ như cô ấy đã trở lại bình thường rồi. Ở đảo Sleeping, người duy nhất dám bắt lỗi Ashes chính là Andrea, người có xuất thân gia tộc lừng lẫy.
"Bất kể là ở đảo Sleeping hay Border Town, tất cả chúng ta đều là gia đình. Không cần phải phân biệt đối xử ở đây, được chứ?" - Tilly
Quay đầu lại, ánh mắt cô lần lượt quét qua nhóm phù thủy.
Mọi người đều đã hiểu rõ năng lực của nhau trước khi lên đường. Điều này được thực hiện để họ có thể tìm ra vai trò hợp lý cho từng người trong trường hợp bị kẻ thù tấn công. Về tổng thể, số lượng phù thủy chiến đấu của Border Town hoàn toàn lép vế so với đảo Sleeping, nơi sở hữu một lượng lớn chiến binh. Thẳng thắn hơn, nhiều phù thủy ở đây thậm chí còn không có khả năng chiến đấu. Thế nhưng, chính nhờ những nỗ lực không ngừng nghỉ của họ mà thị trấn nhỏ Border Town mới có được diện mạo như ngày hôm nay.
Tầm mắt của Tilly dừng lại ở Anna. Nếu phải chọn một người trong nhóm để lại ấn tượng sâu sắc nhất, đó chắc chắn là người phụ nữ đã thức tỉnh sức mạnh sớm nhất và để lại ấn tượng sâu đậm nhất cho Roland.
Chỉ cần đứng gần cô ấy, cô có thể cảm nhận được một cảm giác nặng nề và dịu dàng khó tả. Đây là lần đầu tiên Tilly gặp được cảm giác như vậy. Nếu thực sự phải mô tả, đó là cảm giác mềm mại và vững chãi từ tấm lưng của ai đó khi họ đang nằm trên một vùng đồng bằng rộng lớn. Đó là loại cảm giác cho phép người ta thực sự cảm thấy yên tâm và thoải mái.
Ngoại trừ những lúc nói chuyện với Roland, Anna là một người trầm lặng. Biểu cảm của cô ấy cũng hiếm khi thay đổi. Dù vậy nhưng chỉ cần cô ấy đứng giữa một nhóm phù thủy, sự hiện diện của cô sẽ là thứ nổi bật nhất, khó có thể lờ đi được.
Hơn nữa, từ những gì Sylvie nói, Anna cũng là phù thủy thức tỉnh sớm nhất ở Border Town. Cô sở hữu một lượng ma lực khổng lồ đáng kinh ngạc. Những ngọn lửa đen mà cô điều khiển có thể tự do thay đổi hình dạng vô cùng mạnh mẽ. Hơn thế nữa, cô cũng là phù thủy đầu tiên đọc hiểu hết cuốn "Cơ sở lý luận của khoa học tự nhiên". Sự thật này khiến Tilly cảm thấy như thể đã tìm được một tâm hồn đồng điệu.
Nếu có thể ngồi quanh lò sưởi với Anna và thảo luận kỹ lưỡng về những kiến thức thần kỳ trong cuốn sách đó suốt mùa đông này, đó hẳn sẽ là một dịp hạnh phúc vô ngần. Tilly tràn đầy mong đợi ngày đó sẽ đến.
Ngũ công chúa sau đó chuyển tầm mắt về phía Lightning, người đang bay bên ngoài giỏ mây. Là con gái của Thunder, em ấy có nhiều điểm tương đồng với nhà thám hiểm số một của Fjords. Em ấy hoạt bát, sở hữu một trái tim ham học hỏi, tràn đầy năng lượng và có bản tính bẩm sinh phù hợp với việc bay lượn. Tilly tin rằng chỉ có bầu trời bao la vô tận mới có thể chứa đựng tâm hồn tự do của em.
Mặc dù Thunder đã hy vọng con gái mình có thể sống cả đời một cách bình yên, nhưng sau khi nhìn thấy cô bé, Tilly biết rằng em ấy đã được định sẵn trong tương lai sẽ trở thành một nhà thám hiểm lừng danh, có những thành tựu thậm chí vượt qua cả cha mình.
Điều duy nhất cô có thể làm lúc này là bảo vệ em ấy tốt nhất có thể.
"Chúng ta gần đến nơi rồi." - Lightning thông báo cho mọi người. Trong khi Tilly đang mải mê với suy nghĩ của mình, cô bé đã áp sát vào cạnh giỏ mây.
"Vào trong nghỉ ngơi một chút đi em." - Wendy mang vẻ mặt đầy lo lắng - "Môi em trắng bệch vì lạnh rồi kìa."
"Không sao đâu ạ, mặt em chỉ hơi tê thôi." - Em ấy vỗ vỗ vào đôi má hồng hào của mình -. "May mà có chiếc khăn quàng cổ điện hạ Roland tặng, tai em chẳng thấy lạnh chút nào."
Trên đường đi, họ không chạm trán với bất kỳ tên Ác quỷ hung tợn nào. Mặc dù lũ quỷ thú trong rừng thỉnh thoảng sẽ ngẩng đầu lên và gầm gừ một hai tiếng, nhưng rõ ràng là chúng không có khả năng tấn công khinh khí cầu đang bay phía trên rồi. Nhờ vậy, nửa đầu hành trình đã trôi qua mà không gặp bất kỳ trở ngại nào cả. Tuy nhiên, khi "Hawk Eye" đã ở phía trên đích đến, mọi người đều chết lặng với cảnh tượng trước mắt.
Thứ duy nhất họ thấy là vết tích của một con thú khổng lồ vừa quét qua một mảng rừng. Ở khắp mọi nơi, những mảnh thân cây và cành lá nằm rải rác trong khi tuyết bị xới tung trộn lẫn với đất. Nhìn từ trên xuống, đó là một cảnh tượng cực kỳ hỗn loạn.
"Cái tháp đá đâu rồi?" - Ashes hỏi.
"Vốn dĩ nó ở ngay đó mà." - Giọng của Lightning đầy vẻ không tin nổi trong khi em chỉ vào mảnh đất trống dưới chân mình - "Nó… biến mất rồi."
Tilly nhìn theo hướng Lightning chỉ. Trên mặt đất, nơi màu sắc xen kẽ giữa nâu và trắng, là một cái hố lớn. Nó đen kịt, không đáy. Trông như thể ai đó đã đào một lối đi hướng thẳng xuống vực thẳm vậy. Dựa trên kích thước của cái hố, kẻ đào bới chắc chắn phải sở hữu một thân hình khổng lồ đáng kinh ngạc.
"Sylvie, kiểm tra xem có cái gì trong cái hố đó."
Lông mày của Sylvie rất nhanh sau đó nhíu chặt lại trong khi sắc mặt bắt đầu trông tệ dần đi - "Đó là một….. đó là một con quái vật trông giống như một con dòi. Nó hiện đang di chuyển về hướng Tây Bắc….. Chờ một chút, tàn tích đang ở trong bụng nó!"
"Cái gì, trong bụng nó sao?" - Ashes nói với vẻ chấn động.
"Đúng vậy, em thấy tháp đá… cả cỗ quan tài pha lê mà mọi người đã nói." - Cô nói, trong khi cẩn thận quan sát - "Trời đất, nó nuốt chửng toàn bộ di tích vào bụng rồi!"
Nên làm gì tiếp theo bây giờ? Mọi người bất giác đều quay đầu nhìn về phía Tilly.
"Còn gì khác ngoài con sâu đó không?" - Ngũ công chúa hỏi bằng giọng trầm - "Đặc biệt là lũ Ác quỷ."
"Hừm… Có một số quỷ thú, nhưng chúng đều ở trong bụng nó. Mà có vẻ như chúng cũng đã chết rồi." - Sylvie quan sát một lúc trước khi lắc đầu.
Tilly suy ngẫm một lát rồi nói một cách quyết đoán - "Chúng ta sẽ hạ cánh ngay bây giờ. Một đội sẽ giữ nhiệm vụ canh gác bên ngoài, đội còn lại sẽ đi theo em vào hang. Chúng ta sẽ tiêu diệt lũ quỷ thú và lấy lại cỗ quan tài pha lê."
