"Tiểu thư Tilly!"
Được Nightingale dẫn đường tới lâu đài lãnh chúa, ngũ công chúa không ngờ rằng người đầu tiên chào đón mình lại là Sylvie. Cô bé hớn hở chạy lại, bỏ qua cả nghi thức chào hỏi mà nhào tới ôm chầm lấy cô: "Sao chị lại ở đây, bây giờ vẫn còn đang là mùa thu mà."
"Giờ thì chẳng khác gì mùa đông rồi" - Tilly cười nói - "Những người khác đâu?"
"Lotus đang bận xây nhà cho người tị nạn, Evelyn và Candle vẫn ở khu công nghiệp, còn Honey đang ở sân sau bận rộn huấn luyện các sứ giả truyền tin" - Sylvie đếm trên đầu ngón tay - "Điện hạ đã cử người đi thông báo cho họ rồi."
"Đừng lo, ta nghĩ em sẽ sớm gặp lại họ thôi" - Một giọng nói vừa quen thuộc vừa lạ lẫm vang lên từ phía sau Sylvie.
Tilly ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông tóc xám với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Diện mạo của anh ta không thay đổi nhiều so với ký ức của cô, nhưng nụ cười và khí thái thì hoàn toàn khác hẳn trước đây.
"Chào mừng em đến với Border Town, em gái thân mến."
…
Tâm trí Tilly đang rối bời. Có quá nhiều nghi vấn cô muốn thốt ra, nhưng cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt điềm tĩnh đi theo Roland Wimbledon vào một căn phòng trông có vẻ như là phòng làm việc.
"Mời ngồi" - đối phương nói trong khi rót một tách trà đen ấm đặt trước mặt cô - "Đã tròn một năm kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau. Anh biết em có rất nhiều điều muốn nói với anh, anh cũng vậy… nhưng cũng không cần phải vội" - Anh nhìn những bông tuyết rơi ngoài cửa sổ và tiếp tục nói: "Mùa đông còn dài lắm."
Cô cầm tách trà, lẳng lặng ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ gụ, thầm đánh giá vị Tứ hoàng tử.
Ngay cả với những lời chào màn mở đầu câu chuyện này, Tilly cũng cảm thấy đó không phải là thứ mà người anh trai nhu nhược và hèn nhát của cô có thể thốt ra được. Anh ta luôn tỏ vẻ mạnh mẽ bên ngoài nhưng bản chất bên trong lại vô cùng yếu đuối, luôn tìm cách nhanh nhất để trốn chạy, không bao giờ dám đối mặt trực tiếp với vấn đề. Roland Wimbledon trước mặt cô hiện giờ lại hoàn toàn khác. Anh ấy đang cố gắng nắm quyền chủ động trong cuộc hội thoại, và mặc dù đang nói chuyện với tông giọng mềm mỏng và nhẹ nhàng, anh ấy vẫn thể hiện rõ phong thái của một người hoàn toàn tự tin ở vị trí lãnh đạo.
"Nightingale" - Roland nghiêng đầu.
"Nhưng thưa Điện hạ…" - Giọng của nữ phù thủy vừa dẫn đường vang lên từ đâu đó trong căn phòng.
"Không sao đâu, em ấy là em gái ta mà" - Roland
"Thôi được rồi" - Nightingale im lặng một lúc rồi hiện hình ra từ trong không khí, không mấy vui vẻ rời khỏi phòng.
"Giờ ở đây chỉ còn anh và em thôi" - Anh cười nhẹ khi quay lại bàn.
Tilly im lặng một lúc: "Rốt cuộc… anh thực sự là ai?"
Cô nghĩ rằng đối phương sẽ ngập ngừng hoặc giả vờ bí ẩn, nhưng không ngờ anh ấy trả lời rất nhanh: "Anh là anh trai của em, Roland Wimbledon, tứ hoàng tử của Graycastle." - Sau đó anh cười: "Anh biết mình đã thay đổi rất nhiều, nhưng anh sẵn lòng giải thích dần cho em nghe."
Tilly chợt nhớ lại những gì anh ấy đã viết trong thư:
'Còn về điều gì đã khiến anh đưa ra quyết định này, và điều gì đã khiến anh không còn thờ ơ như trước, những chuyện vụn vặt đó chúng ta có thể từ từ thảo luận nếu có cơ hội gặp mặt sau này.'
Có lẽ chính câu nói này đã thôi thúc cô quyết định đến thị trấn hẻo lánh này.
Cô không kìm được mà mở lời: "Em rất sẵn lòng nghe toàn bộ những gì anh nói."
Toàn bộ câu chuyện không phức tạp, nhưng rất cuốn hút. Sau khi Roland kết thúc câu chuyện về những trải nghiệm của mình kể từ khi được vua cha ban cho Border Town đến giờ, Tilly nhận ra tách trà của mình đã cạn từ lâu. Cô thở hắt ra một hơi dài, rồi xem xét lại câu chuyện của anh. Nói một cách đơn giản, một phù thủy tên là Anna đã làm Roland cảm động, và thông qua phù thủy được cứu đó, anh nhận ra những hành vi độc ác của Giáo hội cùng những lời dối trá thâm độc mà chúng tiêm nhiễm vào đầu dân chúng. Sau đó, vụ ám sát hụt của Garcia đã khiến anh nhận ra mặt tối của vương quyền; ngay cả khi anh trốn vào một góc của vương quốc, anh vẫn không thể tránh khỏi bàn tay tàn ác của họ. Cuối cùng, anh quyết định thay đổi tất cả.
Mặc dù những chuyển biến này có vẻ hơi đột ngột, nhưng miễn cưỡng thì vẫn có thể coi là một lời giải thích chấp nhận được. Tuy nhiên, vẫn còn đó câu hỏi về những kiến thức kỳ lạ anh ấy đang sở hữu. Cho dù có là động cơ hơi nước hay súng ống, đây không thể là thứ có thể có từ một khoảnh khắc giác ngộ hay nhận thức nhất thời được.
"Vậy ý anh là, sau tất cả, nguyên nhân sâu xa của những chuyện này bắt nguồn từ những ký ức đột nhiên xuất hiện trong đầu anh sao?" Tilly hỏi.
"Đúng vậy" - Roland thành thật nói - "Anh biết điều này thật khó tin, nhưng đó là sự thật. Sau khi may mắn sống sót sau cuộc ám sát của Garcia, anh tỉnh dậy khỏi hôn mê và nhận ra những điều này. Nếu nói việc gặp Anna là sự thôi thúc, thì nội dung của những ký ức đó chính là động lực đằng sau mong muốn thay đổi hiện trạng của anh."
‘Liệu có phải do ảnh hưởng từ một phù thủy khác không nhỉ?’
- Tilly thầm nghĩ. Khả năng Roland bị thay thế hoặc bị kiểm soát đều rất thấp. Sylvie cũng đã xác định được rõ ràng năng lực của toàn bộ các phù thủy trong Hiệp Hội Phù Thủy này. Hàng ngày họ đều trải qua các buổi luyện tập đặc biệt và không ai có năng lực liên quan đến hai lĩnh vực đó, cho dù chỉ là một chút.
Khả năng duy nhất còn lại là bị chiếm xác. Cô không loại trừ khả năng có loại năng lực cho phép xâm nhập, chiếm giữ cơ thể và lấy được suy nghĩ của người khác. Nhưng suy đoán này cũng không chắc chắn cho lắm. Bất kể vua cha có nghĩ gì về Roland đi nữa, anh ta chắc chắn vẫn là một trong những hoàng tử của Graycastle. Vì thế, việc anh ấy luôn đeo trên mình viên đá Trừng Phạt Của Chúa là điều vô cùng bình thường. Ấy là còn chưa kể luôn có hiệp sĩ cũng như lính cận vệ bảo vệ xung quanh, một phù thủy nếu không có năng lực ẩn thân sẽ rất khó có thể tiếp cận anh ấy được.
Nhưng, ngay cả khi có một phù thủy vừa có khả năng ẩn thân, vừa có khả năng chiếm xác như vậy, làm sao cô ta có thể sở hữu lượng kiến thức phi thường đến thế? Từ khi còn nhỏ, Tilly đã thích lục lọi thư viện hoàng gia rồi. Không chỉ vậy, cô còn nhận được sự dạy dỗ từ rất nhiều vị gia sư hoàng gia đầu bạc vô cùng uyên bác và đa tài nữa. Thế nhưng sau tất cả, cô cũng chưa bao giờ biết đến hoặc nghe nói về việc dùng sức mạnh của hơi nước và bột tuyết để thay thế sức kéo của động vật và kiếm thuật cả.
Như vậy, những kiến thức kỳ quặc của anh ấy khả năng cao bắt nguồn từ một vài cuộc gặp gỡ bí mật khác.
"Làm sao anh chứng minh được anh thực sự là Roland Wimbledon chứ không phải chỉ là một thế thân sở hữu một phần những ký ức của anh ấy?"
Tilly biết câu hỏi này khá khiếm nhã, nếu là Tứ hoàng tử trước đây mà cô biết, chắc chắn anh ấy sẽ nổi trận lôi đình, lật bàn và hầm hầm rời khỏi phòng lập tức.
"Bởi vì anh vẫn nhớ tất cả những chuyện đã xảy ra lúc chúng ta còn ở Vương đô" - tông giọng của đối phương vẫn bình thản - "Anh nghĩ chính ký ức độc nhất của một người mới làm nên bản chất của người đó. Nếu một phù thủy có khả năng đặc biệt nào đó biến thành một kẻ giống hệt em, thì ký ức của cô ta vẫn không hề giống em. Và về bản chất thì cô ta vẫn là một người khác. Còn về anh, đúng là anh có thêm rất nhiều ký ức kỳ lạ và anh không rõ chúng từ đâu tới. Thế nhưng, ký ức về gương mặt khóc lóc của em khi bỏ chạy khỏi chỗ anh lúc anh ném em vào đống kính vỡ vẫn in đậm trong trí nhớ anh. Và đó chính là bằng chứng." - Anh dừng lại một chút - "Tất nhiên… anh vẫn chưa có thời gian để xin lỗi em vì lần đó, nhưng anh hy vọng rằng nói lời xin lỗi bây giờ vẫn chưa quá muộn."
Tilly im lặng. Roland trước mắt cô ăn mặc chỉnh tề và mang một vẻ mặt chân thành, như thể muốn nói với cô rằng chả có gì cần phải nghi ngờ vì tất cả đều là sự thật. Rõ ràng, dù nhìn từ góc độ nào, con người mới của anh cũng đều tốt hơn nhiều so với vị Hoàng tử ăn chơi trác táng trước kia. Thế nhưng trong lòng cô vẫn còn những lấn cấn và hoài nghi.
"Thực sự… khó mà tin nổi." - Tilly
"Chuyện đó cũng thường thôi mà" - Roland nói như thể đã nhìn trước được suy nghĩ của cô - "Có rất nhiều điều không thể tưởng tượng được nếu em không được tận mắt trải nghiệm chúng. Với anh, anh cũng chưa bao giờ ngờ tới rằng em gái mình lại thức tỉnh thành một phù thủy cả. Thậm chí em còn thành công che giấu được tất cả mọi người trong cung điện nữa. Tuy nhiên… như anh đã nói ngay từ đầu, mùa đông này còn dài lắm, chúng ta sẽ có nhiều thời gian để dần hiểu về nhau."
‘Đó có lẽ là giải pháp tốt nhất vào lúc này’ -
Tilly gật đầu: "Vậy thì trong vài tháng tới… làm phiền anh rồi."
"Cứ để anh lo, em sẽ dần yêu thích nơi này cho mà xem."
