“Này các cô gái, có ai muốn một bát canh cá không?” - Thuyền trưởng Jack ló đầu vào khoang tàu hỏi. Khói từ tẩu thuốc ông đang ngậm ở khóe miệng tỏa ra thành từng vòng - “Một gã thuyền viên may mắn vừa câu được một con cá hồi không đuôi lớn đấy.”
“Cảm ơn ông” - Tilly Wimbledon gật đầu - “Chúng tôi sẽ di chuyển ngay.”
“Lại là canh cá sao?” - Ashes than thở đầy chán nản sau khi thuyền trưởng rời đi - “Cái thứ canh cá nhạt nhẽo đó có gì ngon đâu cơ chứ?”
“Cô có thể xin thêm ít muối nếu muốn đậm đà hơn đấy” - Breeze cười nói - “Tiêu cũng được, nhưng thứ đó đắt lắm. Tôi e là ông Jack sẽ không nỡ cho cô đâu.”
“Đừng cho bất cứ thứ gì vào canh cả. Canh luộc mới là cách giữ được hương vị nguyên bản nhất, đồng thời bảo toàn được chất lượng của chính thực phẩm” - Andrea nói, duyên dáng vuốt lại mái tóc dài màu vàng kim nhạt - “Thưa tiểu thư Tilly, tôi đoán là chúng ta nên đến phòng thuyền trưởng ngay thôi.”
“Miễn là thứ gì đó ấm áp thì nên đi ngay đi” – Shavi, người có vóc dáng nhỏ nhắn nhất nhóm lẩm bẩm - “Ngón chân tôi cứng đờ cả rồi.”
Men theo cầu thang, nhóm người bước vào cabin của thuyền trưởng trên con tàu Charming Beauty. Jack Một Mắt đang đứng bên cửa sổ tròn, nhìn vệt sóng trắng xóa đang cuộn trào phía sau đuôi tàu.
“Cái thời tiết chết tiệt này sao tự nhiên lại lạnh thế nhỉ?” - Ông lầm bầm, phả ra một luồng khói trắng - “Lạy ba vị Thần trên cao, giờ mới chỉ là giữa thu thôi mà.”
“Có lẽ các vị thần ngủ quên rồi chăng?” - Ashes nói rồi nhún vai.
“Suỵt, không được nói những lời bất kính như vậy khi đang ở giữa biển khơi” - Thuyền trưởng Jack nhếch mép cười - “Hải Đế luôn dõi theo chúng ta đấy” - ông nói rồi đặt tay lên bụng làm một cử chỉ tôn kính - “Thôi bỏ đi, đừng nghĩ nhiều quá. Hãy lấp đầy cái bụng bằng canh cá nóng đã nào.”
Để tận hưởng món ăn nóng hổi ngay trong phòng, ông không ngần ngại khoét một lỗ lớn ngay trên sàn tàu, đặt một khung lò sưởi ở giữa và lấp đầy khoảng trống còn lại bằng cát. Cách này giúp cách nhiệt và tránh làm cháy cả con tàu.
Một nồi canh lớn đang sôi sùng sục trên lò, phát ra tiếng ùng ục và làm căn phòng tràn ngập hương thơm ngào ngạt.
Sáu người cởi giày và ngồi thành vòng tròn quanh lò sưởi. Họ vùi chân vào lớp cát ấm, để hơi nóng từ sỏi bao bọc lấy những ngón chân lạnh giá, tận hưởng sự ấm áp từ than hồng.
Tilly nhận bát canh cá từ thuyền trưởng và khẽ thổi cho nguội bớt. So với màu trắng sữa của canh cá đuôi đen, bát canh này có màu vàng đậm với những váng mỡ nổi trên bề mặt, phản chiếu ánh sáng như pha lê.
Thỉnh thoảng cũng thấy vài mẩu xanh trắng lác đác trong canh. Cô biết vị thuyền trưởng kia đã lấy một ít đồ dự trữ từ kho riêng của mình ra. Sau cùng, vì thường xuyên lênh đênh trên biển nhiều tháng liền, thủy thủ đoàn hiếm khi được ăn rau quả tươi. Vì vậy, những cọng hành xanh mướt này rõ ràng là rau củ mà ông đã cất công bảo quản trong tiêu thạch ướp lạnh.
Hương thơm của hành khử đi mùi tanh của cá, hòa quyện hài hòa với gừng và bia, khiến hương vị trở nên đậm đà và ngon miệng hơn rất nhiều.
Khi canh đã đủ nguội để không làm bỏng lưỡi, Tilly nhấp một ngụm nhỏ, dừng lại rồi khẽ thổi tiếp. Cô có thể cảm nhận rõ rệt từng ngụm canh ấm nóng trôi qua cổ họng xuống dạ dày, tỏa ra cảm giác dễ chịu.
Cái lạnh nhanh chóng tan biến, cơ thể cô như đang ấm lên đôi chút.
“Thử thêm chút tiêu đi” - Jack nói, chỉ vào hũ gia vị đặt cạnh lò - “Ngoài việc tăng hương vị, nó còn đặc biệt giúp trừ hàn, có hiệu quả còn hơn cả rượu đấy.”
“Mặc dù thưởng thức hương vị nguyên bản mới là chân lý của ẩm thực, nhưng tôi phải nói rằng, các nguyên liệu thêm vào này thật hoàn hảo, đưa hương vị lên mức tuyệt mỹ” - Andrea khen ngợi.
“Cô không uống chút nào sao?” - Tilly nhìn sang Ashes hỏi.
Ashes xua tay: “Thôi tôi xin kiếu, tôi thực sự không chịu nổi cái mùi tanh của cá nữa rồi.”
Lúc đầu, Tilly cũng không thể chịu nổi thói quen ăn cá trong mọi bữa ăn của người dân Fjords. Họ chế biến đủ kiểu: nướng, luộc, rồi cả chiên giòn. Hơn nữa còn có những thứ như cá đông lạnh, nước mắm, trứng cá muối và vô vàn các cách chế biến kỳ lạ khác… Tuy nhiên, sau vài lần bị buộc phải ăn trong các bữa tiệc chính thức, cô nhận ra ra hương vị của chúng không tệ, thậm chí có thể nói là khá ngon. Một khi đã quen với hương vị của biển cả, nó lại càng tôn thêm sự hấp dẫn của món ăn. Giống như món cá khô, mực nướng hay thậm chí là cá chiên có mùi nồng, giờ đây cô đều có thể thưởng thức một cách ngon lành.
“Cái khẩu vị cao quý của quý cô Ashes đây đã bị lối nấu ăn man rợ của Border Town làm hư rồi” - Andrea nói - “Thật đáng tiếc khi hương vị của gia vị và muối hảo hạng không chỉ khiến cô mất đi khả năng nhận biết thế nào là ngon, mà giờ đây dường như ngay cả lòng dũng cảm cũng chẳng còn lại bao nhiêu.”
“Cô nói cái gì?” - Ashes lườm Andrea.
“Sao, chẳng lẽ không đúng sao?” - Andrea bật cười - “Chỉ một chút mùi tanh cũng đã đủ khiến cô chùn bước. Nhõng nhẽo như một cô bé thế này, làm sao chúng tôi tin tưởng được cô sẽ dũng cảm đứng ra bảo vệ Tilly khi cần thiết đây?”
“Hóa ra là vậy… xem ra cô đang muốn khiêu khích để tôi chơi đùa với cô một chút nhỉ” - giọng Ashes bỗng trở nên dịu dàng - “Bỏ cuộc đi, BorderTown có những vũ khí vô cùng mạnh mẽ. Mạnh hơn nhiều so với mấy mũi tên của cô. Ngay cả vậy, tôi vẫn thắng trong cuộc đấu tay đôi đó. Thế nên, nếu muốn thay tôi đảm nhận vị trí cận vệ của Tilly, cô sẽ cần phải luyện tập thêm vài năm nữa đấy…” - Cô dừng lại - “À mà nhầm, cô phải luyện tập cả đời mới đúng.”
“Cô—!” - Andrea
Khóe miệng Ashes nhếch lên: “Hơn nữa, những món ăn tinh tế mà điện hạ Roland phát minh ra không chỉ là sự chồng chất của gia vị và muối hảo hạng đâu, chỉ khi thử qua cô mới hiểu được. Nhớ đấy, đừng để nước miếng chảy ròng ròng trên áo nhé, tiểu thư Tilly không thể bị mất mặt được đâu.”
“Vớ vẩn, là cô thì có!” - Andrea
Tilly không nhịn được mỉm cười. Hai phù thủy này là những phù thủy chiến đấu mạnh mẽ nhất của đảo Sleeping. Họ thường xuyên so kè nhau để xác định ai mới xứng đáng là người đứng đầu. Nhưng Tilly biết rằng, dù là Ashes hay Andrea, họ đều là những cấp dưới trung thành nhất của mình. Trong lúc nguy cấp, họ sẽ không ngần ngại sát cánh chiến đấu, cùng nhau xây dựng bức tường kiên cố bảo vệ đảo Sleeping.
Cuộc tranh cãi của cả hai làm bầu không khí trong phòng sôi động hẳn lên. Thấy cảnh này, Tilly không khỏi nghĩ đến năm vị phù thủy mà cô đã gửi đến Border Town. Không biết họ có đang sống tốt ở chỗ của anh trai mình không nhỉ?
Đúng lúc này, con tàu Charming Beauty đột nhiên rung lắc dữ dội.
“Cẩn thận!” - Ashes hét lớn trong khi giữ chặt vị ngũ công chúa. Nồi canh sắt trên lò sưởi bị lật úp, nước canh tràn ra dập tắt lửa than. Cái nồi rơi úp xuống đất, thịt cá vung vãi khắp nơi.
Một tiếng còi chói tai vang lên từ bên ngoài.
“Kẻ địch tấn công!”
Một thủy thủ lao vào phòng thuyền trưởng và hét lớn: “Thuyền trưởng, Hải Quỷ đang tới! Rất nhiều!”
Hải Quỷ… chẳng phải đó là tên gọi khác của quỷ thú sao? Tilly bàng hoàng, sao chúng có thể xuất hiện ở tận nơi này được?
Khi cả nhóm chạy ra khỏi phòng thuyền trưởng, họ có thể thấy hơn một chục con quái vật cá có chân cua đang tràn lên boong tàu. Không chỉ thế, rất nhiều con khác vẫn đang leo lên hai bên mạn tàu. Với sáu cái chân, chúng di chuyển nhanh thoăn thoắt như loài gián, hai bên đầu chúng mọc ra đôi cánh tay giống hệt tay người. Những cánh tay này có sức mạnh kinh người, có thể dễ dàng bẻ gãy cổ một thủy thủ.
“Nếu cô đã không chịu nhận lời thách đấu của tôi, vậy thì chúng ta thi đấu xem sao” - Andrea hét lên khi búng tay. Những ngón tay cô bắt đầu phát ra ánh sáng vàng kim rồi biến ra một cây cung vững chắc - “Kẻ nào giết được nhiều quái vật nhất là kẻ mạnh nhất.”
“Chẳng sao cả” - Ashes đáp lời khi rút thanh trọng kiếm kỳ lạ sau lưng ra - “Tôi tham gia.”
