Quần đảo Fjords, Sleeping Island.
"Tôi không ngờ vị khách đầu tiên của 'Sleeping Spell' lại chính là ông đấy" - Tilly mỉm cười nói trong khi đưa cho đối phương một chén canh cá nóng hổi - "Cũng nhờ sự giúp đỡ của ông mà chúng tôi mới có thể hoàn thành khám phá quần đảo Shadow."
"Điện hạ quá khách khí rồi" - Thunder đáp lời trong khi nhận lấy chén canh - "Các chuyến thám hiểm tới vùng biển Mysterious, ngay cả khi không nhận được ủy thác từ ngài, tự thân tôi cũng muốn đến đó thêm vài lần nữa. Thế nhưng cũng thành thật mà nói, nếu không có sự hỗ trợ của các phù thủy, việc khám phá vùng biển phía đông quần đảo Shadow chắc chắn sẽ cực kỳ nguy hiểm đối với một nhà thám hiểm bình thường như tôi"- Ông nhấp một ngụm canh, rồi khẽ thở dài: "ahh… là canh cá đuôi đen nấu chín, thực sự rất ngon."
Ở Fjords, trà đen và rượu lúa mạch vốn không được ưa chuộng. Tilly cũng đã dần quen với tục lệ ăn một bát cá đông lạnh vào giữa mùa hè và uống một bát canh cá nóng hổi khi trời trở lạnh. Nguyên liệu và cách nấu cá mỗi vùng khác nhau nên hương vị cũng hoàn toàn khác biệt. Đây là điều mà Tilly được dần trải nghiệm và hiểu ra sau khi đến Sleeping Island.
"Vì vậy, ông đã nôn nóng đến mức phải tìm đến Sleeping Spell ngay sao?"
"Nói chính xác thì là tôi không thể chờ đợi hơn nữa để bắt đầu chuyến viễn chinh tiếp theo" - Thunder thẳng thắn bày tỏ - "Cảnh tượng tôi nhìn thấy lần trước qua ống nhòm đã khiến tôi vô cùng ngạc nhiên và trăn trở. Rút cục là thứ gì đang hiện hữu trên mảnh đất đó? Và tại sao lại có một cánh cổng đá khảm vào vách đá dựng đứng kia? Tôi ước mình có thể bay trực tiếp đến đó để xem cho tận mắt."
"Ra là vậy…" - Tilly cũng tự rót cho mình một chén canh cá - "Chắc ông cũng biết tôi đang dự định đích thân đến Border Town. Một phần là để trực tiếp trò chuyện với vị lãnh chúa và hiệp hội phù thủy ở đó, một phần lý do khác là để tôi có thể mở mang kiến thức bằng cách trực tiếp trải nghiệm tháng Quỷ Dữ tại đó. Ông thì sao? Ông có muốn đi cùng chúng tôi để trải nghiệm không?"
Thunder im lặng một hồi, rồi nở nụ cười rạng rỡ: "Vẫn chưa đến lúc. Con bé chắc đang có khoảng thời gian khá tốt ở đó. Cứ như hiện tại cũng là ổn rồi… Sau tất cả, trên con đường thám hiểm này, tai nạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Tôi đã mất mẹ nó rồi, tôi thực sự không muốn mất cả nó nữa. Khi thời điểm đó đến, tôi xin cô hãy…"
"Tôi sẽ làm vậy" - Tilly gật đầu - "Dù sao con bé cũng là một thành viên như chúng tôi mà” - Nói đến đây cô dừng lại, nở một nụ cười với ông trước khi tiếp tục - "Nhưng công việc là công việc. Dù ông đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, ông vẫn phải thanh toán chi phí thuê phù thủy theo đúng bảng giá."
"Dĩ nhiên, công việc là công việc, đó là cách làm việc của Fjords"- Thunder uống cạn bát canh cá rồi cười lớn đồng tình.
******
"Vậy, ông ta đã thuê ai thế?" - Thấy Thunder đã rời khỏi cung điện, Ashes bước vào đại sảnh và ngồi khoanh chân trước mặt Tilly.
"‘Ma thuật sư triệu hồi’ Molly, ‘Cánh Cửa Ngẫu Nhiên’ Orbit, và ‘Con Rối’ Remote Shadow" - Tilly trải bản hợp đồng ra - "Mức phí được ấn định là bốn ngàn tám trăm đồng vàng Hoàng gia. Khoản thù lao rất hậu hĩnh, phải không?"
"Bốn ngàn…" - Mắt Ashes trợn tròn - "Ông ta lấy đâu ra nhiều tiền thế?"
"Đừng quên, Thunder là nhà thám hiểm nổi tiếng nhất Fjords" - Ngũ công chúa cười nói - "Một khi khám phá ra các tuyến hàng hải mới hay tìm thấy kho báu trong quá trình thám hiểm các vùng đất, ông ấy đều có thể kiếm được rất nhiều tiền. Chính nhờ vậy nên Thunder mới có thể liên tục tuyển mộ được những nhóm thủy thủ dày dạn kinh nghiệm, sẵn sàng đi theo thám hiểm những vùng đất đầy bí ẩn và nguy hiểm. Trong hành trình của mình, chỉ cần có sự giúp đỡ của phù thủy, ông ấy có thể giảm thiểu đáng kể rủi ro. Từ xưa đến nay, việc dùng tiền để bù đắp rủi ro vẫn luôn được coi là một món hời rồi."
"Tuy nhiên, sau tất cả, liệu có thực sự ổn không?" - Ashes hỏi với vẻ không chắc chắn - "Việc thiết lập một thương hội cho thuê phù thủy sẽ mang lại nhiều của cải cho Sleeping Island, nhưng đồng thời, năng lực của các phù thủy chúng ta sẽ bị lộ ra. Nếu chuyện này mà truyền đến tai Giáo hội thì…"
"Sleeping Spell" là một thương hội mới do Tilly đã thành lập. Tại đây, các nhà thám hiểm có thể thuê những phù thủy phù hợp để giúp họ hoàn thành những chuyến thám hiểm của mình. Dĩ nhiên, ngoài các dự án chính, thương hội còn cung cấp nhiều dịch vụ tiện ích khác, chẳng hạn như sửa chữa các đồ vật bị hỏng, sản xuất các tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, xây dựng nhà cửa nhanh chóng, cung cấp thuốc diệt côn trùng trong trồng trọt, v.v…. Miễn là các phù thủy không dùng năng lực của mình để làm điều xấu, theo thời gian, 'Sleeping Spell' sẽ dần được chấp nhận.
Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ khả thi với tiền đề là họ công bố danh sách năng lực của mình một cách công khai.
Tilly nắm lấy tay Ashes: "Chẳng phải em đã nói với chị rồi sao? Em không quan tâm đến số vàng đó, nhưng em hy vọng thông qua thương hội, sẽ có nhiều người biết đến Sleeping Island hơn, và từ đó tìm đến chúng ta để giao dịch. Thunder có một câu nói mà em rất tán thành: 'Nỗi sợ đến từ sự thiếu hiểu biết về đối tượng’, và điều đó cũng đúng với tất cả các phù thủy. Nỗi sợ hãi của người dân Fjords và tứ đại vương quốc chẳng qua là sự vu khống của giáo hội cùng sự thiếu hiểu biết của chính họ.
"Dĩ nhiên, em không thể ép họ chủ động tiếp xúc và cố gắng hiểu về phù thủy chúng ta. Chúng ta chỉ có thể bước ra ngoài ánh sáng và tích cực quảng bá hình ảnh bản thân mình. Nói với họ hết lần này đến lần khác rằng phù thủy không phải là sứ giả của ác quỷ và năng lực của chúng ta không hề kỳ quái hay khó đoán, rằng trước khi thức tỉnh, chúng ta là những con người bình thường, và về bản chất, chúng ta vẫn là con người. Khi đã có sự thấu hiểu hoàn toàn lẫn nhau, sẽ chẳng còn gì để phải sợ hãi nữa" - Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục - "Còn về giáo hội, họ chưa bao giờ quan tâm chúng ta có khả năng gì. Họ chỉ đơn giản đáp lại bằng cách cử đội quân Phán quyết đi lùng bắt, nếu nghiêm trọng hơn thì cử đội quân Trừng Phạt Của Chúa đi mà thôi. Hơn nữa, bất kể năng lực của chúng ta là gì, trước mặt viên đá Trừng Phạt Của Chúa, tất cả đều như nhau cả thôi."
"Haiz, chị hy vọng con đường em lựa chọn là đúng đắn" - Ashes thì thầm - "Dù sao thì chị cũng chỉ biết đánh đấm và giết chóc, về chuyện đầu óc này, chị không giúp ích gì được cho em cả."
"Chị vốn đã giúp em rất nhiều rồi" - Tilly nở một nụ cười trấn an. "Nếu muốn phát triển Sleeping Island hơn nữa, điều quan trọng nhất là sự gắn kết giữa cư dân Fjords với các phù thủy trên đảo. Việc tạo ra sự thấu hiểu lẫn nhau sẽ là một quá trình chậm chạp, và em chỉ đang cố để rút ngắn quá trình đó càng nhiều càng tốt mà thôi. Ngoài ra, thương hội cũng đóng một vai trò đặc biệt trong việc đạt được một mục tiêu khác…" - Tilly thè lưỡi, để lộ một nụ cười tinh quái rồi nói tiếp - "Đó là tìm ra những công việc mới cho những năng lực tưởng chừng như vô dụng, để các phù thủy hỗ trợ sẽ không còn bị phân biệt đối xử hay nghĩ rằng năng lực của mình là rác rưởi nữa"
Nghe lý lẽ của cô, Ashes bắt đầu bật cười: "Em luôn có rất nhiều lý do cho hành động của mình, mỗi khi em tiết lộ hết sự thật này đến sự thật khác như thế, thật khó để người đối diện không đồng tình nghe theo."
"Đó là bởi em luôn nói những điều đúng đắn mà" - Tilly đáp lời rồi chuyển chủ đề - "Maggie vẫn chưa trở về Sleeping Island, liệu có chuyện gì xảy ra không nhỉ?"
"Có lẽ điều gì đó đã làm trì hoãn chuyến đi của cô bé" - Ashes ngẫm nghĩ - "Hoặc là…"
"Hoặc là sao?" - Tilly
"Em ấy có lẽ không còn muốn quay lại nữa" - Ashes nói và nhún vai - "So với Fjords, điều kiện sống ở Border town tốt hơn rất nhiều. Trước đây chị đã bảo em đừng gửi phù thủy đến đó rồi mà. Chúng ta phải làm gì nếu đến cả Honey hay Lotus cũng không muốn về nữa?"
"Vậy thì chúng ta nên lên đường ngay lập tức thôi" - Tilly nói.
"Àizz, được thôi, chị sẽ đi chuẩn bị ngay… Mà cái gì cơ?" - Ashes đờ người ra mất một lúc mới kịp hoàn hồn để hỏi lại - "Ch-Chúng ta đến chỗ họ luôn sao?"
Ngũ công chúa mỉm cười: "Chẳng phải chúng ta đã thống nhất rằng sẽ giúp họ chống lại quỷ thú sao, và trong lúc thực hiện việc đó, chúng ta cũng sẽ tiện đường đón luôn các phù thủy khác về luôn. Nếu không có Lotus, những người di cư đến vịnh Crescent Moon vào năm tới sẽ không có nhà để ở đâu."
"Nhưng hiện tại vẫn còn một tháng nữa mới bắt đầu mùa đông, chúng ta thực sự phải đi sớm vậy sao?"
"Chúng ta có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian phát sinh trong quá trình di chuyển. Và lỡ Border Town có đang gặp rắc rối nào đó, chúng ta có thể trợ giúp các phù thủy tại đó sớm nhất có thể. Và…" - Cô nháy mắt với Ashes - "Em cũng muốn đi xem ông anh trai đáng ghét của mình giờ đây đã biến thành loại người nào rồi."
*************************
P/s: nghỉ lễ rồi, tui đi chơi đây. tạm ứng trước mấy ngày lễ cho ae đỡ vã nhé. Chúc ae nghỉ lễ vui vẻ
