Đã lâu lắm rồi cô mới cảm nhận được ánh nắng ấm áp đến thế.
Garcia đứng trong vườn, hít một hơi thật sâu mùi hương phong lữ theo gió thoảng qua.
Đây chắc chắn không phải là là vương quốc Eternal Winter. Ngoài mảnh đất đóng băng vĩnh cửu và loài hoa Mùa Đông không chút hương sắc, cái quốc gia ở cực bắc băng giá đó thực sự chẳng có gì để quan tâm cả. Trong sân sau của tòa lâu đài ấy, những tảng thịt và ruột lợn luôn được treo lủng lẳng để phơi khô ngoài trời, tạo nên một mùi hôi thối không cách nào xua tan được. Nơi này cũng không phải là cảng Clear Water với vị muối quen thuộc cùng không khí ẩm ướt, nơi mà nếu nhắm mắt lại, cô có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ bờ cát.
‘Đây là hoàng cung của Graycastle’
- cô nghĩ.
Nhưng… diện mạo của nó có chút khác biệt so với những gì cô nhớ.
Garcia ngồi xuống bên hồ hoa trung tâm, nhẹ nhàng vuốt ve những tảng đá hơi xù xì. Thuở còn nhỏ, khi đang chơi trốn tìm, cô bị ngã đập đầu rất nặng vào những phiến đá này. Kể từ đó, cha cô đã ra lệnh đập vỡ tất cả những tảng đá lớn thành sỏi nhỏ. Kết quả là sau đó không ai còn bị thương khi vấp ngã nữa, nhưng cô cũng không thể trốn sau chúng được nữa.
Lúc đó, cô nhớ rằng ngoài mình ra, Gerald và Timothy cũng có mặt. Thấy em gái ngã, cả hai đều vô cùng hoảng sợ. Để dỗ dành cô ngừng khóc, từng người một đã tự ngã và cố ý đập đầu vào những hòn đá bên cạnh hồ. Dĩ nhiên, sau đó họ đã bị cha đánh cho một trận tơi bời.
Đó là một quãng thời gian trong đời mà Garcia ngỡ rằng mình sẽ không bao giờ nhớ lại nữa. Nó giống như một bí mật giấu dưới gốc cây, chôn sâu trong lòng đất. Nhưng giờ đây, khi trở lại nơi quen thuộc này, cô nhận ra cảnh vật chẳng hề phai nhạt chút nào. Sau khi đào nó lên khỏi mặt đất, nó vẫn hiện ra sống động và chân thực như thuở nào.
Dường như mọi thứ đã quay trở lại thời thơ ấu của cô.
"Hóa ra, đây là thế giới của ngươi" - Một giọng nói lạ vang lên từ phía sau - "Chọn nơi này làm nơi an nghỉ cũng không tệ chút nào."
Garcia quay lại, nhìn thấy một người phụ nữ mặc đồ trắng đang đi tới từ phía hồ hoa. Cô ta có đôi mắt màu đỏ nhạt và mái tóc trắng dài như tuyết, các đường nét trên khuôn mặt thanh tú như được chạm khắc, giọng nói thanh thoát và du dương, tổng thể trông như một vị thiên thần rơi xuống cõi phàm.
Sắc mặt nữ vương Clear Water hoàn toàn sa sầm lại, cô gầm lên: "Ngươi là phù thủy của giáo hội."
"Tên ta là Zero, từ 'phù thủy' không hợp với ta cho lắm đâu" - Cô ta cười - "Ta được gọi là một 'Kẻ Thanh Tẩy'. Dòng máu của ta và của lũ sa ngã đó hoàn toàn khác biệt."
"Kẻ Thanh Tẩy? Đó chỉ là thuật ngữ mà giáo hội dùng cho lũ đồ chơi mà họ nuôi dưỡng mà thôi" - Garcia lạnh lùng nói - "Cảnh tượng này là trò lừa đảo gì đây? Năng lực của ngươi cho phép tạo ra ảo giác sao?" - Cô đột nhiên nhặt một hòn đá lên và bóp chặt trong tay - "Chỉ là ảo ảnh thôi! Những thứ này không lừa được ta đâu!"
Tiếng gầm của Nữ vương vang xa, nhưng cảnh vật vẫn hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Khi mở tay ra, cô thấy hòn đá trong tay không hề bị bóp nát. Trái lại, da thịt cô bị cứa rách bởi những cạnh sắc cứng của nó. Cơn đau nhói lên từ vết thương vô cùng rõ ràng và chân thực.
"Có vẻ như ngươi không hoàn toàn mù tịt về năng lực của phù thủy. Vậy thì mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều rồi" - Zero túm nhẹ vạt váy và hơi cúi người chào - "Chào mừng đến với Thế Giới Ý Thức, ta thích gọi nơi này là Chiến Trường Linh Hồn hơn. Đây là nơi chúng ta sẽ thực hiện cuộc quyết đấu. Kẻ thắng có tất cả, kẻ thua mất sạch… Đúng như những gì thần linh đã tuyên bố trong thánh thư."
Linh hồn… chiến trường. Garcia đờ người ra, đang cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe được thì đột nhiên cảm thấy một cơn đau nhói ở phổi. Cô không biết ngọn thương từ đâu tới, nhưng bằng cách nào đó Zero đã đâm thẳng nó vào ngực cô. Hơi thở của cô lập tức trở nên nặng nề, khi cô cố mở miệng hét lên, không một âm thanh nào có thể phát ra cả. Trong khi đó, Zero xoay cán thương rồi dữ dội rút ngược lại, máu bắn tung tóe từ vết thương, sớm che phủ nửa thân người cô. Garcia quỵ xuống, run rẩy cố che vết thương lại, nhưng do mất máu quá nhiều, ý thức của cô đã bắt đầu mờ mịt.
Khoảnh khắc tiếp theo, cô thấy mình đang đứng ở vị trí cũ trong trạng thái hoàn hảo. Hình dáng kia đứng cách cô vài mét, như thể cô ta chưa từng rời khỏi chỗ đứng của mình từ đầu đến giờ.
Chuyện gì đã xảy ra? Garcia há hốc mồm hít một hơi thật sâu, là ảo giác sao? Tay cô vẫn đang ấn chặt lấy ngực, và cô vẫn cảm nhận được cơn đau âm ỉ tại nơi vết thương vừa nãy hiện diện. Cúi đầu xuống, cô thấy một vũng máu lớn chảy lênh láng quanh chân mình.
"Đây là quy luật cơ bản. Ý thức của con người không phải là bất tử" - Zero giải thích, dang rộng hai tay - "Nỗi đau từ mỗi cái chết sẽ vô cùng chân thực đối với ngươi. Nó sẽ từ từ bào mòn tinh thần và thể lực, và khi cảm giác này vượt quá giới hạn của ngươi, đó sẽ là lúc ngươi an nghỉ vĩnh viễn.”
"Mỗi lần ngươi chết, cơ thể ngươi sẽ quay trở lại trạng thái ban đầu. Một người bình thường có thể chịu đựng tối đa ba đến bốn lần. Dĩ nhiên, ta cũng đã thấy nhiều kẻ kiên cường trụ được qua bảy, tám lần chết, hoặc thậm chí nhiều hơn" - Cô ta nhẹ nhàng giải thích - "Mặc dù ta rất mong chờ màn thể hiện của ngươi, nhưng ta cũng rất thông cảm nếu ngươi lựa chọn bỏ cuộc. Sau tất cả, cảm giác chết đi sống lại liên tục là một sự thống khổ không thể chịu đựng nổi. Lúc này, chọn cách trốn chạy không phải là hành vi hèn nhát, nhất là khi kết cục vốn đã được định đoạt."
Nói xong, cô ta buông ngọn thương trong tay xuống rồi rút một thanh đại kiếm trên lưng ra, bất chợt lao tới định chẻ đôi Garcia.
Nữ vương trợn tròn mắt nhìn. Cô ta đang mặc một bộ váy trắng, không đời nào có thể giấu được một vũ khí lớn như vậy. Tất cả những vũ khí này… hiện ra từ hư không sao? Đột nhiên những lời nói của đối phương hiện lên trong tâm trí cô.
"Đây là thế giới của ngươi…"
"Ta gọi nơi này là chiến trường linh hồn",
"Ý thức của con người không phải là bất tử… mọi thứ đều là thật đối với ngươi."
Thanh đại kiếm chém xuống. Thế nhưng thay vì cắt đôi vị nữ vương Clear Water, nó đập vào một chiếc khiên sắt khổng lồ. Đối mặt với lực phản chấn cực lớn ngoài dự tính, Zero tuột tay khỏi thanh kiếm khiến nó bay lên không trung, đồng thời cơ thể cô ta cũng bị buộc phải lùi lại vài bước. Garcia, vì phải dùng sức quá lớn để đỡ đòn nặng nề đó, cũng gục xuống đất.
"Kết cục đã được định đoạt sao?" - Cô nghiến răng cười khẩy - "Lúc nãy ngươi nói đây là 'thế giới của ta', đúng không?" - Ngay khi lời vừa dứt, cô bật dậy. Một cây nỏ đột ngột xuất hiện trên tay cô, phóng thẳng tên về phía Zero. Đồng thời, một cây thánh giá mọc lên phía sau trói chặt cơ thể đối phương lại.
Trong chớp mắt, mũi nỏ xuyên thẳng vào bụng Kẻ Thanh Tẩy, khiến khuôn mặt cô ta tràn đầy vẻ đau đớn. Sau khi thở dốc hai lần, Zero mở miệng: "Kh-khá khen cho ngươi… khụ khụ, với một người phàm… chỉ riêng việc chấp nhận chuyện này đã rất khó rồi, ch-chưa nói đến việc dùng ý thức của mình để phản đòn. Ngươi vừa chứng minh… tại sao nữ vương Clear Water lại có thể khiến Mayne đau đầu đến thế."
"Cảm ơn lời khen của ngươi" - Garcia nói trong khi nhặt ngọn giáo rơi dưới đất lên - "Nếu không phải vì ngươi nói quá nhiều, ta đã chẳng bao giờ có thể thấu hiểu sự kỳ diệu của thế giới ý thức nhanh đến vậy. Giờ thì, ta có nên đục thêm vài lỗ trên người ngươi không?"
Zero cười đầy thách thức: "Tạm thời, cứ để ngươi làm những gì mình thích đi."
…
Khi Garcia đâm nhát thứ mười, Kẻ Thanh Tẩy cuối cùng cũng chết. Cô đã cố ý tránh đâm vào những điểm hiểm yếu, chậm rãi di chuyển từ tay chân vào đến bụng. Lúc đầu Kẻ Thanh Tẩy còn kêu gào thảm thiết, nhưng về sau, giọng cô ta dần đứt quãng rồi ngừng hẳn.
‘Tiếp theo, con súc vật đó sẽ được khôi phục về trạng thái ban đầu, đúng chứ? Tuy nhiên, đây là hoàng cung của Graycastle, là sân nhà của ta. Vì vậy, ta có thể thay đổi môi trường và vật thể theo ý muốn. Ta không thể thua.’
Quả nhiên, cơ thể Kẻ Thanh Tẩy kia lóe lên ánh sáng trắng. Trong nháy mắt, tất cả vết thương biến mất, và Zero một lần nữa mở đôi mắt đỏ nhạt ra.
Garcia nhấc ngọn giáo lên, sẵn sàng đưa cô ta vào chỗ chết một lần nữa, nhưng đột nhiên tình huống thay đổi. Đôi bàn tay đang bị trói cứng vào thánh giá kia dễ dàng dứt tung sợi dây thừng. Zero đá văng ngọn giáo, ngay lập tức xuất hiện bên cạnh Garcia và vung tay tung một đòn chí mạng. Trước khi Garcia kịp phản ứng, cô đã mất đi cảm giác về cơ thể mình.
Với một tiếng "rầm" lớn, cái xác không đầu đổ gục xuống, vậy mà đôi tay của đối thủ vẫn trống không.
‘Làm sao có thể như vậy được?’
Sau khi được phục hồi, Nữ vương Clear Water ôm lấy cổ lùi lại hai bước, lòng đầy bất an… Vừa rồi, cô ta đã dùng tay không để chặt đứt cổ mình sao? Nhìn sợi dây thừng bị đứt và vết máu trên tay đối phương, rõ ràng cảnh tượng vừa rồi không phải là ảo giác.
"Nếu ngươi không thể hiểu được toàn bộ bản chất của thế giới ý thức, làm sao ta có thể tận hưởng được một trận chiến thực thụ đây?" - Zero mỉm cười nói - "Ngươi có vẻ rất thắc mắc làm sao ta có thể thoát khỏi sợi dây thừng dày đó đúng không? Thực ra, điều này không khó hiểu lắm đâu. 'Kẻ thắng có tất cả, kẻ thua mất sạch'… Trong số những người mà ta đã nuốt chửng, có một phù thủy cực kỳ mạnh mẽ. Sức mạnh của cô ta vô biên, cơ thể nhanh nhẹn, và cô ta cũng không cần sợ hãi tác động của viên đá Trừng Phạt Của Chúa. Ngươi có lẽ không biết về họ, nhưng Giáo hội có một thuật ngữ riêng dành cho nhóm người này. Đó là nhóm Kẻ Siêu Phàm"
Cô ta xòe tay ra: "Không thể đánh bại ta bằng những phương pháp thông thường đâu. Nếu muốn sống sót, ngươi sẽ phải nỗ lực gấp bội… Giờ thì, đến lượt ta"
