Khi thấy Điện hạ rời đi, Lightning liền kéo Maggie vào một góc đại sảnh.
"Goo?" - Maggie
Mái tóc của Maggie dài gần chạm đất, khiến cô bé trông như một bóng ma đang lơ lửng mỗi khi di chuyển. Gạt mớ tóc trắng đang che khuất gương mặt sang một bên, Maggie để lộ ra đôi gò má phúng phính và miếng sườn heo rán giòn mới nuốt được một nửa đang lủng lẳng trên chiếc miệng nhỏ nhắn.
"Tớ vừa tìm thấy một nơi cực kỳ thú vị" - Lightning thì thầm - "Nó ẩn sâu trong Rừng Concealin, tớ định ngày mai sẽ đi thám hiểm nơi đó. Cậu có muốn đi phiêu lưu cùng tớ không?"
"Guru" - Maggie nuốt chửng miếng thức ăn trong miệng rồi gật đầu lia lịa - "Muốn chứ, muốn chứ. Chúng ta cần chuẩn bị gì nào?"
"Để đi thám hiểm, cậu cần ba món đồ… À không, là ba thứ thường dùng nhất" - Lightning nhận ra dạo này mình bắt đầu nhiễm vốn từ vựng kỳ lạ của Điện hạ - "Cậu cần đá lửa, lương khô và một con dao găm. Nơi đó không xa đây lắm, nên chỉ cần mang đủ thức ăn cho một ngày là được. Đừng có nhét đầy túi như lần trước nhé."
"Được thôi goo" - Maggie vỗ ngực, chuẩn bị rời đi, nhưng Lightning lại giữ cô bé lại lần nữa.
"Nhớ kỹ, chuyến phiêu lưu này là bí mật của hai đứa mình. Đừng nói cho bất kỳ ai biết nhé" - cô bé nói - "Sáng sớm mai chúng ta sẽ khởi hành."
Nhìn bóng lưng Maggie đang không thể chờ đợi thêm để quay lại bàn tiệc đầy thức ăn, Lightning khẽ mỉm cười và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch ngày mai.
Mặc dù nhiệm vụ ném bom đã thành công rực rỡ và đáp ứng được kỳ vọng của Điện hạ, nhưng cô nhận ra việc bay lượn của mình có phần không còn linh hoạt như trước nữa, tựa như thể có thứ gì đó đang kìm hãm mình vậy. Mỗi khi Lightning tăng tốc, cô luôn có cảm giác như có một tên Ác quỷ đang truy đuổi từ phía sau lưng mình.
Cô nhận ra sự cản trở này đến từ nỗi sợ hãi. Hơn nữa, nguồn cơn của nỗi sợ kia chính là lần thám hiểm Tháp Đá đó; khi nhìn thấy bóng hình kinh hoàng ở cửa hầm, cô đã mất đi sự bình tĩnh và tỉnh táo. Lúc đó, ý nghĩ duy nhất của cô là chạy trốn khỏi nơi đó càng nhanh càng tốt. Kể từ đó, cô bắt đầu hoài nghi về tư cách nhà thám hiểm của chính mình.
"Nỗi sợ không đáng sợ, điều đáng sợ chính là sự thiếu hiểu biết về đối tượng. Nếu muốn vượt qua nó, con phải tiếp cận đối tượng đó trước tiên."
Trong lòng, Lightning thầm lặp đi lặp lại lời dạy của cha hết lần này đến lần khác. Ngày mai, cô có thể gặp nguy hiểm thực sự, nhưng một nhà thám hiểm không nên sợ hãi rủi ro, cũng không nên chùn bước. Nếu không thể vượt qua chuyện này, cô sợ rằng mình sẽ không bao giờ có thể bay lượn tự do được nữa.
Đây cũng là lý do tại sao Lightning quyết định giữ bí mật chuyến phiêu lưu này với Điện hạ và tự ý hành động. Theo kế hoạch của Điện hạ, việc thám hiểm Tháp Đá được ấn định sau tháng Quỷ Dữ và sẽ là sự hợp tác giữa quân đoàn thứ nhất cùng các phù thủy. Tuy nhiên, cô lo lắng rằng đến lúc đó, dù có ghé thăm Tháp Đá lần nữa, cô cũng khó lòng coi đó là việc hoàn thành mục tiêu "chinh phục nỗi sợ" được nữa. Việc chỉ dám tiếp cận vùng nguy hiểm bằng cách dựa dẫm vào sức mạnh của mọi người thì không thể gọi là thám hiểm được.
Sau chuyện này, Điện hạ có thể sẽ mắng cô, thậm chí là tịch thu kem của cô, và các chị em trong Hiệp Hội Phù Thủy chắc chắn cũng sẽ lo lắng, nhưng cô vẫn quyết tâm thực hiện đến cùng.
Là con gái của Thunder - nhà thám hiểm vĩ đại nhất Fjords, Lightning không thể chấp nhận một bản thân hèn nhát như vậy.
Nhưng điều đó không có nghĩa là quyết định của cô là một hành động liều lĩnh. So với việc thiếu sự chuẩn bị của vài tháng trước, giờ đây cô đã có một khẩu súng ổ quay – món quà từ Điện hạ, có hiểu biết sâu sắc hơn về lũ Ác quỷ, và cuối cùng, cô có Maggie đi cùng.
Đặc biệt là điểm cuối cùng… Nếu họ thực sự chạm trán với một nhóm Ác quỷ trong Tháp Đá, ngay cả khi Maggie không thể biến hình thành quỷ thú để xua đuổi chúng, ít nhất cả hai vẫn có thể tự mình chạy thoát.
‘Một nhà thám hiểm không cần cả một đoàn quân để tăng thêm lòng dũng cảm,
cô nghĩ,
nhưng họ vẫn có thể có một vài đồng đội đáng tin cậy’.
Sau bữa tối, Lightning thu gom vài miếng thịt tẩm mật ong cho vào túi vải, sau đó chuẩn bị thêm đuốc, vũ khí và túi nước.
Việc hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ ném bom đã cho cô thêm chút tự tin, cùng với lời khuyên của Điện hạ và danh tiếng có phần ngạo mạn của mình khiến cô cảm thấy can đảm hơn gấp bội. Và đúng như câu nói của thợ rèn: "rèn sắt khi còn nóng", ngày mai sẽ là thời điểm tốt nhất để họ xuất phát.
Vừa hửng sáng, Lightning đã bay lên đỉnh lâu đài, nơi có Maggie đang ngồi sẵn trên tường thành chờ cô.
"Để tớ kiểm tra hành lý của cậu nào." - Lightning
"Tớ chuẩn bị đủ những gì cậu dặn rồi, goo" - Maggie biến trở lại hình dạng ban đầu, mở ba lô ra và đưa ra phía trước để người bạn kiểm tra. Lần này cô bé đã giảm lượng thức ăn xuống còn một nửa, và ít nhất cũng đã thêm vào một con dao găm cùng một viên đá lửa.
"Được rồi, thế này coi như đạt yêu cầu… xuất phát thôi" - Lightning nói rồi vút lên không trung, cùng với chú chim bồ câu trắng hướng thẳng về phía rừng Concealing.
**************
Trong trí nhớ của mình, Lightning đã lặp đi lặp lại hành trình này rất nhiều lần, đến mức cô có thể tìm đường đến đó ngay cả khi nhắm mắt. Thời tiết hôm nay hơi u ám, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với những đám mây đen kịt lần trước. Khi màu sắc của mặt đất lùi dần về phía sau, càng tiến gần đến Tháp Đá, sự lo lắng của Lightning càng tăng lên.
"Tối qua cậu nói tìm thấy một nơi thú vị, có phải là một tổ đại bàng mới không?" - Maggie hỏi sau một lúc.
"Không, nó thú vị hơn thế nhiều" - Lightning lắc đầu - "Mục tiêu chúng ta dự định thám hiểm là một di tích cổ xưa, một tháp đá đã bị bỏ hoang hơn bốn trăm năm. Vì tầng hầm vẫn chưa bị sập, nếu may mắn chúng ta có thể tìm thấy một vài cuốn sách cổ."
"Sách cổ sao?" - Maggie vỗ cánh - "Nghe chẳng thủ vị bằng việc trộm trứng đại bàng chút nào, goo."
"Một tổ đại bàng cùng lắm chỉ có hai đến ba quả trứng, cậu loáng cái là ăn sạch thôi" - cô bé nói - "Nhưng, nếu cậu thực sự có thể tìm thấy một cuốn sách như vậy và mang về cho Điện hạ, ngài ấy chắc chắn sẽ thưởng cho cậu cả một giỏ trứng đầy. Dù là luộc hay hấp, cậu sẽ có thể ăn ba quả trứng mỗi ngày trong một thời gian dài đấy."
"Thật sao?" - Maggie lập tức tràn đầy tinh thần - "Vậy thì nhanh lên và đi tìm sách cổ thôi! Goo goo!"
Khoảng giữa trưa, cả hai đã di chuyển đến khu vực mục tiêu.
Nửa phần còn lại của tháp đá vẫn ẩn hiện trong rừng cây, phủ đầy rêu và dây leo. Mọi thứ xung quanh trông vẫn giống hệt như vài tháng trước, dường như chẳng có gì thay đổi cả. Tuy nhiên, Lightning vẫn hạ độ cao và bay vài vòng quanh tháp để xác nhận an toàn trước khi nhẹ nhàng hạ cánh.
"Chúng ta đến nơi chưa, goo?" - Chú chim bồ câu hét lên từ trên đầu cô.
"Suỵt" - Lightning ra hiệu cho người bạn đồng hành im lặng. Giữa sự tĩnh lặng của khu rừng, giọng nói của cả có vẻ hơi ồn ào - "Nói khẽ thôi. Có thể có Ác quỷ ở gần đây đấy."
"Ác quỷ sao?" - đuôi của Maggie lập tức dựng đứng lên.
"Cậu đợi tớ ở trên đỉnh tháp nhé" - Lightning hạ thấp giọng, chỉ vào phần trên của tòa tháp đổ nát - "Tớ sẽ đi xem xét tình hình trước."
Khi bước đi trên lớp cỏ dần héo úa, cô bé có thể nghe thấy tiếng sột soạt nhẹ dưới chân. Lối vào tòa tháp vẫn chưa bị cây cối che lấp hoàn toàn, vài bụi dây leo nhỏ bị con dao găm của cô chặt đứt lần trước vẫn còn đó. Nín thở, cô bé tiến về phía trước theo con đường cũ bước vào trong tháp. Từng bước từng bước một, cô chậm rãi tiến lại gần trung tâm, nơi có một lối đi dẫn xuống tầng hầm. Lúc nhìn thấy cầu thang dẫn vào bóng tối trước mặt, cô thậm chí còn nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch.
‘Nỗi sợ đến từ sự thiếu hiểu biết về đối tượng, để vượt qua nỗi sợ, con phải tiếp cận đối tượng đó trước tiên’ -
cô bé không ngừng tự khích lệ bản thân, sau đó thắp một ngọn đuốc và bước xuống cầu thang.
Đến góc của lối đi, cô lặng lẽ liếc mắt thăm dò. Nơi đây chỉ còn lại những mảnh vỡ từ cánh cửa gỗ đã sập. Lối vào tầng hầm không còn bị Ác quỷ chặn lại nữa. Thứ duy nhất còn sót lại ở cửa là một bóng tối đặc quánh, giống như một cái miệng đang há hốc chờ đợi để nuốt chửng những người bước vào.
Ngay khoảnh khắc này, cô chợt nghe thấy loáng thoáng âm thanh của một giọng nói mơ hồ vọng ra từ bóng tối. Tuy chỉ loáng thoáng mơ hồ nhưng lại đem lại cảm giác vô cùng quen thuộc
Ngay lập tức, toàn bộ lông tơ trên người cô dựng đứng cả lên, cơ thể run rẩy và ý muốn quay đầu bỏ chạy gần như không thể kiểm soát lại trỗi dậy một lần nữa! Cô nghiến răng, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi đang sục sôi xuống đáy lòng. Sau đó, tay bịt miệng, cô nghiêng tai chăm chú lắng nghe một lần nữa.
Lần này tiếng gọi rõ ràng hơn nhiều, tông giọng y hệt như lần trước.
"Cứu tôi với…"
