"Đây có phải là nơi các chị đổ bộ lần trước không?" - Tilly hỏi, đưa mắt nhìn lên vách đá dựng đứng sừng sững trước mặt.
Từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy đường bờ biển, tàu Charming Beauty đi dọc về phía Tây thêm một quãng đường dài nữa cho đến khi Ashes hô lớn bảo mọi người dừng lại vì đã đến bãi biển quen thuộc.
"Phải, nhìn lên kia kìa" - Ashes nói và chỉ tay lên đỉnh vách đá.
Tilly nhìn theo hướng tay chỉ và thấy hai lá cờ màu cam ở hai bên đỉnh núi đang tung bay trong gió.
"Mặc dù bãi cát này trông hơi khác so với lần trước chúng ta tới, nhưng hai lá cờ đó là minh chứng chúng ta không đi nhầm đường."
"Tôi cũng có ấn tượng như vậy" - Jack Già nói, tẩu thuốc vẫn ngậm trên miệng - "Nhưng lần trước họ tới bằng một cái khinh khí cầu khổng lồ để chở tất cả qua núi. Lần này không có, vậy các cô định vượt qua đó bằng cách nào đây?"
"Khinh khí cầu khổng lồ?" - Tilly tò mò hỏi.
"Đúng vậy, nó có thể bay được bằng một cái túi lấp đầy không khí nóng" - Ashes gật đầu xác nhận - "Nghe nói đó là một trong những phát minh của điện hạ Roland. Nguyên lý là dùng sức mạnh của khí nóng để đưa khí cầu và người bên trong lên trời."
Vị ngũ công chúa trông có vẻ hơi lo lắng: "Các gia sư hoàng gia chưa bao giờ dạy chúng ta điều gì tương tự như vậy cả" - Cô thở ra một luồng hơi trắng rồi tiếp tục - "Dù sao thì em cũng sắp gặp anh ấy rồi, lúc đó chúng ta cũng sẽ tự khắc biết được sự thật thôi. Lên bờ thôi nào."
"Các cô chắc chắn không muốn đợi trên tàu cho đến khi anh ta đến đón sao?" - Thuyền trưởng hỏi khi gõ tro tẩu thuốc - "Các cô định vượt qua vách đá đó bằng cách nào?"
"Shavi sẽ lo việc đó" - Tilly mỉm cười nói.
Vì đây là đường bờ biển tự nhiên, không ai biết rõ độ sâu của đáy biển ra sao nên tàu Charming Beauty không thể áp sát bờ. Cách duy nhất để đưa mọi người lên bãi cạn là dùng thuyền nhỏ đổ bộ.
Khi nhóm phù thủy bước chân lên lớp tuyết dày, Tilly quay sang Jack Một Mắt và nói: "Ngài thuyền trưởng, phiền ông đợi ở đây thêm ba đến bốn ngày nữa, Lotus và những người khác sẽ cần sự giúp đỡ của ông để quay về đảo Sleeping."
"Tất nhiên rồi" – Vị thuyền trưởng đồng ý ngay lập tức - "Không có các cô trên tàu, tôi cũng chẳng dám dong buồm về đâu. Ai mà biết lũ Hải Quỷ đó có tấn công tàu thêm lần nữa trên đường về hay không."
Dặn dò xong, Tilly đi đến chân vách đá, sử dụng viên đá ma pháp phi hành cùng năng lực của mình để bay thẳng lên đỉnh núi. Quan sát xung quanh, địa hình phía sau núi cao hơn bãi biển rất nhiều, gần như ngang bằng với đỉnh núi. Nói cách khác, họ chỉ cần đi lên mà không cần phải leo xuống để vào đất liền. Chiều cao của vách đá khoảng năm mươi bước chân, mức tiêu thụ ma lực của rào chắn cũng sẽ tăng lên khi tác động vào vật thể, nhưng khoảng cách như vậy thì không thành vấn đề với Shavi.
Sau khi đáp xuống bên cạnh bốn người bạn đồng hành còn lại, Tilly nói: "Shavi, phiền em đưa ba người họ lên nhé."
"Vâng, thưa tiểu thư Tilly" - Shavi đáp lại với một nụ cười rạng rỡ và vỗ ngực tự tin. Sau đó, cô triệu hồi rào chắn vô hình của mình. Sau hai ngày nghỉ ngơi kể từ lần đẩy lùi các đợt tấn công dữ dội của quái vật biển, tất cả mọi người đều đã hồi phục ma lực hoàn toàn. Đợi cho đến khi mọi người bước vào trong rào chắn trong suốt, cô điều khiển ma lực để rào chắn từ từ bay lên và nhanh chóng vượt qua đỉnh núi.
Sau đó, dưới sự dẫn đường của Ashes, cả nhóm thêm mất nửa ngày di chuyển nữa mới tới được Border Town.
Thứ đầu tiên lọt vào mắt Tilly là một cây cầu thép có hình dáng độc đáo. Nó bắc ngang qua một dòng sông rộng lớn chỉ với hai trụ cầu ở dưới làm bệ đỡ. Những thanh dầm sắt được thiết kế một cách gọn gàng, không có bất cứ một thanh dầm thừa hay hình trang trí hoa văn màu mè nào khác. Tuyết trắng phủ trên mặt cầu tương phản mạnh mẽ với những phần đen xám lộ ra còn lại, tạo nên một ấn tượng vô cùng hùng vĩ.
"Cây cầu này… thực sự rất khổng lồ" - Breeze thở dài - "Rút cục thì họ đã tiêu tốn bao nhiêu thỏi sắt mới có thể tạo ra một cây cầu lớn như thế này đây?"
"Chỉ là lãng phí vật liệu thôi. Vấn đề giao thông hoàn toàn có thể được giải quyết bằng một cây cầu phao. Xây cầu cao thế này để làm gì cơ chứ?" - Ashes lên tiếng, lộ rõ quan điểm khác biệt - "Border Town nằm ở cuối lộ trình của các đoàn thuyền buôn, làm gì có con tàu nào muốn đi ngược lên hẳn thượng nguồn sông để buôn bán đâu cơ chứ?"
"Đó là ý kiến của những người chỉ có kiến thức và kinh nghiệm hời hợt mà thôi" - Andrea nói, duyên dáng đưa ngón trỏ lên lắc lắc - "Mặc dù tôi không phải công dân của Graycastle, nhưng tôi vẫn có thể thấy khu rừng ở phía tây sở hữu giá trị khai thác đáng kể. Thậm chí dù bây giờ chưa có thị trấn nào ở đó, không có nghĩa là tương lai cũng vậy. Nếu muốn tiếp tục mở rộng lãnh thổ, lựa chọn một khu vực không người để mở rộng là lựa chọn tốt nhất. Đến lúc đó cầu phao sẽ chỉ trở thành vật cản cho tuyến đường thương mại, anh trai của tiểu thư Tilly có thể được coi là người có tầm nhìn xa hơn cô rất nhiều đấy."
Ashes nhướn mày: "Lúc trước cô còn gọi anh ta là một quý tộc thô tục yêu thích lối nấu ăn man rợ, mà bây giờ cô đã đổi cách gọi thành anh trai của tiểu thư Tilly rồi sao?"
"Hai từ 'quý tộc thô tục' là do cô tự thêm vào đấy chứ" – Cô phù thủy tóc vàng tuyên bố trong khi hất tóc với vẻ khinh khỉnh - "Hơn nữa, có tầm nhìn xa và nấu ăn man rợ không hề liên quan tới nhau. Cô không nên cố tình gây chia rẽ trước mặt tiểu thư Tilly như vậy được."
Tilly không quá bận tâm đến cuộc tranh luận vốn đã quá quen thuộc giữa hai người. Ánh mắt cô thay vào đó lại hướng về khung cảnh phía bên kia sông. Ở đó, cô nhận thấy một hiện tượng khó tin.
Lúc này tuyết vẫn đang rơi, nhiệt độ không khác gì mùa đông, nên theo lẽ thường tình thì người dân trong trấn nên trốn trong nhà mình, hoặc vây quanh đống lửa, hoặc cuộn tròn trong chăn. Ngay cả ở Vương đô, cô cũng chỉ thấy vài người có thể chất vượt trội mới dám đương đầu với cái lạnh thấu xương này. Nếu muốn giữ ấm cơ thể khi ra ngoài, họ phải ăn nhiều hơn bình thường, ấy là còn chưa kể đến nguy cơ bị cảm lạnh mỗi khi bước ra khỏi cửa nữa. Vì vậy, ngoài việc thu thập đồ ăn thức uống cần thiết, đại đa số thường dân sẽ luôn tránh mọi hoạt động bên ngoài vào mùa đông.
Thế nhưng, bên bờ sông của thị trấn lại có người qua lại tấp nập, kẻ đẩy xe, người vác những bao tải lớn, mọi người đều bước đi vội vàng, bận rộn với công việc của mình. Thế nhưng, Tilly lại không thấy bất kỳ tên giám sát cầm roi nào trong số họ cả. Điều này đồng nghĩa với việc những người này hoàn toàn tự nguyện làm việc.
Làm sao có thể như vậy được?
Sau khi băng qua cầu sắt, họ lập tức bị chặn lại bởi hai người lính canh trang bị những cây giáo kỳ lạ. Hai người lính canh này mặc đồng phục, trông tràn đầy năng lượng. Phong thái của họ khác hoàn toàn với những đội tuần tra thông thường ở các thành phố lớn khác - "Dừng lại, tại sao các người lại tới từ phía nam?" - Một người nhìn họ một lúc rồi hỏi - "Khoan đã, các cô là… phù thủy sao?"
Câu hỏi này khiến Tilly hơi khựng lại. Mặc dù cô đã biết trước rằng phù thủy đang sống công khai trong trấn, nhưng khi tận tai nghe một người bình thường hỏi câu đó với thái độ bình thản như vậy, tim cô vẫn không khỏi xao động - "Phải, chúng tôi là phù thủy."
"Có vẻ như các cô muốn gia nhập Hiệp Hội Phù Thủy đúng không" - người lính gác cười đoán - "Vui lòng đợi ở đây. Tôi sẽ báo cáo cấp trên ngay lập tức."
"Đợi sao? Không, đây là —" - Ashe
"Đúng vậy. Chúng tôi sẽ chờ ở đây" - Tilly giơ tay ngắt lời Ashes - "Hơn nữa, anh có thể vui lòng cho tôi biết những người đằng kia đang bận rộn công việc gì không?"
"À, họ đang sửa chữa bến tàu. Do tuyết rơi đột ngột nên có nhiều thứ bị xáo trộn lắm. Nhưng cụ thể thì tôi cũng không biết rõ lắm về chuyện bên đó đâu."
Khi người lính quay lại vị trí của mình, Ashes thắc mắc hỏi: "Tại sao em không thông báo cho anh ta biết về danh tính của mình?"
"Chẳng lẽ chị không tò mò sao? Chị không tự hỏi anh ấy sẽ tiếp đón một phù thủy từ thành phố khác như thế nào sao?" - Tilly nháy mắt nói với cô.
Không lâu sau, một người phụ nữ với trang phục trắng bước tới. Cô ấy có mái tóc vàng dài cùng vẻ ngoài hoàn hảo. Ngay cả khi chưa biết năng lực của cô ấy là gì, Tilly vẫn có thể cảm nhận được một luồng khí thế sắc bén tỏa ra xung quanh, tựa như một lưỡi kiếm sắc lẹm vừa tuốt khỏi bao.
Không nghi ngờ gì nữa, người phụ nữ trước mặt họ là một phù thủy chiến đấu, hơn nữa còn là một người rất mạnh mẽ.
"Tôi thực sự đã nghĩ rằng các cô là phù thủy mới muốn gia nhập Hiệp Hội Phù Thủy đấy. Chẳng phải cô đã quay về đảo Sleeping rồi sao?" - Cô ấy nói trong khi nhìn về phía Ashes, rồi quét mắt qua những người còn lại. Khi ánh mắt dừng lại ở Tilly, cô ấy lộ ra vẻ ngạc nhiên trong giây lát. Thoáng chốc, cảm giác sắc bén xung quanh đột nhiên biến mất, thay và đó là một sự ấm áp nhẹ nhàng như làn nước mát.
"Xin chào, tôi tên là Nightingale" - cô ấy gật đầu chào - "Theo như tôi đoán, cô hẳn là Tilly Wimbledon, em gái của Điện hạ Roland phải không."
