Lightning cảm thấy da gà nổi lên khắp người.
Cô chợt nhớ lại tất cả những câu chuyện truyền tai nhau giữa các nhà thám hiểm, về lũ Ác quỷ bò lên từ vực thẳm, những linh hồn oán hận vẫn mang theo sự thù hận lúc cuối đời, hay những xác sống vất vưởng khắp nơi. Đó là cơn ác mộng của mọi nhà thám hiểm, bởi ngay cả khi đã chết, chúng vẫn có thể tước đoạt mạng sống của kẻ khác. Chúng đặc biệt giỏi sử dụng ảo giác và sự lừa dối. Liệu một trong những con quái vật đó có đang ẩn náu trong di tích này hay không?
Dù cha Thunder từng nói những câu chuyện này chỉ là thứ nhảm nhí do đám thám hiểm hạng ba bịa ra, nhưng lúc này cô vẫn cảm thấy run sợ đến tận xương tủy. Nếu không, làm sao lại có người có thể liên tục kêu cứu dưới sự vây hãm của Ác quỷ, thậm chí giữ nguyên tông giọng và tần suất suốt mấy tháng trời như vậy?
Lightning rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu đó thực sự là một trong những thực thể tà ác trong những câu chuyện kia, chúng hẳn đã giết sạch lũ Ác quỷ, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc cô sẽ khó lòng thoát thân hơn sau khi dám xâm phạm lãnh địa của chúng. Còn nếu đối phương thực sự là con người và vẫn trụ được đến tận bây giờ, vậy thì chẳng phải lũ Ác quỷ vẫn còn ở bên trong đó hay sao? Phải làm gì bây giờ?
Sau một hồi do dự, cuối cùng Lightning quyết định bay trở lại chỗ Maggie để bàn bạc bước tiếp theo.
Sau khi nghe kể vắn tắt tình hình, Maggie ngẩng đầu nói: "Chúng ta có thể dập đuốc rồi lén lút tìm đường vào. Goo, như vậy lũ Ác quỷ sẽ không nhìn thấy được chúng ta đâu."
"Ừm, nhưng thế thì mình cũng chẳng nhìn thấy chúng nữa" - Lightning
"Tớ có thể biến thành cú mà" - chú chim bồ câu xoa xoa mặt - "Bóng đêm không phải vấn đề lớn với tớ đâu, goo."
Mắt Lightning sáng lên: "Ý hay đấy, nhưng… những sinh vật tà ác trong truyền thuyết đó, chúng sống trong bóng tối cả đời. Chẳng lẽ chúng không có cách nào tìm thấy con mồi dù không nhìn thấy gì sao? Nếu không, chúng đã chết đói ở đó từ lâu rồi?"
"Chẳng phải cậu nói đó toàn là chuyện bịa đặt từ mấy tay thám hiểm hạng ba để dọa kẻ khác sao?" - Maggie
"Không phải tớ nói, là cha tớ nói" - Lighning đính chính.
"Thì cũng thế cả thôi. Dù sao thì suốt thời gian sống ở Greycastle, tớ cũng chưa từng nghe về câu chuyện nào về lũ quái vật xác sống đó cả. Nếu thực sự đáng sợ như lời cậu kể, chúng hẳn đã tràn lan ra khắp nơi chứ không phải chỉ quanh quẩn ở một nơi nhỏ bé như Fjords nữa rồi?" - Những tia sáng đột nhiên bùng lên từ người Maggie, chú chim bồ câu phình to ra, biến thành một con cú màu nâu xám, đôi mắt tràn đầy vẻ háo hức: "Tớ tưởng cậu sẽ hứng thú với những truyền thuyết này chứ."
Đúng vậy, nếu muốn trở thành một nhà thám hiểm thực thụ, mình không bao giờ được bỏ lỡ cơ hội xác thực một truyền thuyết. Chưa kể mình còn phải đánh bại nỗi sợ hãi của chính mình nữa. Nếu bây giờ bỏ chạy, mọi nỗ lực trước đó sẽ đổ sông đổ bể. Sau một hồi đắn đo, Lightning quyết định làm theo gợi ý của Maggie.
Nhưng khoan đã… lý do mình muốn thám hiểm di tích bằng mọi giá là để vượt qua nỗi sợ, nhưng tại sao Maggie lại hào hứng khám phá đến vậy? Chẳng lẽ…
"Không phải cậu nôn nóng vì cái giỏ trứng đấy chứ?" - Lighning
Nghe câu hỏi, con cú chớp chớp đôi mắt to tròn rồi quay đầu đi chỗ khác.
**********
Một lần nữa đứng trước lối vào tầng hầm, Lightning hít một hơi thật sâu, siết chặt khẩu súng ổ quay và lặng lẽ bước vào bóng tối sâu thẳm.
Cô bé cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều so với trước, có lẽ vì nhờ có người bạn đồng hành Maggie đang đậu trên vai.
Mặt đất dưới chân rất ẩm ướt, thậm chí thỉnh thoảng cô còn đạp phải những vũng nước. Khu vực này là điểm thấp nhất của địa hình, nước mưa rơi xuống tháp khắp nơi sẽ từ từ tụ lại đây. Mặc dù tầng hầm thường được trang bị hệ thống thoát nước, nhưng sau hàng trăm năm đối mặt với gió mưa, chắc hẳn những rãnh ngầm này đã bị tắc nghẽn từ lâu rồi.
Maggie dùng cánh vỗ nhẹ vào đầu cô, ra hiệu rằng phía trước có cầu thang dẫn xuống dưới.
Lightning chậm bước, cẩn thận từng chút một tìm đường đến mép cầu thang. Sau khi rón rén đi hết cầu thang và rẽ qua một góc ngoặt, cô chợt thấy ánh sáng hiện ra phía trước.
Một ánh vàng dịu nhẹ tỏa ra từ cuối cầu thang xuyên qua bóng tối, hắt xuống mặt đất, phản chiếu thành những gợn sóng rung động.
Cô cẩn thận quan sát một lúc mới nhận ra sự rung động nhẹ trên bề mặt đó thực chất là một vũng nước thải. Nhìn phần dưới của cánh cửa bị chìm trong nước, có thể thấy mực nước trong hầm phải cao đến ngang đầu gối.
Lighning chậm rãi bước đến điểm tiếp giáp giữa cầu thang và mặt nước, nhấc cả hai chân rời khỏi mặt đất, từ từ bay lơ lửng đến trước cửa rồi ném một cái nhìn thăm dò vào bên trong.
Không gian phía sau cánh cửa rất rộng rãi và trống trải. Tầng hầm của tháp đá to lớn đến khó tin, diện tích lớn hơn rất nhiều so với phần tháp trên mặt đất. Xung quanh không tìm thấy bất kì ngọn đuốc nào đang cháy để tạo ra ánh sáng vàng kia cả. Thay vào đó, dường như ánh sáng ấy phát ra từ những viên đá được khảm vào tường. Nó phác họa thô sơ những đường nét của tầng hầm, đồng thời cho phép Lightning nhìn thấy mọi thứ bên trong căn phòng.
Một bệ đá được dựng lên giữa phòng với vài bóng người đứng phía trên. Dựa vào kích thước vạm vỡ và lớp giáp trên lưng, có vẻ đó đều là Ác quỷ. May mắn thay, kẻ thù vẫn chưa nhận thấy bất kỳ chuyển động nào từ phía cửa. Mỗi tên Ác quỷ đều cầm giáo một tay và khiên lớn bằng tay còn lại, chúng đứng bao quanh canh gác một khối đá màu xanh đang dựng trên bệ.
Lúc này, tiếng kêu cứu càng lúc càng rõ ràng, như thể có ai đó đang hét trực tiếp vào tai cô.
"Cứu tôi với, cứu tôi với…"
Lightning nuốt nước bọt. Phải làm gì tiếp theo đây?
"Chúng ta…"
"Đi cứu cô ấy đi, goo" - Maggie thì thầm vào tai cô.
"Hả?" - Cô bé giật mình - "Nhưng có tận mấy tên Ác quỷ đấy… Chúng ta không thắng nổi chúng đâu!" - Cô cảm thấy bàn tay đang nắm chặt khẩu súng bắt đầu đổ mồ hôi - "Nếu là chị Nightingale thì không vấn đề gì, nhưng một mình tớ… tớ không làm được."
"Đó là lũ quỷ mà cậu nói sao?" - Maggie thắc mắc - "Hình như chúng chết hết rồi, goo."
"Cái gì? Chết rồi á?" - Maggie
Ngay khi giọng cô vừa dứt, Maggie đã lao vút vào không trung bay về phía bệ đá, khiến Lightning thảng thốt, đờ người ra, đến nỗi quên cả việc kéo bạn mình lại. Đến khi cô kịp định thần lại thì Maggie đã lao vào một trong những tên Ác quỷ đó. Không còn lựa chọn nào khác, Lightning nghiến răng giơ súng lên, cố nhớ lại tất cả những điểm quan trọng mà chị Nightingale đã dạy.
Nhưng những gì cô thấy sau đó hoàn toàn khác xa với dự đoán. Khi con cú mổ vào một tên Ác quỷ hai lần, hắn ta vỡ vụn ra, giống như một phiến đá mục nát sau bao năm dãi dầu sương gió, biến thành một đống tro bụi bay lơ lửng.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lightning bước đến cạnh Maggie và kinh ngạc nhìn ba tên Ác quỷ còn lại.
Quan sát chúng dưới ánh sáng vàng yếu ớt, cô nhận ra cơ thể chúng đầy những vết nứt li ti, thậm chí còn có những lớp tơ nhện giăng giữa hai chân chúng. Nhìn qua những chiếc mũ giáp gớm ghiếc, cô thấy mắt và da chúng đã trở nên nhợt nhạt, không còn chút dấu vết của sự sống. Hóa ra là vậy, trong ánh sáng mờ ảo, mắt cú thực sự tốt hơn mắt cô gấp nhiều lần, đó là lý do Maggie có thể nói một cách tự tin như thế.
Nhưng trước khi kịp thở phào, ánh nhìn của Lightning đã hoàn toàn bị thu hút bởi một thứ khác.
Trên bệ cao được bao quanh bởi lũ Ác quỷ là một khối lập phương khổng lồ. Thứ nhìn từ xa giống như một cột đá thực chất lại là pha lê trong suốt khi nhìn gần. Bên trong khối pha lê là một người phụ nữ mặc một bộ áo choàng lộng lẫy, mắt nhắm nghiền, hai tay dang rộng, mái tóc xõa ra phía sau như thể vẫn đang tung bay trong gió.
"Cô ấy là phù thủy sao, goo?" - Maggie hỏi trong bay lên đỉnh khối pha lê rồi mổ mạnh vào bề mặt. Tuy nhiên, khối pha lê này không vỡ thành từng mảnh mà lại phát ra những tiếng va chạm coong coong sắc lẹm: "Cứng lắm, goo!"
"Tớ không biết" - Lightning lẩm bẩm khi đặt tay lên khối pha lê. Một luồng khí lạnh thấu xương xuyên qua da thịt cô. Bề mặt pha lê phủ đầy bụi dày, chứng tỏ người phụ nữ này đã nằm trong chiếc "quan tài pha lê" này từ rất lâu rồi. Vậy mà biểu cảm của cô ấy vẫn vô cùng sống động, đôi lông mày hơi nhíu lại, trông có vẻ bối rối, nhưng hơn cả thế, trông cô ấy còn có chút lo lắng và bất an.
"Cứu tôi với…"
Âm thanh lại vang lên một lần nữa, nó phát ra từ phía sau khối pha lê.
