Sau khi hai bên đã đạt được sự đồng thuận thống nhất, Roland hắng giọng và tiếp tục với tông giọng nghiêm túc: "Tiếp theo là một số tin tức liên quan đến lũ Ác quỷ và các di tích."
Anh thông báo cho Tilly về những khám phá gần đây của Border Town bên trong rừng Concealing và phía sau dãy núi tuyết: "Anh đã có ý định cử các phù thủy và binh sĩ của quân đoàn thứ nhất tới đưa người bị kẹt kia quay về Border Town, nhưng trận tuyết lớn đến sớm hơn một tháng đã làm xáo trộn kế hoạch này."
"Nơi đóng quân đội quân tinh nhuệ của ác quỷ lại ở gần đến thế, và vẫn còn người sống sót trong di tích từ hơn bốn trăm năm trước sao…" - Tilly kinh ngạc đến mức ngây người - "Em bắt đầu dần tin những gì anh nói rồi đấy…"
Anna nhìn sang Roland, anh ho nhẹ hai tiếng rồi tiếp tục: "Dựa trên những gì quan sát được và các phản ứng cho thấy, có vẻ như lũ Ác quỷ đã ở phía sau dãy núi tuyết từ rất lâu rồi. Anh nghi ngờ chúng bị giới hạn trong khu vực bao phủ bởi làn sương đỏ, thế nên mới không thể tiếp tục mở rộng về phía tứ đại vương quốc. Vì vậy, hiện tại anh không nghĩ chúng là mối đe dọa đối với Border Town. Trong vòng hai năm tới, anh sẽ thiết lập một điểm cảnh báo sớm ở ven biển để theo dõi sự di chuyển của chúng" - Anh dừng lại một chút - "Còn về người phụ nữ bị phong ấn trong tàn tích tháp đá, cô ấy có thể biết sự thật đằng sau Thánh đô Taqila và thất bại thảm hại của Giáo Hội."
"Em cũng nghĩ vậy" - Tilly nhắm mắt suy ngẫm - "Có cách nào để tránh đi đường bộ không, liệu chúng ta có thể tiếp cận trực tiếp từ trên không được không? Ashes nói với em rằng anh có một công cụ có thể vận hành bằng khí nóng."
"Em muốn đưa cô ấy ra khỏi di tích ngay bây giờ, giữa lúc tháng Quỷ Dữ vẫn đang diễn ra sao?" - Roland hỏi với vẻ không tin nổi - "Số lượng người tối đa mà khinh khí cầu có thể chở là mười người. Nếu đổi sang cái lớn hơn, quy mô có thể lên tới mười lăm người. Tuy nhiên, bất kể chúng ta có bao nhiêu người, nếu chạm trán với lũ Ác quỷ, chúng ta sẽ rất dễ phải chịu tổn thất nghiêm trọng. Hơn nữa, còn có rủi ro phát sinh từ việc gặp phải quỷ thú và các loài lai lang thang nữa… như vậy là quá nguy hiểm."
"Nếu chỉ đơn thuần dựa vào sức mạnh của Hiệp Hội Phù Thủy, điều này quả thực sẽ rất nguy hiểm" - Tilly đồng ý - "Nhưng với Shavi và Ashes đang ở đây, sự góp mặt của họ sẽ giúp mức độ nguy hiểm giảm đi rất nhiều. Theo lời anh kể trước đó, kiểu tấn công hiện tại của Ác quỷ là ném giáo từ khoảng cách xa với sức mạnh tương đương với một kẻ siêu phàm. Nếu đúng là như vậy, rào chắn vô hình của Shavi có thể chặn được vài ngọn giáo, trong khi Ashes có thể áp chế kẻ thù khi cận chiến. Hiện tại, tháng Quỷ Dữ mới ở giai đoạn đầu, sức mạnh của quỷ thú vẫn chưa quá lớn, nếu anh muốn đến di tích, bây giờ là cơ hội tốt nhất."
Roland cảm thấy hơi do dự, trận chiến gần nhất trước ác quỷ là một cuộc không chiến mà họ rơi vào thế bất lợi toàn diện, giờ lại muốn bay đến đó, anh cảm thấy lòng dạ không yên. Nhưng những lời Tilly nói cũng có lý. Ma nhãn của Sylvie có thể đảm bảo họ phát hiện ra kẻ thù từ trước. Hơn nữa, chỉ cần duy trì độ cao từ 10 đến 15 mét, bay là là trên những ngọn cây, anh tin rằng họ có thể tiếp đất trước khi kẻ thù có thể kịp bay tới tấn công. Sau đó, với khả năng tấn công mạnh mẽ của Nightingale và Ashes, việc đánh bại một nhóm khoảng mười tên Ác quỷ là khả thi. Ngay cả khi có vài tên lọt lưới, lớp bảo vệ kép từ rào chắn của Shavi và Anna cũng có thể đảm bảo an toàn cho cả đội.
Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, anh hỏi lại: "Em thực sự chắc chắn muốn đi chứ?"
"Em cảm thấy đây là cơ hội rất lớn để chúng ta làm sáng tỏ những bí ẩn" - Tilly thẳng thắn nói - "Tháng Quỷ Dữ năm nay bắt đầu sớm và việc Hải Quỷ xuất hiện từ biển Vortex phía Nam luôn cho em một cảm giác chẳng lành."
Tim Roland hẫng mất một nhịp, cảm giác này anh cũng biết rất rõ. Việc tháng Quỷ Dữ bắt đầu sớm khó có thể coi là hiện tượng bất thường do biến đổi khí hậu được. Anh lờ mờ cảm thấy nó có liên quan đến lũ Ác quỷ và Giáo hội.
"Nếu vậy, những ai sẽ tham gia vào đội hình?" - Roland
"Em không biết Border Town sẽ cử phù thủy nào đi, nhưng em chắc chắn sẽ tham gia" - Tilly tuyên bố không chút do dự.
************
Trong tầm mắt, những bông tuyết đang nhảy múa trong không trung dưới bầu trời xám xịt. Sau khi đẩy lùi đợt tấn công cuối cùng, Mayne và Tayfun thong thả bước lên tường thành Hermes.
Vài bông tuyết rơi xuống, chạm vào dòng sông máu đen hãy còn ấm nóng đang chảy dưới chân tường. May mắn thay, toàn bộ số máu này là của kẻ thù, trong khi đó, hàng trăm binh sĩ từ đội quân Trừng Phạt Của Chúa vẫn đang đứng thẳng tắp, dọc theo bức tường và chờ đợi đợt tấn công tiếp theo.
"Vinh quang cho Giáo hội!" - Những binh sĩ thuộc về đội quân Phán Quyết đang hỗ trợ cho đội quân Trừng Phạt Của Chúa hét lớn trong khi đặt nắm đấm lên ngực. Hầu hết khuôn mặt của họ trông còn khá trẻ và non nớt, nhưng đôi mắt thì lại chứa đựng hai cung bậc cảm xúc rõ rệt: sợ hãi và phấn khích.
"Có vẻ như một số đứa vẫn còn là trẻ con," - Tayfun nhận xét sau khi quay sang một hướng khác, nhìn ra ngoài vùng hoang dã. Ông thở dài và nói tiếp - "Khi bằng tuổi chúng, ta vẫn còn đang xay bột cho mấy gã quý tộc."
"Ưu tiên của đội quân Trừng Phạt Của Chúa là bảo vệ Tân Thánh Thành. Hiện tại phần lớn nhân lực giàu kinh nghiệm của đội quân Phán Quyết vẫn đang ở thành phố Wolfsheart để dọn dẹp những phần tử chống đối cuối cùng. Những người này chỉ là các tín đồ mới được thăng cấp, họ chưa từng ra chiến trường thực sự bao giờ" - Mayne giải thích - "Tuyết năm nay đến quá sớm."
Tayfun do dự một chút trước khi hỏi: "Không có tình huống nào tương tự được nhắc đến trong Thánh Thư sao?"
"Thánh Thư cũng chỉ được viết bởi các Giáo hoàng, nên không tránh khỏi việc có một số tin tức bị bỏ sót" - vị giám mục nói khi tựa người vào bức tường lạnh giá, nhìn xuống đống xác chết dưới chân vách đá dốc đứng. Quỷ thú thông thường sẽ không bao giờ leo lên được bức tường dốc như vậy. Chỉ có loài lai mới đủ sức đe dọa được lớp phòng thủ này - "Thánh Thư chỉ cần chỉ ra hướng đi chung chung mà chúng ta cần tuân theo là ổn rồi. Dựa theo tần suất và số lượng xuất hiện của những con quỷ thú, có thể suy đoán rằng vẫn còn khoảng mười năm nữa."
"Dùng hai năm để thống nhất tứ đại vương quốc và dành tám năm còn lại để xây dựng đội quân Trừng Phạt Của Chúa, đến lúc đó Giáo hội sẽ có một lực lượng hùng hậu hơn một vạn người." - Sau khi dừng lại một chút, anh nói tiếp: "Dựa vào những bức tường vững chắc và địa hình của Hermes, chúng ta sẽ bám trụ ở cao nguyên này cho đến khi tương quan lực lượng đảo ngược."
"Ta đã quá già rồi, e rằng không thể sống để được thấy ngày đó." - Tayfun
"Không liên quan gì đến tuổi tác đâu, thưa đức ngài Tayfun" - Mayne nói bằng giọng an ủi - "Có nhiều người cũng không thể nhìn thấy được khoảnh khắc đó, như Allan, Stone, Liji…"
"Và Heather nữa" - Tayfun bổ sung.
"Vâng, và cả Heather." - Anh gật đầu - "Nhưng dù sao đi nữa, sẽ luôn có những người tiếp nối sứ mệnh của chúng ta và tiếp tục tiến về phía trước."
"Đừng nói những lời nản lòng như vậy" - Ông lão lắc đầu, nhưng rồi mỉm cười hỏi: "À mà còn một chuyện nữa, Zero có lấy được công thức Bột tuyết không? Bên Khu Bí Mật Trọng Yếu đã bắt đầu thử nghiệm chưa?"
"Đồ chơi của người phàm không giúp ích gì được cho Giáo hội cả" - Mayne nói với vẻ khinh miệt - "Bột Tuyết có thể dùng hiệu quả để dọn dẹp một nhóm quỷ thú vô tri vô giác, nhưng kẻ thù thực sự của chúng ta là lũ Ác quỷ đến từ địa ngục. Sử dụng ở khu vực trống trải, khả năng sát thương của nó sẽ bị giảm đi đáng kể. Nếu muốn tạo ra một lực công kích đủ mạnh để phá vỡ lớp giáp nặng của Ác quỷ, ngài sẽ cần một số lượng cực kỳ lớn. Thêm vào đó, ngoài các binh sĩ của đội quân Trừng Phạt Của Chúa, không ai có thể bước ra và ném một bao bột tuyết to bằng nửa người đi một khoảng cách xa được cả."
"Ra là vậy sao? Thật đáng tiếc." - Tayfun
"Nếu muốn đánh bại Ác quỷ, không có thời gian để chơi chiêu trò đâu" - Mayne nhấn mạnh từng chữ - "Chỉ có đối đầu trực diện chúng ta mới có thể sống sót."
Đúng lúc này, tháp canh bên cạnh họ vang lên tiếng kèn dài.
Một tiếng kèn dài tượng trưng cho một đợt tấn công mới của quỷ thú.
"Chúng ta quay lại nhà thờ thôi, sắp có một trận chiến nữa rồi." - Mayne
"Được" - Tayfun gật đầu và quay người đi.
Bất chợt, tiếng kèn lại vang lên thêm một lần nữa.
U-u—
Hai tiếng kèn dài có nghĩa là đợt quỷ thú này chứa rất nhiều loài lai. Nghe thấy vậy, tim Mayne đập nhanh hơn, không nghi ngờ gì nữa, đội quân Trừng Phạt Của Chúa sắp phải đối mặt với một trận chiến vô cùng khốc liệt.
Nhưng… sao lại nhanh thế được? Đây mới chỉ là tháng đầu tiên của tháng Quỷ Dữ mà.
Tuy nhiên, ngay khi tiếng kèn thứ hai kết thúc, tiếng kèn thứ ba đã lập tức vang lên. Một âm thanh dồn dập và không dứt như tiếng sấm nổ ngang tai, vang vọng khắp Hermes một hồi lâu không dứt.
U-u—u—
Mayne gần như không tin vào tai mình, nhìn sang Tayfun. Anh thấy gương mặt của đối phương cũng bàng hoàng như mình. Ba tiếng kèn tượng trưng cho một tình huống cực kỳ khẩn cấp, một tình huống mà sự tồn vong của Hermes đang bị đe dọa! Ngay cả lần trước, khi lũ quỷ thú đã có thể tiếp cận đến vùng ngoại ô của nhà thờ, tình hình cũng không đến mức phải thổi kèn đến số lượng đó.
Tên lính gác đã nhìn thấy gì?
Không lâu sau Mayne đã có câu trả lời.
Trong thủy triều đen của lũ quỷ thú là hai con quái thú khổng lồ có hình thù kỳ dị. Chúng sở hữu bốn chiếc răng nanh dày, bốn chân và hai tay. Cơ thể chúng bao phủ trong lớp lông đen kịt và chỉ riêng một bàn chân đã có kích thước ngang ngửa một con sói hỗn chủng rồi. Nhìn từ xa, hai con quái thú đó trông như những pháo đài di động. Với mỗi bước đi, chúng để lại một dấu hằn sâu hoắm trên vùng đồng bằng bao phủ bởi lớp băng vĩnh cửu. Nếu những con quỷ thú xung quanh không tránh kịp, chúng sẽ bị bàn chân đó nghiền nát thành một bãi máu thịt.
Có vài ghi chép về chúng trong Thánh Thư: Sứ giả của cái chết, cơn ác mộng của địa ngục, răng nanh của ác quỷ… Nhưng điều Mayne sợ nhất không phải là vẻ ngoài kinh khủng của chúng, mà là những gì chúng đại diện.
‘Tại sao?’
- Tâm trí anh hoàn toàn bị nỗi kinh hoàng xâm chiếm – ‘
Tại sao những con quái vật gieo rắc nỗi kinh hoàng đó đã xuất hiện ở Hermes rồi? Theo Thánh Thư, chúng lẽ ra chỉ xuất hiện vào thời điểm năm năm trước đại thảm họa thôi chứ?’
