Mayne đứng trên sườn đồi thoai thoải, phóng tầm mắt nhìn về thành phố phía xa.
Lần gần nhất ghé qua, tường thành Wolfsheart mang dáng vẻ khác hẳn bây giờ. Chúng được xây bằng đá trắng của vương quốc Eternal Winter, sạch sẽ và tinh khôi như nanh sói non. Vậy mà chỉ sau ba tháng, diện mạo ấy đã hoàn toàn biến mất. Những mảng tường vỡ được vá víu bằng đá tảng đen sì tại địa phương, những kẽ hở chưa kịp sửa thì được lấp tạm bằng lưới cọc gỗ. Lớp đá phía ngoài vì bị nhuốm máu nên mất đi màu trắng thuần khiết, khoác lên mình một màu nâu xỉn đỏ sậm.
Nhìn từ xa, tường thành hiện tại trông xù xì và lấm bẩn, tựa như hàm nanh của một con sói già trải qua nhiều dãi dầu sương gió. So với dáng vẻ trước đây, giờ nó trông giống nanh vuốt của một loài săn mồi hung bạo hơn, giống như khoảnh khắc mà chúng đang cắn xé con mồi, gieo rắc nỗi kinh hoàng lớn nhất cho loài người.
Quân đội của giáo hội đóng trại cách thành Wolfsheart khoảng hai dặm rưỡi. Để đề phòng cựu nữ hoàng cảng Clear Water đột kích Thánh Thành cũ, họ không huy động lực lượng quy mô lớn như lần trước. Quân đoàn Phán Quyết và đội hậu cần có quân số khoảng năm nghìn người, trong khi đội quân trừng phạt của chúa có tổng cộng gần tám trăm người. Tuy nhiên, với vũ khí công thành bí mật cùng những Kẻ Thanh Tẩy, Mayne hoàn toàn tự tin có thể quét sạch cái ổ sói này.
"Thưa tổng giám mục, Quái Thú Công Thành đã vào vị trí, sẵn sàng tấn công" - Một linh mục bước lên đồi báo cáo.
"Tình hình của những Kẻ Thanh Tẩy điều khiển nó thế nào?"
"Họ cũng đã sẵn sàng."
Mayne nâng ống nhòm, nhìn về phía ‘Quái Thú Công Thành’. Hai con quái vật bằng thép trông đầy hung tợn đang nằm giữa cánh đồng, cách tường thành hai dặm. Hai bên được che chắn bằng các tấm ván ngụy trang, phía trên lợp một mái che phủ cỏ. Nếu không quan sát kỹ, rất khó để phát hiện ra thứ vũ khí hung hãn với hình thù dị thường này.
Di chuyển tầm nhìn ra xa hơn là đội hình của đội quân Trừng Phạt Của Chúa. Đó là những chiến binh được chuyển hóa từ các tín đồ sùng đạo nhất của giáo hội, đang đứng thẳng tắp trong gió thu, bất động như tượng đá. Chỉ khi thực sự đối đầu, kẻ địch mới có thể cảm nhận được sức mạnh kinh hoàng của những chiến binh phi thường này. Đáng tiếc, họ không thể tự chủ hành động mà chỉ tuân theo mệnh lệnh do chỉ huy ban ra. Và viên chỉ huy này lại chưa bao giờ xuất hiện công khai trong giáo hội. Khi chiến đấu, anh ta sẽ trà trộn vào hàng ngũ đội quân Trừng Phạt Của Chúa. Ngoại trừ ba tổng giám mục và giáo hoàng, không một ai biết danh tính thật của anh ta cả
"Rất tốt" - Mayne gật đầu hài lòng - "Trở về vị trí và chờ kèn lệnh tấn công."
"Vâng, thưa tổng giám mục."
Nhiệm vụ cần làm tiếp theo của anh là gặp những Kẻ Thanh Tẩy do đích thân giáo hoàng phái tới.
Nghĩ đến hai nữ phù thủy đó, anh bất giác cau mày. Họ khác biệt hoàn toàn với các phù thủy khác của giáo hội, như trắng với đen vậy. Lúc đang trên đường hành quân, họ luôn tùy tiện làm mọi việc theo ý của mình. Nếu là Kẻ Thanh Tẩy dưới quyền của anh, họ đã sớm bị phạt bằng đòn roi rồi. Thế nhưng địa vị của hai người này lại ngang hàng với một tổng giám mục như anh, nên thành ra anh cũng không có quyền hành gì để ra lệnh cho họ được. Giáo hoàng chỉ cử họ đến để ‘hỗ trợ’ trận chiến, chứ không phải để ‘tuân theo mệnh lệnh’ của anh.
Nhưng anh cũng biết rõ, muốn loại bỏ hoàn toàn những mối nguy hiểm tiềm ẩn trong trận chiến, anh phải lợi dụng sức mạnh của họ.
Vị tổng giám mục đi xuống đồi, dừng lại trước một căn lều ở rìa trại. Khi anh vén tấm rèm cửa, không ngoài dự đoán, chiếc giường rơm trong trại trống trơn.
"Zero và Isabella đâu?" - Anh hỏi một phán quan đang đứng gác ở cửa.
"Thưa ngài, hai quý cô đang thẩm vấn tù binh, có lẽ họ đang ở phía đông khu trại” - người phán quan đáp - "Ở đó có một bãi đất trống, ngài đến là thấy ngay. Ngài có cần tôi đến đó gọi họ về không?"
‘Nếu gọi được họ dễ dàng như vậy, ta đã chẳng cần phải đích thân tới đây. Lại chơi đùa với tù binh… họ không biết chán sao?’ - "Không cần, ta sẽ tự đi tìm họ" – Mayne
Sau đó, anh nhanh chóng tìm thấy nơi người lính gác nói.
Giữa bãi đất trống là hai người phụ nữ. Một người đang cúi xuống, kề miệng vào tai ba tên tù nhân bị trói, thì thầm điều gì đó. Nét mặt cô ta dịu dàng nhưng tràn đầy sự tập trung, mái tóc dài trắng muốt và tà áo choàng bay phấp phới trong gió, tựa như một tinh linh thuần khiết. Người còn lại sở hữu một vóc dáng đầy ấn tượng cùng mái tóc vàng óng lượn sóng, thỉnh thoảng lại cất lên những tiếng cười trong trẻo, ngọt ngào.
"Ra lệnh cho tất cả phán quan xung quanh lui ra ngay." - Mayne chỉ thị cho cận vệ riêng truyền lệnh tới trưởng phán quan - "Những người canh giữ tù binh cũng vậy, nói họ không cần ở lại nữa."
"Tuân lệnh ngài."
Lúc này, nữ phù thủy tóc vàng cũng để ý thấy họ. Cô ta nói gì đó với bạn đồng hành rồi nhanh chóng bước tới.
"Thưa tổng giám mục" - Nữ phù thủy tóc vàng khẽ cúi chào - "Sao ngài lại đuổi hết khán giả đi vậy? Buổi phán xét chỉ vừa mới bắt đầu thôi mà."
"Cô Isabella" - Mayne gật đầu đáp lại - "Cuộc tổng tấn công thành Wolfsheart sắp bắt đầu rồi, việc thẩm vấn tù binh giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Vả lại, bọn chúng cũng chẳng thể khai ra được gì hơn những tên gián điệp ta đã bắt dọc đường đâu. Chưa kể đến lượng tin tức chúng nắm giữ còn ít ỏi đến thảm hại nữa. Nếu được, tôi mong cô và Zero hãy ra tiền tuyến ngay lập tức."
"Ngài yên tâm, đã đến đây rồi thì chúng tôi không thể để một kẻ địch quan trọng như vậy chạy thoát được đâu" - Isabella nhún vai - "Còn về buổi phán xét… tôi không cản cô ấy được đâu. Hay là, ngài cứ chịu khó làm khán giả tạm thời một lát, dù sao cũng nhanh thôi mà"
"Vẫn như những lần trước?" - Mayne
"Luật chơi về cơ bản là vậy" - cô ta cười - "Zero rất thích trò này."
"Nếu thế thì bắt đầu nhanh đi"
‘Chết tiệt!’ - mặc dù Mayne không biểu lộ cảm xúc trên gương mặt, nhưng trong lòng anh thì lửa giận như đang bùng nổ. Nói là trò chơi phán xét, chứ thực ra việc này chẳng khác gì mèo vớn chuột cả. Các tù binh phải thoát ra khỏi một phạm vi định trước hoặc đánh bại nữ phù thủy. Chỉ khi làm được vậy họ mới có một tia hy vọng sống sót. Một tia hy vọng vô cùng mong manh, nhưng cũng đủ để làm mồi nhử cho “lũ chuột”. Trò chơi này tưởng chừng như khả thi dù rằng khó thực hiện được, nhưng thực chất, đó là một mục tiêu mà “con chuột” không bao giờ có thể với tới.
Lý do Mayne cho lui hết những phán quan có nhiệm vụ canh gác và giám sát Kẻ Thanh Tẩy là bởi những gì sắp diễn ra không thể xem là công bằng hay chính đáng nữa. Hành vi của những Kẻ Thanh Tẩy này không phù hợp với phong cách của các Phán Quan. Anh sợ rằng việc chứng kiến cảnh này sẽ làm lung lay đức tin các thuộc hạ của mình.
‘Cứ đợi đến khi ta ngồi lên ngai vị giáo hoàng, lúc đó ta sẽ dạy cho các ngươi biết tầm quan trọng của việc ngoan ngoãn tuân phục mệnh lệnh là gì’
Lúc này, Zero đã cởi trói cho các tù nhân, cô dang rộng hai tay để chứng tỏ mình không mang vũ khí. Trước mặt ba tù nhân là một thanh trường kiếm, một con rao rựa, và một cây nỏ nhẹ.
"Nào, chiến đấu hay chạy trốn, cứ làm theo trái tim mách bảo" - Zero nói, giọng dịu dàng - "Chỉ có thần mới có thể phán xét các ngươi."
Một tên nghiến răng, đột ngột chộp lấy cây nỏ dưới đất và bắn thẳng một mũi tên vào Kẻ Thanh Tẩy. Chẳng cần biết có trúng hay không, tay còn lại của hắn đã vớ lấy thanh kiếm, chớp thời cơ lao tới vung một đường chém ngang. Toàn bộ hành động diễn ra trơn tru như nước chảy, rõ ràng không phải là kỹ năng của một dân quân bình thường.
Thế nhưng, nhát chém của hắn chỉ cắt vào không khí. Kẻ Thanh Tẩy kia chỉ đơn giản lùi lại hai bước, dễ dàng né được đòn tấn công bất ngờ. Khi tên tù binh lấy lại tư thế và ngẩng mặt lên, hắn không khỏi sững sờ trong giây lát khi thấy đối phương đang dùng răng cắn lấy mũi tên, như thể đang gặm một cành cây vô hại.
Zero nhổ mũi tên ra, vẫy tay với hắn, mỉm cười nói: "Xin mời, tiếp tục đi nào."
Tên tù binh chết lặng nhìn cô ta, hai tay khẽ run. Mayne có thể thấy tất cả dũng khí mà hắn khó khăn lắm mới gom góp được đã tan biến sạch sẽ. Dù trận đấu có tiếp tục, nó cũng sẽ kết thúc chỉ sau một chiêu nữa mà thôi.
Quả nhiên, sau một thoáng chần chừ, tên tù binh gầm lên như một con heo rừng, giơ kiếm lao về phía người phụ nữ tay không tấc sắt trước mặt.
Nhưng đòn tấn công này quá đơn giản. Cho dù có nhắm mắt, Mayne cũng có thể đoán được kết cục. Chỉ sau nửa tháng tiếp xúc với Zero, anh nhận ra sức mạnh của cô ta gần như vô hạn. Dù năng lực không thuộc nhóm kẻ siêu phàm, nhưng kỹ năng chiến đấu bẩm sinh của cô ta không hề thua kém họ. Những kỹ năng đó không đến từ sức mạnh hay sức bền siêu nhiên, mà nằm ở kỹ thuật chiến đấu cực kỳ điêu luyện.
Ngay cả khi không dùng phép thuật, cô ta vẫn là một chiến binh đáng sợ.
Nữ phù thủy khẽ lách người, nhẹ nhàng tránh được nhát chém. Rồi đôi tay tưởng chừng yếu ớt của cô chụp lấy đầu của tên tù binh, lợi dụng quán tính lao tới của hắn, cô nhẹ nhàng xoay một cái. Cú vặn cổ chỉ phát ra một tiếng "rắc" khẽ, nhưng đối phương dường như mất hết xương cốt, lập tức mềm nhũn và đổ gục xuống đất.
Cô quay đầu nhìn hai tên tù binh còn lại, nói: "Giờ thì đến lượt các ngươi rồi."
