Sau khi trèo lên được tường thành, Andrea lập tức được chào đón bởi một cảnh tượng vô cùng kinh ngạc.
Trước mắt cô là một dãy binh lính ăn mặc như dân binh, đứng trên đỉnh tường thành, tay cầm một loại vũ khí kỳ lạ trông giống như khúc củi. Đây có lẽ là những khẩu súng mà Ashes đã nhắc tới. Đứng trước sự lao đến điên cuồng của bầy quỷ thú, những tia lửa cùng làn khói dày đặc phun ra từ đó. Âm thanh của những tiếng nổ vang vọng liên hồi bên tai cô.
Đó hẳn là một loại vũ khí tương tự như nỏ, nhưng có thể do đám mây khói bụi quá lớn, cô không thể nhìn thấy được những mũi tên được bắn ra từ đó. Rất nhanh sau đó, những con quỷ thú ở hàng đầu tiên của bầy như thể bị thứ gì đó đập nát không thương tiếc. Thân hình chúng khựng lại rồi bắt đầu ngã xuống đất liên tiếp.
Những binh lính kia không hề để tâm đến kết quả của lượt bắn, cũng không nạp vào một mũi tên mới. Thay vào đó, họ tiếp tục nổ súng vào kẻ thù với tốc độ thậm chí còn nhanh hơn một chút so với việc cô lắp một mũi tên vào dây cung.
"Đây là thứ vũ khí đáng sợ mà cô đã nói sao?" - Andrea cảm thấy môi mình hơi khô lại - "Tốc độ bắn của nó chắc chắn là nhanh, nhưng độ chính xác thì hơi…"
"Trước khi những người này được tuyển vào quân đoàn thứ nhất, họ đều là thợ mỏ, nông dân và thợ săn." - Ashes ngắt lời cô - "Thời gian họ sử dụng loại vũ khí này chỉ chưa đầy sáu tháng."
Thông thường, cần ít nhất 5 năm để đào tạo ra được một chiến binh lành nghề. Với cung thủ, thời gian để huấn luyện thậm chí còn dài hơn rất nhiều. Cho dù có là nỏ, loại vũ khí vốn yêu cầu thời gian huấn luyện ít nhất, người dùng vẫn cần phải tập luyện trong ít nhất nửa năm. Mà kể cả có được huấn luyện trong ít nhất nửa năm đi nữa, việc này cũng chỉ giúp những nông dân kia không lâm vào cảnh lắp ngược mũi tên trong lúc hoảng loạn. Chứ còn trong thực chiến? Có chúa mới biết liệu họ có thể bắn trúng thứ gì không. Trong hầu hết các trường hợp, lực lượng dân quân chỉ được mang theo để gia tăng thêm thanh thế mà thôi.
Andrea không nhịn được mà nuốt nước bọt. Cô vô cùng quen thuộc với những bài tập huấn luyện, vì gia tộc cô đã nuôi dưỡng ra không ít kỵ sĩ xuất sắc. Chính vì thế, cô hiểu được tầm quan trọng của việc binh lính có thể sẵn sàng chiến đấu chỉ trong 6 tháng huấn luyện ngắn ngủi. Cộng thêm việc nguồn cung cấp vũ khí và lương thực dồi dào, Roland hoàn toàn có khả năng tập hợp được một đội quân khổng lồ trong thời gian ngắn. Hơn nữa, họ thậm chí còn không cần phải lo lắng về việc quân đội bị tan rã nếu phải chạm chán với quân cận chiến của đối phương. Bởi, cho dù có là một nhóm kỵ binh tinh nhuệ cũng sẽ khó lòng mà tiếp cận được giữa một loạt các cuộc tấn công không ngừng nghỉ như vậy.
Điều này không liên quan gì đến lòng dũng cảm hay ý chí của dân binh, tất cả được quyết định bởi thứ sức mạnh to lớn của vũ khí trong tay họ.
"Em còn biết gì khác về những khẩu súng kia nữa không?" - Tilly hỏi Sylvie sau khi suy nghĩ một lúc.
Sylvie gật đầu - "Em đã kiểm tra nó từ trong ra ngoài không biết bao nhiêu lần. Nó chắc chắn tương tự như nỏ, nhưng đầu mũi tên được bắn ra rất nhỏ và không có trục hay lông đuôi. Điểm khác biệt nằm ở chỗ đầu mũi tên không dựa vào lực đàn hồi của thân cung, mà từ lực đẩy của một loại bột đen mịn khi nó phát nổ. Đầu mũi tên có thể đạt tốc độ cực đại ngay khi vừa rời khỏi nòng."
"Một loại bột đen mịn sao?" - Tilly hỏi - "Đó là cái gì?"
"Có lẽ là một thành tựu của giả kim thuật" - Cô lắc đầu - "Em không rõ thành phần cụ thể của nó ra sao."
"Nó chắc chắn phải rất đắt." - Andrea nói - "Những thứ mà các nhà giả kim tạo ra chưa bao giờ là rẻ cả."
Ashes nhếch môi - "Thật sao… Nhưng nhìn từ cách họ bắn kia, chả có cảm giác gì giống như họ đang sử dụng một thứ gì đó tốn kém đâu."
"Đợi đã, có thứ gì đó đang tiến lại gần" - Sylvie, người đang quan sát chiến trường, hơi giật mình - "Trời đất ơi, đó cũng là một con quỷ thú sao? Nó cao gần bằng tường thành! Nhìn vẻ ngoài, nó giống một con rùa khổng lồ nó đang mang một lớp mai lớn trên lưng."
Andrea lập tức lấy lại tinh thần - "Lớp mai sao? E rằng những khẩu súng này sẽ không giúp ích được gì nhiều rồi. Chỉ cần nằm trong khoảng cách 10 bước chân, ngay cả tường thành cứng nhất cũng không thể chịu nổi những mũi tên ma pháp của tôi. Ashes, yểm trợ tôi nào."
"Sì, được rồi." - Ashes bất mãn tháo thanh trọng kiếm sau lưng xuống - "Nói trước, cô tốt nhất đừng làm hoen ố thanh danh của tiểu thư Tilly."
"Không cần mọi người phải đi đâu" - Sylvie nói, cố gắng ngăn họ lại - "Họ vẫn còn—"
Andrea không nghe thấy nửa sau của câu nói đó. Cô chỉ nghe thấy một tiếng "bùm" chói tai như tiếng sét nổ ngay bên tai mình. Quay đầu lại, cô thấy ngọn lửa phun ra từ những vật thể kim loại hình ống dựng khắp tường thành đồng loạt nổ vang. Lần này, cô lờ mờ bắt được quỹ đạo của những đầu mũi tên khi chúng bay đi. Chúng giống như một chuỗi bóng đen. Như một tia chớp, chúng bay vào khoảng không nơi con quái vật vừa xuất hiện.
Sau vài nhịp thở, những cột tuyết cao vài mét bắt đầu dựng lên gần phía sinh vật đó. Sau khi những bông tuyết bị khuấy động rơi xuống, con quỷ thú xấu xí và to lớn kia tiếp tục tiến lên với tốc độ không đổi. Rõ ràng là cuộc tấn công này đã không trúng mục tiêu.
Nhưng ngay cả vậy, nó cũng đủ để khiến Andrea cảm thấy vô cùng chấn động… Khoảng cách đó đã vượt xa tầm bắn của bất cứ loại cung dài hay nỏ nặng nào khác - "Đây là…"
"Điện hạ gọi nó là pháo dã chiến. Nói đơn giản, đó là một khẩu súng phóng to" - Sylvie thả đôi tay đang bịt tai ra - "Uy lực của nó mạnh hơn súng nhiều, và tầm bắn của nó cũng tăng lên đáng kể. Đây là thứ anh ấy đã dùng để dễ dàng đánh tan đội quân dân binh của Timothy tại ngã ba sông Redwater."
Sự may mắn của con quỷ thú không kéo dài được lâu. Trong đợt oanh tạc thứ hai, hai quả đạn đã bắn trúng lớp mai của nó một cách chính xác. Andrea nhìn thấy cực kỳ rõ ràng; cùng với âm thanh va chạm nghẹt thở, một lớp sương mù bắt đầu bốc lên từ lớp mai gồ ghề. Hai cái hố trực tiếp nổ tung ở phía gần đầu nó, khiến máu đen và nội tạng bắn ra, vương vãi khắp mặt đất.
Không lâu sau, trận chiến kết thúc. Những mảnh xác quỷ thú nằm la liệt trước tường thành. Dòng máu ấm nóng chảy ra tạo thành một làn sương mờ ảo trên mặt đất phủ đầy tuyết. Trong khi binh lính bắt đầu xuống thành thu dọn chiến trường, cô vẫn đứng im nơi đó như thế đang cố gắng tiêu hóa sự việc. Cả một trận chiến, cô hoàn toàn không tìm thấy bất cứ cơ hội nào để thể hiện kỹ năng của mình cả.
"Có vẻ như dự đoán ban đầu của em về Border Town sai hơi xa so với thực tế rồi" - Tilly mỉm cười bất lực - "Anh ấy không cần bất kỳ sự trợ giúp nào từ các phù thủy chiến đấu cả"
"Lần trước chị đến thị trấn nhỏ này, loại vũ khí này còn chưa được phổ biến rộng rãi. Chỉ có duy nhất vị hiệp sĩ trưởng mới được sở hữu chúng. Nhưng giờ đây, cậu ta thực sự đã sản xuất ra rất nhiều…" - Ashes thở dài - "Có lẽ đây chính là lý do tại sao Điện hạ dám công khai ủng hộ sự tồn tại của phù thủy, dù đang chịu áp lực nặng nề từ Giáo hội."
Andrea không đáp lại. Nếu là lúc bình thường, cô chắc chắn sẽ chế giễu Ashes. Tuy nhiên, hiện tại, cô chỉ cảm thấy chán nản tràn ngập trong lòng. Đến mức mà cô còn chẳng buồn thốt ra lời nào để tranh luận lại cả.
Khi họ trở về lâu đài, điện hạ Roland vẫn tiếp tục chuẩn bị một bữa trưa thịnh soạn cho các phù thủy.
Nhìn những món ăn được bày ra trước mắt với màu sắc rực rỡ, Andrea cảm thấy càng ngột ngạt hơn trong lòng.
Tầng lớp quý tộc thượng lưu của vương quốc Bình Minh rất cầu kỳ về hương vị nguyên bản của thực phẩm. Họ sẵn lòng bỏ ra vô số đồng vàng hoàng gia và công sức để mua những nguyên liệu quý hiếm, rồi sử dụng cách nấu nướng nguyên sơ nhất để chế biến. Trong mắt cô, thức ăn được rắc đủ loại gia vị và nước sốt như ở Greycastle là một cách chế biến rất thô tục. Gia vị chỉ tồn tại vì mục đích che đậy những khiếm khuyết tự nhiên của thực phẩm; cho càng nhiều càng chứng tỏ nguyên liệu có chất lượng dở tệ.
Nhưng đen đủi thay… mọi đĩa thức ăn trên bàn đều cực kỳ ngon.
Như những cây nấm nướng than béo ngậy và mọng nước này chẳng hạn, chính xác thì Điện hạ đã tìm thấy chúng ở đâu vậy? Nước nấm chảy ra chỉ sau một miếng cắn nhẹ, lấp đầy cả khoang miệng.
Và rồi còn có bát canh rau xanh này nữa. Nhìn vẻ ngoài, nó có vẻ là một bát canh trong vắt cực kỳ tầm thường, nhưng khi húp một ngụm, người ta có thể cảm nhận được một hương vị thơm ngon nồng nàn. Cảm giác cứ như thể cả một con gà, vài miếng sườn heo và một mớ rong biển được ném vào nồi rồi ninh nhừ cùng lúc vậy.
Món ăn độc đáo nhất là món tráng miệng sau bữa ăn: bánh mì kẹp kem. Nó bao gồm kem với hương sữa thơm lừng khắp phòng, được kẹp giữa hai lát bánh mì. Sau khi cắn một miếng, cô chìm đắm trong kết cấu lạnh và mềm mại của nó mà không thể dứt ra được. Dù rằng bây giờ đang là mùa đông, nhưng cái lạnh của thời tiết cũng không thể ngăn cản cô ăn hết miếng này đến miếng khác được.
Chết tiệt, mình thua triệt để ngay cả ở khía cạnh này!
Nhìn Ashes, người đang nở một nụ cười đầy khiêu khích về phía mình, Andrea cảm thấy lần đầu tiên trong đời mình phải chấp nhận chịu thua mà không thể thốt ra bất kỳ lời đáp trả nào cả.
