Sau khi Tilly rời khỏi văn phòng, Roland cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Rõ ràng rồi, khi đối phương là một người vô cùng thông minh, việc phải duy trì một cuộc hội thoại nghiêm túc trong khi miệng thì toàn phun ra những điều hoàn toàn nhảm nhí đã tạo cho anh một áp lực rất lớn. Ấy là còn chưa kể anh luôn phải cố giữ một vẻ mặt chân thành và tràn đầy uy tín nữa.
May mắn thay, việc nghe các báo cáo của Nightingale đã cho anh cơ hội để nghỉ ngơi. Nhân tiện các phù thủy từ đảo Sleeping đều đã quay trở lại lâu đài, Roland nhân đó làm cái cớ để kết thúc cuộc trò chuyện đầy căng thẳng này.
"Sao anh không có cảm xúc đặc biệt nào khi đối diện với cô em gái đã thức tỉnh thành phù thủy của mình vậy?" - Nightingale vừa nói vừa xoay người ngồi lên bàn, chiếm vị trí trên cao nhìn xuống vị hoàng tử.
Anh đảo mắt, đáp lại với vẻ không vui: "Cảm thấy áp lực nặng nề không được tính là một loại cảm xúc đặc biệt sao?"
"Em cứ tưởng đó phải là một cuộc đoàn tụ cảm động cơ" - Nightingale nói, khẽ bĩu môi.
"Trước đây mối quan hệ giữa anh và em ấy không được tốt cho lắm" - Roland thở dài - "Hồi còn ở trong cung, anh thường xuyên bắt nạt em ấy. Đến nỗi mà sau này lớn lên, cả hai đều đã trở nên xa cách như người dưng. Vậy nên việc em ấy chịu đến đây đã là một niềm vui ngoài dự kiến rồi."
"Ồ?" - Nightingale thốt lên đầy ẩn ý - "Thật không giống anh chút nào khi dám đối mặt riêng với một phù thủy lạ lẫm như vậy, xem ra anh khá tin tưởng em ấy đấy."
‘Đó là vì anh không muốn em thấy anh nói dối mà thôi’
- Roland nuốt ngược lại câu trả lời vào trong, anh rót đầy tách trà, tựa lưng vào ghế và chậm rãi nhấp một ngụm.
"Tóm lại thì… sau này em sẽ hiểu thôi." - Roland
Nightingale đưa tay ra, chạm nhẹ vào môi anh: "Anh sẽ kể cho em nghe mọi chuyện, đúng không?"
"… Đúng vậy." - Roland
"Em coi đó là một lời hứa đấy nhé" - cô bật cười rồi biến mất.
Roland tựa lưng vào ghế, hồi tưởng lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Tilly để tìm kiếm bất kỳ sơ hở nào. Anh đã đưa ra lời giải thích "hợp lý nhất" mà anh có thể nghĩ ra. Nhiều năm kinh nghiệm làm việc đã dạy anh rằng, một lời nói dối càng phóng đại thì khả năng bị bại lộ sau khi trải qua điều tra, suy xét càng lớn. Do đó, những lý do như trước đây giả vờ để giữ thể diện, hay vô tình tìm thấy sách cổ, hoặc gặp một ẩn sĩ truyền dạy đều là những lời nói dối dễ dàng bị bóc trần nếu đối phương tiếp tục gặng hỏi. Hơn nữa, ngoài tư cách là em gái anh, em ấy còn đại diện cho một tổ chức phù thủy. Mọi lời nói dối bị bại lộ trước khi thiết lập được một mối quan hệ bền vững đều có thể giáng một đòn nặng nề vào sự tin tưởng lẫn nhau giữa hai tổ chức.
Vì vậy, anh chọn nói một nửa sự thật về những phần dễ bị lộ tẩy và giải thích thêm về sự xuất hiện đột ngột của những ký ức mới. Mặc dù nghe có vẻ khó tin, nhưng so với sự thật còn khó tin hơn về việc xuyên không, nó ít nhất không để lại quá nhiều hệ quả tiêu cực và cũng không thể bị chứng minh là sai. Nếu sự việc sau xảy ra, chưa chắc em ấy đã có thể chấp nhận một người hoàn toàn xa lạ từ thế giới khác.
Chỉ cần anh khẳng định danh tính của mình là tứ hoàng tử của Graycastle thì không ai có cách nào phủ nhận được. Hơn nữa, Roland tin rằng tất cả những gì em ấy muốn chỉ là được nghe một lời giải thích trực tiếp được nói ra từ miệng anh. Trong thâm tâm, anh biết rằng một nhà lãnh đạo giỏi không nên để mình bị vướng bận bởi quá khứ, thay vào đó, điều quan trọng nhất phải là hướng về tương lai. Mùa đông này sẽ giúp anh cho em ấy thấy những triển vọng to lớn của vùng đất phía Tây, từ đó đảm bảo sự hợp tác của hai bên. Chỉ có như vậy mới được coi là một cuộc gặp gỡ thành công. Còn về mối quan hệ giữa anh và em ấy, sẽ có rất nhiều thời gian để hàn gắn trong tương lai.
Tối hôm đó, một bữa tiệc lớn được tổ chức tại đại sảnh lâu đài.
Ngoài những món thường thấy như bít tết tiêu đen, trứng chiên và bánh mì trắng, còn có đủ loại rượu được bày ra, nấm bird kiss mushrooms chiên thơm phức, há cảo hấp, kem mát lạnh. Với mong muốn đưa hương vị các món ăn lên một tầm cao mới, anh đồng thời giới thiệu khái niệm về đĩa ăn thử được bày trí cầu kỳ. Đặt những miếng nhỏ của từ các món chính lên một chiếc đĩa sứ lớn và rưới sốt đậu nành lên trên, tạo ra một hiệu ứng thị giác tuyệt vời khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng muốn nếm thử.
Dưới ánh nến lung linh, những chén rượu giao nhau, bữa tối cuối cùng kết thúc trong bầu không khí ấm cúng và náo nhiệt.
Đó cũng là lúc cuộc đàm phán chính thức bắt đầu.
Trong phòng khách trước lò sưởi đang cháy rực, Roland và các thành viên của Hiệp Hội Phù Thủy ngồi thành một dãy dài, trong khi Tilly và các phù thủy khác của đảo Sleeping ngồi ở dãy đối diện. Chỉ có riêng Maggie với vai trò nhạy cảm của mình, đã biến thành một chú chim bồ câu và đậu trên chiếc đèn chùm phía trên đầu họ.
Tilly chủ động mở đầu cuộc thảo luận: "Ngoài việc muốn giúp Border Town chống lại sự xâm lược của quỷ thú, lần này tới đây, em còn dự định gửi trả nhóm năm phù thủy đầu tiên về." - Cô tóm lược tình hình hiện tại của đảo Sleeping - "Mùa xuân tới, vịnh Silver Moon sẽ gửi đến một nhóm dân di cư bình thường lên đảo. Vì vậy chúng em phải dựa vào Lotus và Honey để chuẩn bị thêm lương thực và nhà ở cho họ trước."
Roland cảm thấy đau đầu, nếu chỉ để chống lại sự xâm lược của quỷ thú thì quân đoàn thứ nhất đã là quá đủ rồi. Ngoại trừ loài lai nhanh nhẹn và cực kỳ tốc độ, hiếm có tình huống nào đòi hỏi phải cử phù thủy ra trận.
Nhưng trong lĩnh vực xây dựng, vai trò của phù thủy là không thể thay thế. Hiện tại, con đường xuyên qua những ngọn núi hướng ra biển mới vẫn chưa được mở, bến tàu mới chỉ xây dựng được một nửa, và anh vẫn muốn xây thêm các nhà hang cho những đợt dân di cư sắp tới. Vì vậy, anh quyết định hỏi lại: "Em có thể lùi chuyến hành trình của họ lại sau nửa tháng được không?"
"Em ước mình có thể đồng ý, nhưng hoàn cảnh lại không cho phép điều đó" - Tilly miễn cưỡng lắc đầu - "Chúng em đã chạm trán với hải quỷ ở phía nam biển Vortex, đó là một loại quỷ thú hình cá. Em nghi ngờ chuyện này có liên quan đến việc tháng Quỷ Dữ bắt đầu sớm hơn thường lệ. Theo lịch sử ghi lại, tháng Quỷ Dữ càng dài thì quỷ thú sẽ càng hung hãn và đáng sợ. Do đó, họ sẽ phải khởi hành càng sớm càng tốt để đảm bảo một chuyến đi tương đối an toàn.”
"Họ không phù hợp để chiến đấu." - Roland
"Breeze sẽ hộ tống con tàu. Năng lực của em ấy rất hiệu quả đối với những kẻ thù có trí tuệ thấp, chúng em cũng không dự định quay về theo con đường cũ. Thay vào đó, chúng em sẽ đi thuyền dọc theo bờ biển về phía bắc cho đến khi tới cảng Clear Water. Từ đó sẽ đi theo tuyến đường thương mại an toàn thông thường đến đảo Sleeping. Theo tin tức từ những con chim truyền tin mới chuyển tới gần đây, không có quỷ thú nào được phát hiện trên các tuyến đường giữa Fjords và tứ đại vương quốc cả."
Roland vẫn cố gắng thực hiện nỗ lực cuối cùng - "Ừm… Vậy, ngoài Lotus và Honey ra, ba người kia có thể ở lại không? Hiện tại họ mới chỉ hoàn thành một nửa chương trình giáo dục tiểu học, rời đi lúc này tương đương với việc bỏ dở giữa chừng…"
"Phụt… ha ha" - Tilly không kìm được tiếng cười - "Xem ra anh khá quan tâm đến họ đấy."
"…" - Rolan không biết phải đáp lại câu nói này thế nào.
"Em muốn biết anh định sử dụng năng lực của Candle và Evelyn như thế nào?"
"Giảm nhiệt các chi tiết kim loại và ủ rượu, cái trước có thể cải thiện đáng kể hiệu quả vận hành máy móc, cái sau thì…" - Roland hơi dừng lại - "Rượu là một thứ rất tốt, ngoài việc uống ra còn có rất nhiều công dụng khác."
"Chà, ở đảo Sleeping, họ đã luôn lo lắng rằng năng lực của mình sẽ không có công dụng hữu ích nào cả, hơn nữa họ cũng thường xuyên bị…" - Tilly không nói chi tiết hơn, nhưng Roland đã có thể đoán được em ấy đang nói về sự phân biệt đối xử. Trải nghiệm này cũng tương tự như Mystery Moon từng gặp phải trong thời gian còn ở Hiệp Hội Phù Thủy - "Em rất vui khi nghe anh tha thiết muốn họ ở lại như vậy. Đúng thực là mỗi phù thủy đều có vai trò độc nhất và không thể thay thế, và việc năng lực của họ bị coi là vô dụng là điều hoàn toàn vô lý" - Cô nhìn Evelyn và những người khác rồi hỏi - "Ý kiến mọi người thì sao?"
"Em muốn đi theo chị, tiểu thư Tilly" - Sylvie tuyên bố.
"Em…" - Candle chạm tay lên đầu - "Em sẵn lòng đi bất cứ đâu."
"Tiểu thư Tilly, nếu chị cần, em sẽ quay lại đảo Sleeping" - Evelyn im lặng một lúc trước khi tiếp tục nói - "Nếu không, em muốn ở lại Border Town. Em… vẫn còn rất nhiều điều hy vọng được học hỏi từ cô giáo Scroll."
"Đừng căng thẳng thế, chị không ép các em phải chọn ở lại hay đi. Đây không phải là câu hỏi chỉ có hai lựa chọn" - Tilly mỉm cười lắc đầu - "Chị chỉ muốn biết các em nghĩ gì về cuộc sống ở Border Town mà thôi. Các em có thể quay lại đảo Sleeping bất cứ lúc nào. Điều này cũng áp dụng với cả Lotus và Honey, không có chuyện các em ấy sẽ rời đi mãi mãi. Chị thậm chí còn hy vọng mời được các phù thủy từ Border Town tới thăm đảo Sleeping nữa cơ. Chị hy vọng thông qua nỗ lực của chúng ta, dù là phương Bắc hay phương Nam, trong tương lai, tất cả phù thủy đều có thể tự do sống ở nơi mình muốn. Anh cũng nghĩ vậy chứ, anh trai?"
Roland hơi sững sờ, đây là lần đầu tiên anh nghe Tilly gọi mình như vậy. Trong ký ức của vị Tứ hoàng tử kia, chuyện này gần nhất cũng đã từ hơn một thập kỷ trước rồi. Anh mỉm cười gật đầu - "Chắc chắn sẽ có một ngày như vậy."
*******************
P/s: Ae nào còn sống không, giơ cánh tay lên t còn biết để còn động lực làm tiếp nào:))
