Một bữa tiệc ăn mừng thịnh soạn đang được tổ chức tại đại sảnh lâu đài Border Town.
Ngoài các phù thủy, các cán bộ cấp cao của tòa thị chính và quân đoàn thứ nhất đều có mặt đông đủ. Bữa tiệc có sự góp mặt của những quý tộc như Barov Mons và Carter Lannis, cũng có mặt cả những người xuất thân bình dân như Iron Axe và Kyle Sichi. Đặc biệt là với trường hợp cuối cùng kia, Roland đã phải tốn không ít công sức mới thuyết phục được ông ta rời khỏi phòng thí nghiệm để tham dự bữa tiệc mà theo ông ta đánh giá là "vô nghĩa" này.
Để người dân của mình cùng chia sẻ niềm vui, ngoài việc thực hiện một bài diễn văn công khai, anh còn ra lệnh cho nhà bếp nướng một lượng lớn bánh mì trắng cao cấp từ lượng tinh bột tinh luyện còn dư trong quá trình sản xuất thuốc nổ, rồi phân phát cho toàn bộ người dân trong thị trấn. Chỉ cần có thẻ căn cước, họ có thể nhận được một phần thực phẩm ngon lành tại tòa thị chính. Ngay khi quân đoàn thứ nhất còn đang trên đường khải hoàn, hầu hết cư dân trong trấn đã biết về chiến thắng oanh liệt của họ.
Dĩ nhiên, hầu hết mọi người có thể không hiểu hết mục đích và ý nghĩa của chuyến viễn chinh, nhưng miễn là có bánh mì miễn phí, đó chính là một ngày lễ đối với họ.
Đây cũng là lần đầu tiên Roland mô phỏng những bữa tiệc "quý tộc" được tổ chức ở Vương Đô.
Bữa tiệc không có thịt nướng nguyên con hay những tảng thịt hầm lớn. Tất cả thức ăn đều được cắt thành miếng nhỏ và trình bày lộng lẫy trên những chiếc đĩa trắng tinh khôi. Ở mép bàn đặt vài chiếc lọ chứa đủ loại gia vị để mọi người có thể nêm nếm theo sở thích, tương tự như tiệc kiểu buffet ở thế giới cũ của Roland.
"Mừng em trở về" - Roland nói, mang hai ly rượu đến bên cạnh Anna - "Chuyến đi khiến em chịu nhiều vất vả rồi."
"Anh đã nói câu đó ở bến tàu rồi mà" - Anna nhận lấy ly rượu - "Và câu trả lời của em vẫn vậy: 'không vất vả chút nào'."
Khi hai chiếc ly khẽ chạm nhau, đôi mắt cô ngập tràn nụ cười ngọt ngào. Nhìn cảnh này, Roland phải đấu tranh dữ dội để kiềm chế ham muốn ôm chầm lấy cô ngay tại chỗ. Thay vào đó, anh tiếp tục đi vòng quanh và nâng ly chúc mừng với các phù thủy khác.
"Còn em thì sao?" - Lightning hét lên.
"Em cũng có phần chứ" - Roland gọi một người phục vụ lại, lấy một ly nước táo lên men cho cô bé - "Làm tốt lắm."
"Em muốn uống rượu trắng cơ!" - Cô bé nhìn anh với đôi mắt to tròn.
"Ừm…" - Sau một thoáng suy nghĩ, Roland cuối cùng cũng quyết định đáp ứng nguyện vọng cho cô bé. Suy cho cùng, tính hiếu kỳ của nhóc này luôn rất cao, nếu cứ từ chối mãi, biết đâu cô bé lại học theo Nightingale lẻn vào bếp, nhưng không phải để trộm cá khô mà là trộm rượu thì sao - "Được rồi, nhưng chỉ một ly thôi đấy."
"Yeah!" - Lightning
Khi Roland đưa cho cô bé một loại rượu trắng nồng độ thấp pha với đá và nước nho, cô bé bất ngờ tiến lại gần và đặt một nụ hôn lên má anh.
"Khụ… Đây là phong tục của quần đảo Fjords sao?" - Roland
"Chắc chắn rồi" - Lightning gật đầu nghiêm túc - "Cha đã kể cho em nghe về phong tục này!"
Vì không phải lần đầu chứng kiến cảnh này, các phù thủy trong Hiệp hội phù thủy không cảm thấy quá lạ lẫm. Tuy nhiên, đôi mắt Sylvie thì lại tròn xoe vì sốc trước khi ném một cái nhìn đầy vẻ "tố cáo" về phía Roland. Thấy anh bước đi với vẻ mặt gượng gạo, cô tự hỏi: ‘
Liệu có thực sự tồn tại phong tục hôn lên má khi ăn mừng chiến công ở Fjords không nhỉ?’
Tiếp theo là lúc nâng ly chúc mừng cùng các vị bộ trưởng.
Khi đến lượt vị giả kim trưởng, ông cúi người xuống và thì thầm: "Thưa Điện hạ, kể từ khi ngài đưa cho tôi cuốn 'Hóa học Trung cấp', tôi đã đọc nó tới hai lần, nhưng vẫn còn rất nhiều điều tôi không thể hiểu nổi."
"Nếu ông đang nói về cấu trúc hạ nguyên tử của vật chất, phần đó liên quan đến nhiều kiến thức vật lý, vậy nên ông phải đọc một cuốn sách khác mới hiểu được" - Roland chỉ ra điểm cốt lõi - "Vì vậy, tôi khuyên ông nên đọc cuốn 'vật lý sơ cấp' trước khi xem lại những phần còn lại của cuốn hóa học trung cấp. Bằng cách này, nhiều thắc mắc của ông sẽ được giải đáp."
"Tôi cũng định làm vậy, nhưng…" - ông ngập ngừng một lát rồi tiếp tục - "Thưa Điện hạ, tại sao trên bìa của mỗi cuốn sách cổ lại có màu sắc khác nhau vậy? Nó có ý nghĩa đặc biệt nào không?"
"Đó là…" - Roland suy nghĩ một chút - "Màu sắc đại diện cho yêu cầu và thời gian cần thiết để thấu hiểu nó."
"Ra là vậy sao?" - Kyle lẩm bẩm - "Từ xanh lá đến tím. Như vậy, dường như màu càng đậm thì kiến thức ghi chép bên trong càng sâu sắc. Theo cách đó, cuốn 'Hóa học Cao cấp' chắc chắn phải là màu đen?"
"Không, nó màu cam." - Roland
"À" - Kyle giật mình - "Tại sao vậy?"
Roland mỉm cười: "Ai mà biết được"
…
Đến giữa bữa tiệc, Roland bước ra khỏi đại sảnh và đi lên sân thượng lâu đài. Đứng trong cơn gió buổi tối thổi nhẹ, anh không khỏi cảm thấy hơi lạnh. Đã quá nửa mùa thu rồi, chẳng bao lâu nữa mùa đông dài đằng đẵng sẽ lại bao phủ toàn bộ vùng đất phía tây này bằng tuyết trắng kèm theo tháng Quỷ Dữ.
Nhưng tình hình của năm nay so với năm ngoái đã khác biệt một trời một vực. Việc giao thương với hiệp hội thương mại của Margaret đã mang lại một lượng lớn tiền mặt. và để đổi lấy lương thực cũng như nguyên vật liệu, nhiều đồng vàng Hoàng Gia đã được chi trả cho người dân dưới hình thức tiền lương. Theo thống kê từ chợ tiện lợi, doanh số bán các mặt hàng gần đây đã tăng trưởng rất mạnh, trong đó có những loại hàng hóa giúp cải thiện đáng kể chất lượng cuộc sống của người dân. Doanh số của các sản phẩm như bít tết và trứng gà tăng trưởng còn đặc biệt nhanh.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là dấu hiệu cho thấy mức sống của người dân đang dần được cải thiện. Đặc biệt, người dân bản địa đều đã nhận được nhà ở miễn phí mới trong khi lương của họ so với trước đây cũng đã tăng lên rất nhiều. Giờ đây, họ thậm chí đã bắt đầu mua những loại thực phẩm mà thông thường chỉ có thể thưởng thức trong dịp lễ. Lượng dân mới nhập cư thì vẫn đang ở giai đoạn bận rộn tiết kiệm tiền để mua nhà, nhưng một khi họ ổn định được chỗ ở, thị trường chắc chắn sẽ đón một đỉnh cao doanh thu mới.
Người dân thực sự cần gì? Đôi khi, chỉ cần được ăn no mặc ấm đã đủ để họ biết ơn vị lãnh chúa của mình và đi theo phục vụ người ấy đến hết đời. Ở thời đại này, phần lớn dân thường đều rất dễ để hài lòng.
"Điện hạ, cẩn thận kẻo cảm lạnh đấy" -Nightingale nói, hiện ra phía sau anh với một chiếc áo khoác mỏng trên tay. Cô quàng tấm áo lên người Roland, lấy một miếng cá khô từ trong túi ra và đứng bên cạnh anh - "Có chuyện gì vậy?"
"Không có gì" - Roland mỉm cười khi mặc áo khoác vào - "Anh chỉ chợt nảy ra ý định muốn ngắm nhìn lãnh thổ của mình thôi."
"Thị trấn vẫn còn rất nhộn nhịp" - Nightingale nói và chỉ vào quảng trường thị trấn vẫn đang rực rỡ ánh đèn - "Đã đến đêm rồi mà vẫn còn nhiều người chưa về nhà."
"Đó là vì hôm nay là buổi đầu tiên trình chiếu vở kịch mới 'Rạng Đông' " - Roland vui vẻ giải thích - "Hơn nữa, đây cũng là buổi biểu diễn đầu tiên trong suốt vài tháng kể từ khi đoàn kịch rời khỏi Border Town. Vậy nên người dân chắc hẳn đã rất mong chờ được gặp lại quý cô May và quý cô Irene."
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, quý cô May sẽ sớm trở thành phu nhân May Lannis. Anh thực sự không ngờ rằng vị hiệp sĩ trưởng của mình lại hành động quyết đoán như vậy để nắm lấy tay của Ngôi Sao Miền Tây. Khi đối phương với khuôn mặt chân thành thông báo ý định cho anh, Roland đã ngẩn người ra một lúc lâu mới kịp đưa ra phản ứng. Đám cưới của hiệp sĩ trưởng cần có sự chấp thuận của lãnh chúa, và dĩ nhiên, Roland không có phản đối gì đối với một hỉ sự như thế này. Cuối cùng, lễ cưới của hai người được lên lịch sau khi tháng Quỷ Dữ kết thúc, chính xác hơn là vào ngày Bordertown chính thức trở thành một thành phố.
"Khi lần đầu tiên em lẻn vào thị trấn này, đây vẫn còn là một nơi tang thương chết chóc" - Nightingale thốt lên - "Nhưng giờ đây, ngay cả khi đứng trong lâu đài, dường như em vẫn cảm nhận được bầu không khí vui tươi bao quanh chúng ta."
"Cuộc sống rồi sẽ tốt đẹp hơn, từng ngày, từng ngày một" - Roland ngước nhìn bầu trời đêm không một gợn mây, hít một hơi thật sâu. Anh vẫn còn rất nhiều việc phải làm: mở rộng phạm vi giáo dục, thiết lập hệ thống y tế công, tăng cường các công trình văn hóa, khuyến khích tỷ lệ sinh, v.v. Tất cả những điều này sẽ biến vùng đất phía tây thành một thế lực ổn định và thịnh vượng, từ đó đặt nền móng cho việc thống nhất Greycastle sau này.
Nightingale nghiêng đầu nhìn anh với ánh mắt sắc sảo và hỏi: "Vậy còn chúng ta thì sao?"
"Dĩ nhiên, điều đó cũng đúng với các em," Roland vừa nói vừa xoa đầu cô - "Anh hứa đấy."
