"Cảm giác như thể Giáo hội đột nhiên xuất hiện từ hư không vậy."
Câu nói này cứ vang vọng mãi trong tâm trí Roland khi anh trở về văn phòng của mình.
Anh nhắm mắt lại và cẩn thận lục tìm trong ký ức của vị Tứ hoàng tử, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ thông tin liên quan nào về việc này. Hiểu biết của anh ta về Giáo hội cũng giống như bất kỳ quý tộc bình thường nào khác. Trong suốt thời gian ở cung điện, vị tứ hoàng tử này chưa bao giờ bận tâm dành sức lực để học bất cứ điều gì hữu ích cả, vậy nên hiển nhiên kiến thức của anh ta về các vấn đề huyền bí và tôn giáo chỉ là một khoảng trống hoàn toàn. Nhưng, nếu những gì Tilly nói là sự thật, thì chiến lược truyền bá của Giáo hội cũng khá kỳ lạ.
Lấy thần thoại tôn giáo ở thế giới cũ của anh làm ví dụ, kể từ khi khai thiên lập địa, luôn có các vị thần phù hộ con người, họ là những đấng sáng tạo, tạo ra thế giới. Những câu chuyện như sự sáng tạo trong bảy ngày, nghiệp báo, luân hồi, v.v… đó là những truyền thuyết được sử dụng để mô tả sức mạnh của các vị Thần và là một phần tiêu chuẩn của mọi tôn giáo.
So với họ, Giáo hội của thế giới này khá là… thiếu sót.
Nhưng Roland không còn manh mối nào khác để suy luận cả, vì vậy anh lắc đầu và quyết định gạt những suy nghĩ đó sang một bên. Có lẽ những câu hỏi này sẽ được giải đáp sau chuyến thám hiểm di tích bên trong rừng Concealing.
Anh đi ra cửa sổ và nhìn về phía khu vườn. Ở đó, một lớp phủ khổng lồ đang được trải ra trên mặt đất. Giữa không gian tuyết trắng bao la, màu xanh xám của nó trông đặc biệt bắt mắt.
Hiện tại Soraya đang tạo ra một túi khí lớn hơn để có thể vận chuyển được nhiều người hơn trên khí cầu. Đây là sự chuẩn bị trong trường hợp họ không thể lập tức giải thoát người phụ nữ bị mắc kẹt ở di tích kia, hoặc trong trường hợp Anna không thể tỉa bớt một phần "quan tài băng" mà phải đem toàn bộ nguyên khối về Border Town.
Họ sẽ khởi hành sau hai ngày nữa.
Nhân sự tham gia chuyến hành trình cũng đã được quyết định. Tilly, Sylvie, Shavi, Ashes và Andrea sẽ là các phù thủy từ đảo Sleeping; trong khi Hiệp hội phù thủy sẽ cử Anna, Wendy, Nightingale, Nana, Lightning và Maggie. Đội hình này có thể đánh giá là mạnh mẽ nhất từ trước đến giờ. Khả năng tấn công, phòng thủ và nhận diện chiến trường đều ở mức cao nhất. Vì vậy, miễn là không có sự xuất hiện của viên đá Trừng Phạt Của Chúa, lũ Ác quỷ sẽ không có cơ hội tiếp cận họ.
"Thưa Điện hạ, trưởng giả kim Kyle Sichi muốn diện kiến Ngài" - một trong những lính cận vệ nói vọng vào từ ngoài cửa.
"Cho ông ấy vào." - Roland
Kyle không đi một mình, lần này ông đi cùng với đồng nghiệp Chavez - "Thưa Điện hạ, bản phác thảo cho yêu cầu sản xuất axit nitric quy mô lớn của ngài đã hoàn thành."
"Thật sao?" - Roland ngẩn người, một cảm giác hạnh phúc nhanh chóng tràn ngập trong tim anh. Đây có lẽ là tin tốt nhất mà anh nghe được trong vài ngày qua. Anh đứng dậy trong sự phấn khích và đích thân rót một chén trà cho hai nhà hóa học trong khi hỏi: "Nói cho ta biết, các ông đã xoay xở thế nào?"
"Công lao này thuộc về Chavez" - ông cười nói - "nên tôi sẽ để cậu ấy giải thích."
"Thưa Điện hạ tôn kính" - Chavez trẻ tuổi cúi chào, hơi dè dặt mở lời - "Phản ứng giả kim… không, phản ứng hóa học ban đầu được sử dụng trong phòng thí nghiệm để sản xuất axit nitric là chưng cất đá tiêu để thu được axit nitric loãng, sau đó tinh chế lại bằng axit sunfuric đậm đặc. Tôi đã thử kết hợp cả hai bằng cách cho trực tiếp đá tiêu vào axit sunfuric đậm đặc rồi đem đun nóng hỗn hợp đó lên. Bằng cách này, tôi đã thu được axit nitric thành công. Hơn nữa, độ tinh khiết của nó rất cao, đến mức có thể quan sát thấy hiện tượng bốc khói được nhắc đến trong 'Hóa học Sơ cấp'."
"Đun nóng hỗn hợp lên? Nhưng gộp cả hai phương trình đó lại thành một, kết quả đâu có giống nhau đâu?" - Roland thắc mắc - "Nhiệt độ dùng để chưng cất khô cao hơn nhiều so với nhiệt độ dùng để đun nóng hỗn hợp kia, Khí tạo ra từ chưng cất khô là nitơ oxit. Chỉ khi sục nó qua nước thì nó mới trở thành axit nitric loãng. Axit sunfuric đậm đặc chỉ được sử dụng để tinh chế vì điểm sôi cao và khả năng hút nước mạnh của nó, từ đó làm giảm hàm lượng nước trong axit nitric. Axit sunfuric thực tế không liên quan đến bất kỳ phản ứng hóa học nào cả."
"Chính tôi cũng không hiểu tại sao nó lại xảy ra, nhưng ngài Sichi, vì nghĩ rằng khám phá của tôi chỉ là sự tình cờ, sau đó đã đích thân kiểm chứng lại bằng một vài thí nghiệm và đã xác nhận tính hiệu quả."
"Tình cờ sao?" - Roland nhìn sang vị trưởng giả kim.
"Đúng vậy" - Kyle khẳng định chắc chắn - "Hai phương pháp rõ ràng không giống nhau, nhưng chúng vẫn tạo ra cùng một kết quả. Theo công thức hóa học, tôi đoán rằng có một thành phần nào đó trong đá tiêu phản ứng với axit sunfuric nhưng lại bay hơi trong nhiệt, chỉ còn lại axit nitric. Theo công thức, nó trông giống như một loại… ừm, nitrat."
Roland chợt nhớ ra rằng sách giáo khoa hóa học có đề cập rằng trước khi amoniac tổng hợp được phát minh, người ta đã sử dụng axit sunfuric đậm đặc phản ứng với natri nitrat hoặc kali nitrat để sản xuất axit nitric, đây cũng là phương pháp sản xuất lâu đời nhất được biết đến. Bởi vì thành phần chính của đá tiêu là các loại nitrat khác nhau, nên nó rất dễ kiếm. Hơn nữa, việc chiết xuất cũng tương đối dễ dàng. Vì vậy, miễn là nhiệt độ có thể được kiểm soát, họ sẽ có một dòng axit nitric bay hơi ổn định để thu gom.
Tất nhiên, vì phương pháp này tiêu tốn một lượng lớn axit sunfuric, đồng thời dễ dẫn đến ăn mòn thiết bị, nên sau này nó đã được thay thế bằng công nghệ tiên tiến hơn.
Nhưng đối với Roland, hai điểm này không phải là vấn đề lớn. Suy cho cùng, ngành công nghiệp phân bón và thuốc trừ sâu vẫn chưa được thành lập, toàn bộ chỗ axit sunfuric sản xuất ra chỉ phục vụ cho một mục đích duy nhất là tinh chế axit nitric. Trong khi đó, các lớp phủ của Soraya có thể dễ dàng giải quyết vấn đề do hơi axit nitric ăn mòn mạnh gây ra.
"Làm tốt lắm" - Roland vui vẻ vỗ vai Chavez - "Cậu đã tình cờ phát hiện ra một phương pháp sản xuất công nghiệp ngoài dự kiến."
"Điện hạ không biết đâu, nhưng vận may vượt trội của cậu ta đã bộc lộ ngay từ khi còn làm việc trong Xưởng Giả kim của thành Redwater rồi cơ" - Kyle Sichi nói khi nhướn mày - "Trước khi biết đến hóa học, việc khám phá giả kim thuật hoàn toàn chỉ dựa vào vận may. Ở tuổi đôi mươi, cậu nhóc này đã khám phá ra phương pháp điều chế axit kép và trở thành nhà giả kim trẻ tuổi nhất trong xưởng, đủ để khiến mắt của những người học việc ba mươi, bốn mươi tuổi khác đỏ lên vì ghen tị. Để dễ có thể hình dung thì hầu hết những con người kia sẽ bị mắc kẹt ở vị trí học việc trong suốt phần đời còn lại."
"Dù sao thì đây cũng là tin tức tốt lành cho thị trấn" - Roland khen ngợi - "Trước tiên, các ông nên thử chế tạo một bộ thiết bị chuyên dụng để kiểm tra kỹ hơn, ta sẽ cử một phù thủy hợp tác với các ông. Nếu khả thi, chúng ta sẽ mở rộng quy mô sản xuất."
"Tuân lệnh ngài."
"Được rồi, ta còn một nhiệm vụ khác giao cho các ông" - Roland nói, gạt bỏ vẻ mặt vui vẻ và tiếp tục bằng một tông giọng nghiêm túc - "Giờ đây khi chúng ta đã có nguồn axit nitric đáng tin cậy, ta sẽ cần các ông sản xuất một thứ rất rất nguy hiểm: Nitroglycerin."
"Nó nguy hiểm đến mức nào?" Kyle hỏi.
"Thực ra cách sử dụng nguyên liệu thô rất đơn giản, cụ thể là để axit nitric đậm đặc phản ứng với glycerol, bổ sung thêm axit sunfuric đậm đặc làm chất xúc tác. Tuy nhiên, trong quá trình phản ứng, các ông phải kiểm soát chặt chẽ nhiệt độ và sự thông gió. Vì quá trình nitrat hóa tạo ra rất nhiều nhiệt, nên tốt nhất nên đặt bình chứa vào nước đá để thí nghiệm. Hãy nhớ rằng chỉ một thay đổi đột ngột giữa nóng và lạnh, rung động, va đập hay ma sát đều có thể dẫn đến cháy nổ kinh hoàng" - Roland không biết kiến thức nghiệp dư của mình cuối cùng sẽ đáng tin cậy đến mức nào, nhưng các thành phần chắc chắn là đúng, vì vậy ngay cả khi công đoạn sản xuất có khả năng dẫn tới nguy hiểm, đó vẫn là thứ anh phải thử - "Trong quá trình thí nghiệm, chỉ nên sử dụng một lượng rất nhỏ nguyên liệu. Để trong trường hợp ngộ nhỡ có xảy ra rủi ro, tiểu thư Nana vẫn có thể chữa trị cho các ông."
"Chuyện này…" - Chavez định mở miệng trả lời, nhưng trước khi cậu có thể thốt ra bất cứ lời nào, Kyle đã đưa ra câu trả lời của mình: "Tôi hiểu, vậy sức mạnh của nó thì sao? Có thể sánh ngang với Bột Tuyết chứ?"
"Hoàn toàn vượt trội" - Roland
"Nghe có vẻ là một thí nghiệm thú vị đây" - Vị trưởng giả kim nói và cười lớn.
‘Đúng là mười nhà hóa học thì có đến chín kẻ là điên cuồng mà..’.
Roland nghĩ.
Nitroglycerin cực kỳ không ổn định, Nobel đã phải trộn thêm đất tảo cát vào để làm nó "trơ" hơn, tăng tính an toàn. Tuy nhiên, tỷ lệ nghịch với tính an toàn, việc này lại khiến uy lực của vụ nổ bị giảm mạnh. Đương nhiên, Roland sẽ không sử dụng phương pháp cổ điển đó. Thay vào đó, anh dự định thêm nitrocellulose hoặc nitrostarch vào nitroglycerin, cả hai đều giúp tăng cường tính ổn định nhưng cũng lại đồng thời tăng cường hiệu ứng nổ. Loại trước sẽ tạo ra thuốc nổ không khói tuyệt vời, trong khi loại sau sẽ tạo ra vụ nổ mạnh hơn. Chỉ cần nghe tên thôi cũng đã có thể thấy rằng axit nitric, rất nhiều axit nitric… sẽ là chìa khóa để vùng đất này tiến hóa từ thuốc nổ đen lên thẳng thành thuốc súng.
Và bây giờ anh đang sở hữu chính chiếc chìa khóa đó.
