Khoảnh khắc tiếng chuông cảnh báo vang lên, toàn bộ khu trại như bừng tỉnh.
Van’er lao ra khỏi lều, hòa vào dòng người. Anh nhanh chóng chạy lên đỉnh tường thành, vào vị trí chiến đấu.
Một loạt các thao tác được thực hiện một cách trơn tru gần như không có độ trễ. Những thao tác này đã được tập luyện không biết bao nhiêu lần, đến nỗi mà ngay cả khi không có ai ra lệnh, mọi người đều biết rõ mình cần làm gì tiếp theo.
Tình hình và cách bố trí vẫn gần giống như tháng Quỷ Dữ năm ngoái. Trong trạng thái cảnh giới, mỗi đoạn tường thành chỉ bố trí một đội tuần tra nhỏ, chỉ cần hai hoặc ba binh sĩ là đã đủ để đối phó với những con quỷ thú đi lẻ rồi. Chỉ khi đài quan sát phát hiện một cuộc tấn công quy mô lớn, chuông báo động mới rung lên.
Phía chân trời, một mảng bóng đen đang dần dần tiến lại gần. Van’er tính toán sơ bộ, ước tính quân số kẻ địch vào khoảng một ngàn con. Nếu là một năm về trước, những gì diễn ra tiếp theo chắc chắn sẽ là một trận chiến ác liệt. Khi đó, với tư cách là một lính cầm thương có trách nhiệm cầm chân kẻ địch để đội súng nạp đạn, anh buộc phải luân phiên thay ca với các thành viên dự bị mới có thể trụ vững đến cuối cùng.
Nhưng giờ đây, sức mạnh của thị trấn nhỏ này đã trải qua sự thay đổi chấn thiên động địa.
Cat’s Claw gỡ lớp bạt che đại bác và giũ sạch lớp tuyết đọng trên đó, trong khi Rodney thì kiểm tra cẩn thận từng tấc nòng pháo. Sau khi xác nhận không có vật lạ bên trong, anh bắt đầu nạp thuốc súng. Mặc dù tường thành hiện tại được cải tạo và xây bằng gạch bùn, nhưng chiều cao và chiều rộng của nó thì lại được gia tăng lên đáng kể. Hơn nữa, cứ cách mỗi trăm mét lại đặt một bệ pháo, khiến khả năng phòng thủ cũng như hỏa lực được cải thiện rất nhiều.
Chiều rộng của lối đi trên thành đủ cho bốn người đi dàn hàng ngang. Trong trận chiến, hàng đầu tiên là các binh sĩ của đội súng, trong khi hàng thứ hai là các tân binh phụ trách nạp đạn. Nhóm tân binh có nhiệm vụ lắp đạn vào ổ xoay của súng, sau đó chuyển cho các binh sĩ chính quy phía trước.
"Lũ quái vật này không biết chán là gì nhỉ?" - Rodney ngáp một cái - "Năm nào tháng Quỷ Dữ cũng đến, năm nào chúng cũng lao vào đây như lũ điên. Ngay cả khi chiếm được cái thị trấn nhỏ này, chúng cũng có được lợi lộc gì đâu cơ chứ"
"Chà, chúng đến đúng lúc, đúng thời điểm để chúng ta rèn luyện kỹ năng đấy chứ" - Horatio mỉm cười nói - "So với những bia gỗ bất động, bắn quỷ thú thú vị hơn nhiều."
"Nhắc đến tập bắn, gần đây tôi nghe được một tin đồn thú vị liên quan đến đội pháo thủ chúng ta đấy." - Jop nói với vẻ mặt bí ẩn.
"Tin đồn gì thế?"
"Tôi nghe một vài người ở nhóm pháo thủ khác nói rằng, những nhóm bắn trúng mục tiêu chính xác nhất sẽ được đưa vào một đội pháo thủ tinh nhuệ để thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt mới" - Anh dừng lại một chút - "Mọi người ở đây có ai biết thêm tin tức nội bộ gì không?"
"Đội pháo thủ tinh nhuệ sao?"
"Đến cả cậu, kẻ luôn tự xưng là thành thạo thu thập thông tin nhất, còn mù tịt, thì chúng tôi biết thế quái nào được?"
"Tôi cá đó là chuyện bịa của mấy gã rảnh rỗi mà thôi."
Trong nhóm pháo thủ, chỉ có Van’er là im lặng. Sau khi nghe lời của Jop, anh không khỏi nhíu mày. Có kẻ thực sự đã coi chuyện này là vốn liếng để khoe khoang và bép xép ra ngoài rồi sao?
Ngài Iron Axe đã tìm gặp anh một tuần trước và nói rằng Điện hạ có ý định phát triển một loại pháo mới. Nó sẽ hoàn toàn khác với pháo dã chiến hiện đang sử dụng, cũng sẽ không được cấp cho Quân đoàn thứ nhất. Thay vào đó, nó sẽ được lắp đặt trên tàu, biến con tàu thành một chiến hạm có khả năng tấn công tầm xa. Những người vận hành loại pháo mới này sẽ là những thành viên xuất sắc nhất của đội pháo thủ. Nếu ai muốn tham gia, họ có thể gửi đơn ứng tuyển cho Iron Axe.
Khỏi phải nói, Van’er đã đồng ý mà không chút do dự. Đây rõ ràng là cơ hội để anh tiến xa hơn trong quân đội. Theo lời Iron Axe, Điện hạ đặt kỳ vọng cực kỳ cao vào nhánh quân mới này, đến mức mà nó rất có thể sẽ tách khỏi Quân đoàn thứ nhất để trở thành một quân chủng hoàn toàn mới. Nếu ai lập được công lớn, những chiến hạm mới sản xuất trong tương lai thậm chí sẽ được đặt theo tên của người đó.
Thật là một vinh dự to lớn! Nếu có một chiến hạm mang tên Van’er, anh sẽ hoàn toàn mãn nguyện trong suốt quãng đời còn lại. Nhớ lại nguồn gốc của mình, anh chỉ là một lao công làm thuê trong hầm mỏ, luôn tự lừa dối rằng mình là người đặc biệt. Cho đến cuối cùng, Van’er còn chẳng thể cứu nổi mạng sống của em trai mình khi còn ở khu ổ chuột của pháo đài. Tuy nhiên, anh của hiện tại không còn cần phải phô trương điều gì nữa. Trong quân đội không cần lo lắng về cái ăn cái mặc, quân phục thì dày và ấm; ngay cả khi trở về khu dân cư, hàng xóm xung quanh cũng chào hỏi anh nồng nhiệt đầy ngưỡng mộ.
Tất cả những thay đổi này đều do Điện hạ mang lại.
Mỗi khi nhớ lại quyết định gia nhập đội dân binh chỉ để đổi lấy một quả trứng hồi đó, anh luôn cảm thấy đó là lựa chọn sáng suốt nhất trong đời mình.
Bên cạnh đó, Iron Axe cũng hỏi liệu anh có ứng viên phù hợp nào muốn đề cử để cùng ứng tuyển khi thời điểm đến hay không. Nói cách khác, những chàng trai trẻ này đều có cơ hội được thay đổi cuộc đời mình. Tuy nhiên, tính cách của họ vẫn còn hăng hái quá. Vậy nên tốt hơn nên để cho họ có thời gian điềm tĩnh lại một chút. Hơn nữa, nếu họ lỡ lập công lớn, chẳng lẽ chiến hạm lại phải gọi là tàu Jop, tàu Cat’s Claw sao? Những cái tên đó nghe thật chói tai làm sao… Nếu đã mang tên người khác, ít nhất một cái tên bình thường như Rodney hay Nelson thì còn có thể xem xét được.
Về việc có người lỡ miệng tiết lộ thông tin này cho cấp dưới, anh vẫn phải báo cáo lại với Iron Axe. Suy cho cùng, trong lớp học về điều lệ đã giải thích rất rõ rằng: mọi tin tức của quân đoàn thứ nhất không được lan truyền khi chưa được phép, trừ khi có yêu cầu rõ ràng từ cấp trên.
"Đừng làm ồn nữa. Tôi muốn các cậu tập trung vào chiến trường." - Van’er ho nhẹ hai tiếng, cắt đứt cuộc thảo luận của các thành viên - "Đừng quên những gì ngài Iron Axe đã liên tục nhấn mạnh trong lớp. Bất kỳ sơ suất nào cũng có thể dẫn đến một thất bại không thể cứu vãn."
"Rõ!" - Mọi người đồng thanh đáp.
Vì tỉ lệ tiêu diệt của đạn tròn đặc là cực thấp. Vậy nên khi đối phó với bầy quỷ thú, đạn chùm sẽ được sử dụng để bắn khi chúng áp sát. Vào khoảnh khắc những con sói hung tợn dẫn đầu vượt qua vạch 100 mét, cuộc oanh tạc bắt đầu.
Sóng nhiệt cuộn trào lớp tuyết dưới họng pháo, tiếng nổ vang vọng làm màng nhĩ Van’er đau nhức. Phía xa, một làn sương máu đen đột ngột bốc lên và một vùng quỷ thú tức khắc đổ rạp. Bất kể là lợn rừng hay gấu với lớp da lông dù cứng đến mấy, tất cả vẫn không đủ để chống lại sự bắn phá ở cự ly gần của những viên bi sắt.
"Có một con khổng lồ đằng kia" - Cat’s Claw chỉ vào phía trước bên trái - "Là một con sói đỏ!"
Nhóm pháo thủ nhanh nhẹn di chuyển xe pháo và điều chỉnh nòng, hướng về phía mục tiêu. Họ nạp đạn và khai hỏa lần nữa. Về lý thuyết, không cần phải nhắm quá kỹ khi dùng đạn chùm; chỉ cần bắn về phía trước là luôn có thể quét sạch một lượng lớn kẻ thù. Hơn nữa, vì tường thành bằng đất mới xây cao hơn tường đá cũ, lũ sói có xông được đến cũng không có cách nào đe dọa người trên thành được cả. Sau tất cả, họ cũng chỉ như đang tập bắn mục tiêu, chỉ khác là đối phương là những con quái vật nhanh nhẹn mà thôi.
Tiếp theo là đội súng, những người phải kiềm chế từ nãy đến giờ. Để đảm bảo tỉ lệ trúng cao hơn, họ phải đợi chúng đến gần tầm 50 mét mới được phép nổ súng.
Tiếng của súng trường ổ xoay không đồng thanh như lúc toàn đội còn dùng súng kíp nòng trơn. Thay vào đó, nó dồn dập và liên tục. Trên đỉnh tường thành, những làn khói trắng bắt đầu bốc lên cùng mùi thuốc súng nồng nặc lan tỏa, khiến Van’er không kiềm được mà hắt hơi.
"Đám ngốc này. Dù biết uy lực của súng vô cùng yếu ớt nếu so với chúng ta, nhưng khi tất cả bắn ra cùng một lúc, khói tỏa ra từ súng của chúng còn nồng hơn bất cứ thứ gì khác." - Jop vừa cằn nhằn vừa nói.
"Suy cho cùng, đại bác mới là thứ quyết định kết cục của chiến tranh." - Rodney bày tỏ sự đồng tình.
"Đối phó với kỵ sĩ cũng vậy, và có lẽ đối phó với quỷ thú cũng chỉ thế mà thôi."
Lúc này, một hồi chuông ngắn và dồn dập vang lên từ phía trạm quan sát. Đây là cảnh báo cho biết rằng loài lai đã xuất hiện.
Van’er nheo mắt nhìn về phía trước, chỉ thấy hai bóng đen to lớn đang chậm chạp tiến bước trong làn sương mù. Nhìn kích thước của nó, đó hẳn là quái thú công thành sở hữu lớp mai dày cứng.
"Vừa rồi cậu bảo cái gì đang tới cơ?" - Khóe miệng anh nhếch lên - "Đã đến lúc chúng ta thể hiện giá trị rồi, đổi sang đạn xuyên giáp”
Để đối phó với những kẻ thù có khả năng phòng thủ tương đối cao, xưởng đạn dược đã phát triển một loại đạn pháo mới có khả năng xuyên thủng lớp mai của kẻ địch ở khoảng cách lên tới 200 mét. Nếu cuộc tấn công vào lũ quỷ thú giống sói được coi là bài khởi động, thì đây mới được coi là trận chiến thực sự.
"Tôi muốn mọi người làm thật tốt việc này." - Van’er vỗ tay nói: "Chúng ta sẽ cho các đội pháo thủ khác thấy ai mới là những pháo thủ lành nghề nhất."
