Trong những ngày chờ đợi trước khi lên đường thám hiểm di tích, sở thích lớn nhất của ngũ công chúa Tilly là chậm rãi tản bộ dọc theo những con phố bằng phẳng của Border Town, quan sát vùng đất vốn xa xôi hẻo lánh trước đây đã trải qua những thay đổi đáng kinh ngạc dưới bàn tay của vị lãnh chúa Roland.
‘Thị trấn nhỏ này thật khác biệt so với những nơi khác’
- cô nghĩ. Càng quan sát kỹ mọi thứ, cô càng cảm nhận điều đó sâu sắc hơn. Thị trấn này không giống bất kỳ nơi nào cô từng đặt chân đến trước đây. Hơn nữa, điều để lại ấn tượng mạnh mẽ nhất cho cô có lẽ là sức sống rực rỡ và vô song mà thị trấn nhỏ này tỏa ra.
Ngay cả một đảo Sleeping đang trên đà phát triển mạnh mẽ cũng không thể so sánh được với nơi này.
"Những người này không sợ lạnh sao?" - Andrea nói, gương mặt đầy ngạc nhiên khi nhìn dòng người đi bộ qua lại tấp nập trên phố - "Anh trai của ngài đã hứa hẹn những gì để họ sẵn lòng làm việc hăng say ngay cả trong mùa đông lạnh giá thế này?"
"Bây giờ vẫn đang là mùa thu mà" - Ashes vặn lại - "Cô thậm chí còn không phân biệt được nổi các mùa nữa sao."
"Nhưng thời tiết thế này thì có khác gì mùa đông đâu chứ. Bắt bẻ kiểu này có khác gì cuộc tranh luận thường xuyên xuất hiện trong vở kịch 'Giấc mơ của nàng, đất nước của chàng' đâu" - Andrea duyên dáng vuốt lại mái tóc dài và nói - "Dĩ nhiên, một người phụ nữ thô lỗ như cô sẽ không bao giờ hiểu được những điều như này."
"Cái gì mà 'giấc mơ của cô, giấc mơ của tôi'…" - Ashe
"Thật khó để giao tiếp với một kẻ tầm thường chưa từng được thưởng thức kịch nghệ, nhưng tiểu thư Tilly chắc chắn đã xem qua vở kịch nổi tiếng này của vương quốc Bình Minh rồi."
"Hai người không cần phải tranh cãi nhau đâu" - Sylvie thở dài - "Em nghĩ lý do đằng sau chuyện này khá đơn giản. Thông thường, người dân không muốn ra ngoài trong mùa đông vì điều này sẽ làm tăng lượng thực phẩm phải tiêu thụ lên rất nhiều. Trong khi đó, nếu mà không được ăn no thì họ sẽ rất dễ bị cảm lạnh. Tuy nhiên, vấn đề này không tồn tại ở Border Town. Giá lương thực không cao, củi đốt cũng khá dồi dào, và quý cô Lily thì lại có thể dễ dàng chữa khỏi bệnh cảm. Vì vậy, thà rằng họ tiếp tục làm việc chăm chỉ ngay cả trong giá rét và tuyết rơi để cố gắng kiếm thêm một ngày lương còn hơn là ngồi không trong nhà chẳng làm gì."
"Chị có thể hiểu lý do củi đốt dồi dào nhờ rừng Concealing phía Tây thị trấn. Thế nhưng lý do giá lương thực không cao… làm sao có thể như vậy được?" - Andrea hỏi với vẻ thắc mắc - "Gia đình chị cũng từng kinh doanh trong lĩnh vực thực phẩm nên chị biết, chỉ cần một vụ mất mùa do thiên tai thôi là giá lương thực sẽ bị đẩy lên rất nhiều. Với thời tiết xấu như thế này, làm sao anh ta có thể ngăn cản giới quý tộc và thương nhân nâng giá lương thực được?"
"Quý tộc, thương nhân sao?" - Sylvie cười hỏi lại - "Ở Border Town này, chỉ có duy nhất một người được phép bán lương thực, đó chính là Điện hạ."
"Tất cả những cánh đồng dọc bờ sông đều thuộc về anh ấy sao?" - Tilly nhíu mày.
"Không, đó là đất của nông nô" - Sylvie kể lại những gì mình đã thấy và nghe, cũng như cảnh tượng diễn ra trong vụ thu hoạch bội thu - "Anh ấy đưa ra hai mức giá lương thực, một là giá thu mua và một là giá bán ra. Hai mức giá này là cố định, với giá bán cao hơn giá thu mua."
"Vậy chẳng phải anh ta đang ép họ bán thấp mua cao sao?" - Ashes hỏi với vẻ mặt không tin nổi - "Nếu anh ta có thể bán giá cao, tại sao lại không cho phép người khác cũng bán giá cao như vậy cơ chứ?"
"Không, không giống nhau đâu" - Tilly nói - "Sau khi lúa mì được thu hoạch, nó còn cần được đập ra, xay xát và lưu trữ trong kho. Tất cả những việc này đều gây phát sinh thêm chi phí, vì vậy giá tăng lên là chuyện rất bình thường."
"Chính xác như những gì tiểu thư Tilly nói. Em cũng từng có thắc mắc tương tự, nên sau đó đã hỏi cô giáo Scroll về chuyện này" - Sylvie mỉm cười - "Cô ấy nói rằng số tiền chênh lệch đó sẽ được dùng để để chi trả lương cho những người làm việc trực tiếp với nông dân, nó cũng được dùng để xây dựng các kho thóc mới để có thể mở rộng sản xuất, từ đó sẽ cung cấp cho Border Town những…" - cô dừng lại một chút, suy nghĩ về từ ngữ thích hợp để sử dụng - "Việc làm, à đúng rồi, cô ấy gọi là như vậy. Em nghe nói Điện hạ rất quan tâm đến chuyện này."
"Nhưng anh ấy vẫn đang mua rẻ bán đắt" - Ashes nhấn mạnh - "Chẳng phải buôn bán nên được tự do sao?"
"Có lẽ vậy, nhưng giá bán của Điện hạ ở mức mà mọi người vẫn có thể mua được. Hơn nữa, nếu giá cả ổn định, người dân cũng sẽ cảm thấy an tâm hơn."
"Đôi khi tự do không phải lúc nào cũng là tốt nhất" - Tilly nói, cô đã hiểu rõ những gì Roland đang làm. Quy định cấm không cho bất kỳ ai được phép bán lương thực trong lãnh thổ thoạt nhìn có vẻ độc đoán và bất công. Nhưng thực tế, nó đã chấm dứt tình trạng găm hàng và trục lợi, từ đó giúp ngăn chặn một cách hiệu quả mọi sự cố về việc thiếu hụt lương thực. Nếu đổi lại là Vương Đô phải đối mặt với cảnh tuyết rơi giữa mùa thu như này, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng lên gấp năm đến sáu lần bình thường, kèm theo đó là hơn một nửa dân số sẽ bị bỏ đói do không có đủ tiền để mua lương thực. Nếu tình trạng này kéo dài, nó thậm chí còn dẫn đến các cuộc bạo loạn. Cách giải quyết sẽ là phía hoàng gia buộc phải xuất lương thực từ kho dự trữ của chính mình hoặc cử lính canh đi trấn áp các cuộc nổi dậy. Dù bằng cách nào, đó vẫn sẽ là một gánh nặng lớn đối với ngân khố của một quốc gia.
Mặc dù chính sách độc quyền mua bán lương thực này có vẻ tốt, nhưng thực tế không phải ở đâu cũng áp dụng được. Phần lớn các thương nhân trong ngành lương thực đều là những quý tộc và thương gia giàu có. Họ sở hữu một số lượng lớn nông nô và cùng ruộng đất. Do vậy, hoàng gia không thể mua đứt toàn bộ lương thực và cấm mọi người tích trữ được. Tuy nhiên, ở Border Town này, ngoại trừ Roland Wimbledon ra, hầu như không có gia đình quý tộc nào khác xung quanh cả. Anh ấy nghiễm nhiên là người có tiếng nói quyền lực nhất trong những chuyện như vậy.
Dù đã nghe Tilly bày tỏ ý kiến của mình, Ashes vẫn còn một chút bất bình: "Còn những nông nô thì sao? Thông thường họ sẽ có thêm thu nhập khi giá lương thực tăng, nhưng giờ họ lại bị bóc lột bởi mức giá cố định."
"Phụt" - Andrea cười - "Cô cứ làm như những người này sẽ thoát khỏi sự bóc lột nếu họ được ở trong một thành phố có thương mại tự do vậy. Vào những vụ mùa bội thu, họ không những bị yêu cầu phải nộp thêm lúa mì, mà thậm chí còn bị ép bán với giá rất thấp. Trong khi đó, vào những lúc mất mùa, họ vẫn phải nộp đủ phần của mình, bất kể số lương thực còn lại liệu có đủ cho họ sống sót qua nạn đói hay không nữa. Như vậy, giá cố định cuối cùng lại trở nên hợp lý hơn với họ. Miễn là vụ mùa tốt hơn thì thu nhập cũng sẽ tốt hơn."
"Ở đây họ còn có thể lựa chọn có muốn bán hay không nữa" - Những lời của Sylvie khiến ba người còn lại sốc tiếp - "Điện hạ nói rằng trong trường hợp sản lượng thu hoạch đạt đến một mức cố định, nông nô có thể được thăng cấp lên thành người tự do. Từ đó về sau họ có thể tiếp tục làm nông hoặc đi chọn công việc mới hoàn toàn theo ý muốn của mình. Người tự do sẽ chỉ cần nộp 2/10 số lương thực của họ. Hơn nữa, với mức giá thu mua của vụ mùa bội thu năm nay, thu nhập của họ khá là ấn tượng đấy."
"Được… thăng cấp sao?"
"Vâng, Điện hạ nói rằng dự kiến chỉ sau hai đến ba năm nữa, sẽ không còn nông nô nào ở Border Town nữa."
‘Hóa ra là vậy sao’ -
trái tim Tilly chợt xao động bởi những gì cô vừa nghe được – ‘
Đó là lý do tại sao thị trấn này lại tràn đầy sức sống đến vậy. Khi đưa ra các chính sách của mình, anh ấy đã xem xét cách suy nghĩ của người dân rồi thêm vào một hệ thống khuyến khích để thôi thúc họ làm việc nhiều hơn và tốt hơn. Cách xử lý này hoàn toàn khác biệt với bất kỳ quý tộc nào khác. Động lực không chỉ được thể hiện qua lời nói. Anh ấy để người dân đạt được những lợi ích hữu hình thông qua sự chăm chỉ thay vì cất giấu của cải trong ngân khố lâu đài.
Lúc này, cô cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa thực sự của những khẩu hiệu màu đỏ bên bờ sông.
Tuy nhiên, Roland Wimbledon ở trong cung điện hoàng gia chưa bao giờ là một người hào phóng như vậy… Vậy, đây cũng là thứ mang lại bởi sự thay đổi ký ức đột ngột sao? Ngoài ra, những bài học buổi tối về "Tự nhiên Sơ cấp" và "Toán học" cũng rất hấp dẫn nữa.
Tilly từng tin rằng mình sẽ khó tìm thấy thứ gì mới mẻ để thỏa mãn trí tò mò và hứng thú nữa sau khi cô đã đọc hết tất cả các cuốn sách trong thư viện cung điện. Thế nhưng giờ đây, cô lại phát hiện ra rằng vẫn còn rất nhiều thứ để cô tìm tòi và học hỏi thêm.
Trong thâm tâm, cô bỗng cảm thấy rằng ngay cả khi không làm gì khác ngoài việc sống trong lâu đài của Border Town, lật dở những cuốn sách chứa đựng kiến thức thần kỳ đó trong khi quan sát những thay đổi xung quanh thị trấn… đó vẫn sẽ là một cuộc sống rất thú vị.
Đột nhiên, một hồi chuông dài vang lên từ phía tường thành, thông báo về một cuộc tấn công mới của quỷ thú.
Tilly lập tức gạt bỏ những suy nghĩ trước đó sang một bên, dù sao hiện tại cô không còn là nàng Ngũ công chúa vô ưu vô lo nữa, mà là một thủ lĩnh gánh vác vận mệnh của tất cả các phù thủy sống trên đảo Sleeping. Có một số việc không phải cô cứ thích là phải áp đặt như vậy được nữa. Cô nói: "Chúng ta lên tường thành xem có thể giúp gì được cho lính gác không."
"Dĩ nhiên rồi" - Andrea mỉm cười - "Đó là lý do chúng ta đến đây ngay từ đầu mà, phải không? Hãy để họ thấy những phù thủy chúng ta chiến đấu như thế nào!"
