Vừa mới sáng sớm, cái lạnh lẽo của mùa đông đã đánh thức Roland dậy. Anh leo ra khỏi tấm chăn lạnh ngắt, mặc thêm áo khoác len vào, rồi ngâm hai chân vào trong thùng nước ấm.
Đây là một trong những đặc quyền xa hoa mà chỉ anh mới có quyền tận hưởng với tư cách là một hoàng tử. Mỗi sáng, một hầu gái sẽ đặt một chậu nước nóng bên cạnh giường anh, cùng với đó là một chiếc khăn sạch và một cốc sữa nóng giúp làm ấm cơ thể gần như ngay lập tức.
Tất nhiên, những đại quý tộc của vương quốc cũng có những phương pháp khác để giữ ấm giường liên tục, thế nhưng với anh thì thấy thế này là quá đủ tốt rồi. Vị tứ hoàng tử trước đây luôn cố gắng mời gọi Tyre (hầu gái riêng kiêm gián điệp) với ý đồ chính xác là như vậy. Nhưng thật không may, hắn chưa kịp tận hưởng điều đó thì đã bị ám sát rồi. Roland mới thì chẳng thích thú gì với thú vui này cho cam. Vậy nên khi vị trí này bị bỏ trống, anh đã thay thế bằng một hầu gái lớn tuổi nhưng dày dạn kinh nghiệm. Và cho đến giờ, anh cảm thấy lựa chọn này là đúng đắn. Dù hiện giờ đang có rất nhiều phù thủy lưu trú trong lâu đài, thế nhưng bà ấy vẫn xoay xở được để giữ cho trong ngoài lâu đài luôn trật tự và ngăn nắp.
Lửa trong lò sưởi đã tắt từ lâu, chỉ còn lại một lớp bụi tro trắng bay lơ lửng. Qua những khe hở của cửa sổ đang mở, gió thổi vào phòng đem theo cái lạnh thấu xương đến mức khó tin rằng hiện tại vẫn đang là mùa thu. Roland lau khô chân, lau sạch cơ thể bằng một chậu nước nóng khác rồi đi đến cửa sổ đóng lại khe hở nhỏ mà anh đã để mở suốt đêm qua.
Mặc dù lò sưởi hở rất phổ biến ở thời đại này, nhưng lỗi lo canh cánh về vấn đề ngộ độc khí carbon monoxide (CO) khiến anh luôn phải cố tình để lại một khe cửa nhỏ trước khi đi ngủ. Bằng cách này, khi lửa cháy, nhiệt độ trong phòng có thể duy trì suốt nửa đầu của đêm. Thế nhưng sau khi lửa tắt, nhiệt độ trong phòng và bên ngoài khi sáng sớm chẳng có gì khác biệt nữa.
‘Mình phải nghĩ ra ý tưởng gì đó để giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt thôi’ -
Roland nghĩ – ‘
Nếu không mình sẽ khó mà ngủ ngon được mất.’
Sau khi ăn sáng, Roland cùng Nightingale, vị hiệp sĩ trưởng và một vài binh lính cận vệ đi kiểm tra tường thành theo định kỳ.
Khoảng cỏ rộng lớn phân cách giữa tường thành mới và cũ giờ đây đã biến thành một dải trắng mênh mông. Khi bước đi trên lớp tuyết dày, dưới chân họ phát ra những tiếng lạo xạo.
Ngẩng đầu lên, Roland thấy bầu trời màu xám nhạt, điểm trong đó là những bông tuyết rơi liên tục. Thỉnh thoảng lại có một bông tuyết lọt vào khe hở giữa áo khoác và cổ, mang theo cảm giác lạnh lẽo. Anh biết rằng kiểu thời tiết này sẽ kéo dài cho đến tận mùa xuân năm sau… hoặc thậm chí còn lâu hơn thế nữa.
"Tình hình ở chiến tuyến thế nào rồi?" - Roland
"Tốt hơn rất nhiều so với năm ngoái" - Carter Lannis nói với vẻ thư giãn - "Hầu hết binh lính của quân đoàn thứ nhất đều đã tích lũy được kinh nghiệm trên chiến trường. Hơn nữa, chúng ta còn được trang bị những khẩu súng trường ổ quay này. Giờ đây chỉ cần mười lính gác đã đủ để bảo vệ khoảng một trăm mét tường thành, áp chế tất cả quỷ thú xuất hiện dưới chân tường. Ngoài ra, tường thành mới còn cao hơn tường đá cũ khoảng nửa mét, đây là độ cao mà một con sói rất khó chạm tới. Nhờ vậy, việc phòng thủ đã biến thành những buổi tập bắn đơn thuần cho binh sĩ. Miễn là không xuất hiện loài lai, những con quái vật này sẽ không bao giờ vượt qua được chiến tuyến dù chỉ một bước."
"Có vẻ như mọi thứ đều ổn." - Roland
Khi Roland lên thành, tất cả binh lính mà anh đi ngang qua đều chào hành lễ, đứng thẳng người, ngẩng cao đầu và ưỡn ngực. Nhìn vào khí thế của họ, có thể thấy rõ những binh sĩ này đã hoàn toàn lột xác so với thời gian lúc họ còn là một phần của đội dân binh. Ngày đó, mặc dù họ dàn hàng đứng sát nhau trên tường thành, đồng loạt đâm thương về phía trước một cách có vẻ khá chuyên nghiệp, nhưng thực chất đó chẳng qua chỉ là phản xạ có điều kiện được hình thành sau quá trình huấn luyện lặp đi lặp lại liên tục kéo dài. Ánh mắt họ vô hồn vì chiến tranh, động tác cứng nhắc, và nếu quan sát kỹ hơn, có thể thấy hầu hết đều đang run rẩy nhẹ.
Nhưng ánh mắt của người lính lúc này lại tràn ngập sự tự tin. Sau khi thực hiện chào nghi thức, họ lập tức quay lại và tiếp tục giám sát chiến trường.
Đi dọc theo tường thành về phía rừng Concealing thêm một lúc nữa, khu vực này trở nên sống động hơn khá nhiều.
Các khu trú ẩn tạm thời cho nông nô và người tị nạn được bố trí tại khu vực này. Khi Roland nhìn xuống từ trên đỉnh tường thành, khu dân cư có hình dạng nhiều con dốc xếp thành các hàng song song với tường, tựa như những con sóng nhấp nhô. Mỗi con dốc đó cung cấp không gian cho mười căn căn phòng, với cấu trúc bên trong giống hệt như một hang động. Những bức tường dày có thể duy trì nhiệt độ trong nhà, những chiếc Kang (giường lò sưởi) giúp sưởi ấm căn phòng và một tấm mành che bằng vải lanh ở lối vào giúp ngăn chặn cái lạnh bên ngoài.
Toàn bộ khu vực được chia thành hai khối, khối gần tường thành được gọi là khu phía Tây, được dùng làm nơi trú ẩn cho người tị nạn; trong khi khu phía Đông nằm xa tường thành hơn thì được chỉ định cho các nông nô.
Mỗi ngày, tòa thị chính sẽ cử người đi phân phát thức ăn và than củi. Đổi lại, những người tị nạn phải thực hiện nghĩa vụ vận chuyển quân trang và nhu yếu phẩm cho các binh sĩ của quân đoàn thứ nhất đang bảo vệ trên tường thành. Còn về những nông nô, hầu hết họ đều đã sở hữu số lúa mì cần thiết cho mùa đông. Ngoại trừ một số người đi ra ngoài tìm việc để kiếm thêm tiền, những người khác hiếm khi rời khỏi ngôi nhà ấm áp của mình.
Đúng lúc này, một cuộc tranh cãi nảy lửa đột nhiên nổ ra tại ngay tại điểm giao giữa khu phía Đông và khu phía Tây. Roland đưa mắt về phía đó, thấy một nhóm người đứng nhốn nháo giữa đường đang lớn tiếng cãi vã. Một trong số đó mặc đồng phục xanh trắng, có vẻ là một viên chức làm việc trong tòa thị chính. Rất nhanh chóng, cuộc khẩu chiến kia ngày càng leo thang rồi biến thành một cuộc ẩu đả. Cả hai bên bắt đầu xô đẩy rồi lao vào đánh nhau, biến toàn bộ khung cảnh thành một mớ hỗn độn.
"Thưa Điện hạ," - Carter hỏi.
"Đi xem thử nào" - Roland đồng ý.
Khi họ đến nơi xảy ra vụ náo loạn, vị hiệp sĩ trưởng đi thẳng vào giữa đám đông đang đánh nhau, lập tức quật ngã hai, ba kẻ cầm đầu vụ rắc rối về các phía khác nhau. Và khi các lính cận vệ của Roland cũng đồng thời rút kiếm ra và gầm lên yêu cầu mọi người dừng lại, hiện trường nhanh chóng được kiểm soát trở lại.
Phát hiện ra những người mới đến là lãnh chúa, hai bên đang tranh cãi đều lập tức quỳ xuống như những đợt sóng vỡ.
"Tên của ngươi là gì?" - Roland cau mày hỏi viên chức có hai vết bầm trên mặt - "Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? kẻ nào tấn công ngươi trước?"
"Thưa Điện hạ, tên tôi là Khoya Harvie" - hắn kêu lên và dùng tay ôm mặt - "Chính là tên tị nạn chết tiệt kia đã đánh tôi trước, là thằng khốn mặc áo lanh nâu đó! Tôi vẫn đang bận rộn phân phát thức ăn thì hắn lao vào đánh tôi như một con chó điên vậy."
Nghe lời của Khoya và sau khi bị chỉ đích danh, người đàn ông mặc quần áo tị nạn quay lại và nói: "Thưa điện hạ, sự việc không diễn ra như hắn mô tả. Những kẻ này đã cấu kết với một vài nông nô để tống tiền chúng tôi. Mỗi lần phân phát cháo, họ đều thu tiền cả. Thế nhưng rõ ràng lúc thu nhận chúng tôi, ngài đã nói rằng tất cả đều miễn phí!"
Nghe người kia nói khiến Roland hơi ngạc nhiên. Tất cả những người tị nạn đến từ bờ biển phía đông đều đã được tòa thị chính sàng lọc kỹ lưỡng. Họ đã phân loại tất cả các thợ thủ công, những người có khả năng đặc biệt hoặc những người biết chữ và văn hóa. Những người này đều đã được chuyển vào vòng trong, nên theo lý thuyết, những người còn lại ở đây đều là dân thường kém văn hóa, không có gì nổi bật. Thế nhưng xét qua giọng điệu và cách dùng từ của hắn, phong cách ăn nói chẳng hề giống một dân thường chút nào.
Ngược lại, chính nhân viên từ tòa thị chính kia lại sử dụng những từ ngữ như "chó điên”, “chết tiệt" và những lời lăng mạ để nói về người khác, để lại một ấn tượng thực sự thất vọng. Hơn nữa, hắn có họ. Cùng với đó là một cái tên khá phô trương nên rất có khả năng, đây là một trong những thuộc hạ cũ của công tước Ryan.
"Ta đã tuyên bố rằng trước khi các ngươi chính thức được sáp nhập và công nhận là cư dân chính thức của Border Town, cháo và chỗ ở đều sẽ được miễn phí" - Roland lặp lại lời của mình một lần nữa trước mặt những người tị nạn - "Cho đến hôm nay, những tuyên bố đó vẫn còn hiệu lực!"
"Điện hạ nhân từ!"
"Lãnh chúa vạn tuế!"
"Tạ ơn Ngài, thưa Điện hạ!"
Những người tị nạn vừa hô vang, vừa dập đầu.
Nhưng đồng thời, vẻ mặt của Khoya Harvie ngày càng trở nên tái mét.
"Tuy nhiên, các cuộc ẩu đả trong nội thành dẫn đến thương tích là hành vi vi phạm pháp luật. Đặc biệt là hành động tấn công một viên chức của tòa thị chính" - Roland nói, rồi ra lệnh cho những binh lính cận vệ của mình - "Hãy bắt tất cả những người tị nạn và nông nô đã tham gia cuộc ẩu đả và đưa họ đến lâu đài, ta sẽ đích thân xét xử vụ ẩu đả này."
Anh dừng lại, rồi nhìn Khoya với vẻ thích thú - "Ta cũng có chút chuyện muốn hỏi ngươi về vấn đề thu tiền cháo đấy."
