Vào ngày thứ hai của mùa thu, Roland cuối cùng cũng nhận được một lá thư từ Vương Đô.
Vì được gửi thông qua ‘sứ giả bay’ nên có lẽ người viết lá thư này là Theo, cận vệ riêng của anh.
Gỡ tờ giấy ra khỏi móng vuốt của con chim, Roland bước đến bên cửa sổ, tận dụng những tia nắng đầy rực rỡ, cẩn thận đọc nội dung bên trong.
“Do cung điện nhanh chóng bị phong tỏa, nội bất xuất, ngoại bất nhập, không ai được phép ra vào nên thần không thể do thám được cụ thể thiệt hại do vụ nổ gây ra. Thế nhưng ngay buổi tối hôm đó, gần như toàn bộ Vương Đô đều đã biết về chuyện cung điện bị tấn công. Bất kể là ở quán rượu, nhà trọ hay quảng trường thành phố, cứ nơi nào mọi người tụ tập là nơi đó họ đều chỉ bàn tán duy nhất về chủ đề này. Ngay cả cái chết của vị vua tiền nhiệm cũng không gây ra sự quan tâm cũng như sức ảnh hưởng chấn động đến vậy. Thêm vào đó, vì bức thư từ những kẻ bại trận quay về mà ngài đưa cho chúng đã đưa ra lời cảnh báo và đe dọa rất rõ ràng, vậy nên hiện có rất nhiều người tin rằng Timothy đã chết trong cuộc tấn công này. Họ tin rằng ngài sẽ sớm bắt đầu cai trị Vương Đô, trở thành vị vua mới của Vương quốc Graycastle.”
Bức thư này khiến tinh thần Roland cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Không điều nào tốt hơn bằng việc nhận được thông báo rằng nhiệm vụ ném bom đã được thực hiện thành công rực rỡ và các phù thủy sẽ sớm trở về an toàn.
Roland tự pha cho mình một tách trà, quay lại bên chiếc bàn gỗ gụ và tiếp tục thưởng thức nội dung của lá thư.
“Tuy nhiên, theo các nguồn tin thần thu thập được, đến giờ vẫn không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự tập trung từ các quý tộc lớn trên khắp đất nước quy tụ về Vương Đô. Ngoài ra thì hoàng cung cũng đã đưa ra phản ứng rất nhanh trước tình huống này. Vì vậy, thần suy đoán rằng Timothy Wimbledon có khả năng vẫn còn sống”.
“Ngoài ra, có một số người thề rằng cuộc tấn công này bắt nguồn từ trên trời. Họ cho biết đã tận mắt chứng kiến một vật thể kỳ lạ lao với tốc độ cực nhanh từ trên trời xuống, hướng thẳng vào hoàng cung. Vì vậy, thần đã lợi dụng luôn điều này để thực hiện nhiệm vụ mà ngài đã giao phó, thêu dệt chuyện này thành sự trừng phạt của chúa đối với tên vua giả mạo. Thần nghĩ rằng sẽ có rất nhiều người tin đó là sự thật”.
“Về vấn đề này, những thuộc hạ dưới quyền của thần đang hoạt động rất tích cực. Không chỉ vậy, họ còn liên tục thu thập cả những thông tin liên quan đến hành vi bạo ngược của Timothy. Chỉ cần trộn lẫn những sự thật này vào các câu chuyện, chắc chắn hiệu quả đem lại sẽ còn cao hơn nữa. Thần tin rằng chỉ cần không quá một tháng, lũ chuột đường phố sẽ lan truyền tin tức đến tận tai tất cả công dân ở Vương Đô.”
“Ngoài ra, thần sẽ tiếp tục theo dõi chặt chẽ các động thái của Doanh trại phía Đông. Tuy nhiên theo đánh giá tình hình hiện tại, có vẻ như Timothy vẫn chưa có bất kỳ biện pháp phòng thủ hữu hiệu nào để chống lại cuộc tấn công cả. Vậy nên có vẻ như hắn cũng chẳng có thời gian để quan tâm đến mục tiêu nào khác nữa.”
Như thường lệ, lá thư không được ký tên người gửi. Sau khi đọc xong, Roland gấp lá thư lại, đặt vào ngăn kéo, thở ra một hơi dài và sâu.
Chỉ cần Easterly Wind No.1 khiến kế hoạch điều quân của Timothy bị hoãn lại, như vậy đã là hoàn thành mục tiêu đề ra rồi.
Rốt cuộc thì một số lượng lớn người dân bị ép dùng thuốc cho một trận chiến tiêu hao không rõ kết quả quả là một thiệt hại vô cùng lớn cho vương quốc này. Đối phương càng trì hoãn trận chiến tiêu hao này bao nhiêu, Roland càng có thêm nhiều cơ hội để cứu vớt và giành được lòng dân bấy nhiêu.
Roland nâng chiếc tách lên nhấp một ngụm hồng trà thơm ngát. Việc anh cần làm bây giờ là nghỉ ngơi và chờ đợi các phù thủy trở về.
Đã vài ngày rồi anh chưa gặp Anna, và cũng chẳng có ai lén lấy cá khô trong ngăn kéo của anh nữa cả. Bất chợt, anh cảm thấy chơi vơi, có chút không quen thuộc.
Đúng lúc này, Carter mở cửa phòng báo cáo.
“Thưa Điện hạ, có hai hạm đội đã cập bến tàu”
“Hạm đội thương mại của Margaret đến rồi sao? Ước tính khoảng thời gian di chuyển, chắc hẳn cô ấy đã bỏ lỡ một vở kịch hay ở Trấn Biên Lãnh này rồi… Khoan đã!” - Roland dừng lại một chút, cảm thấy hơi ngạc nhiên - “Anh nói có hai hạm đội ư?”
“Vâng, thưa Điện hạ” - Carter cười nói - “Điện hạ còn nhớ nhóm sứ giả mà ngài đã cử đến lãnh địa phía Nam để chiêu mộ người dân không? Hiện đoàn sứ giả thứ nhất đã trở về. Số người tị nạn mà họ mang theo đông tới nỗi khiến bến cảng chật cứng người. Tòa thị chính hiện đang gấp rút thực hiện các thủ tục hành chính để bố trí cho người dân theo kế hoạch đã định. Bên cạnh đó, quý cô Lily thì đang thực hiện…ờ….”
“Hoạt động cách ly.” - Roland
“À phải rồi, chính là cái hoạt động để loại bỏ sự tồn tại của bệnh dịch hoặc các mối đe dọa tương tự…” – Vị hiệp sĩ trưởng ho hai tiếng rồi tiếp tục - “Nhóm người dân di cư đến lần này có quy mô khoảng bốn đến năm trăm người.”
“Vậy sao?” - Roland không thể không nhếch miệng cười. Dường như mới chỉ mới đây thôi, anh còn đang bàn tới bàn lui tính khả thi của vấn đề này, vậy mà chỉ trong thoáng chốc, nó đã cho thấy kết quả ban đầu vô cùng khả quan rồi. Có vẻ như số lượng nhà tạm mà Lotus cần chuẩn bị lại tăng lên thêm nữa rồi - “Chúng ta đi xem thử thôi nào.”
*******
Kyle Sichi cầm phần còn lại của cuốn “Hóa học Trung cấp” mỏng tới mức không thể mỏng hơn, cẩn thận và nhẹ nhàng đặt xuống mặt bàn trong khi miệng không ngừng lẩm bẩm “Thì ra là vậy…. là vậy à…”
“Thưa thầy?” - Chavez lo lắng hỏi.
Kể từ khi nhận được cuốn “Hóa học Trung cấp”, Kyle không hề chợp mắt một giây một phút nào trong suốt hai ngày qua. Ông đọc ngấu nghiến toàn bộ nội dung của cuốn sách chỉ trong một đêm và dành toàn bộ khoảng thời gian còn lại để suy ngẫm. Bản thân Chavez cũng đã thử liếc qua vài lần, nhưng những nội dung ghi trong đó cao siêu và khó hiểu tới mức vượt ngoài tầm kiến thức của anh.
“Ta không sao” - Giọng của vị giả kim thuật sư trưởng không hề có một dấu hiệu mỏi nào. Ngược lại còn có phần run rẩy vì phấn khích. Đôi mắt ông sáng rực, đầy lửa nhiệt huyết, chẳng hề mang dáng vẻ của một người vừa trải qua một đêm không ngủ gì cả.
Những lúc thầy chìm đắm vào thuật giả kim, trừ khi có việc hệ trọng ra thì không được sơ ý làm phiền, đây là quy tắc mà mỗi đệ tử phải tuân thủ. Vì vậy, sau khi trải qua khoảng thời gian chờ đợi cho đến tận giờ, Chavez mới dám mở miệng để hỏi chuyện: “Cuốn sách này… thực lòng mà nói em không thể hiểu nổi nguyên tử là gì, điện tử là gì cả?”
“Cậu giờ đây đã là một giả kim thuật sư đủ tiêu chuẩn rồi, vì vậy cậu không được tự coi mình chỉ là đệ tử nữa. Hơn nữa, theo lời của điện hạ, bây giờ chúng ta là đồng nghiệp” - Kyle dừng lại - “Về câu hỏi của cậu, ta hiện cũng chưa biết phải trả lời sao để cậu hiểu được nữa… thực ra thì lúc mà điện hạ Roland đưa cho ta cuốn ‘Hóa học Trung cấp’, cuốn sách này cũng được đính kèm theo.”
Chavez nhìn vào tiêu đề cuốn sách còn lại trên mặt bàn, trên bìa có ghi rõ dòng chữ: “Nền tảng lý thuyết khoa học tự nhiên”.
“Sichi… thưa thầy” – Thực lòng, Chavez vẫn chưa thể quen được với cách xưng hô thân mật như vậy - “Nó có vẻ như là một nhánh nghiên cứu của thuật giả kim… Còn nếu liên tưởng với hóa học, em chẳng thấy nó có bất kỳ mối liên hệ nào cả.”
“Ta ban đầu cũng đã nghĩ như vậy” - Kyle vừa nói vừa vuốt râu. Ông thở dài rồi tiếp tục - “Tuy nhiên, sau khi thử đọc qua vài trang, ta mới nhận ra rằng ta thực ra hoàn toàn chẳng biết gì về thế giới này cả”
“Hả?” – Chaves chợt cảm thấy choáng váng. Luyện kim là hoạt động nghiên cứu về thành phần của vật chất, bản chất của các nguyên tố. Nếu đến cả thầy trò anh còn bị coi là chẳng có tí hiểu biết gì về nó, vậy thì những kẻ bình thường há khác gì mấy con khỉ đâu cơ chứ?
“Ý ta là ý nghĩ đằng sau nó cơ” - Giọng của giả kim thuật sư trưởng đầy phấn khích xen lẫn chút thỏa mãn - “Chúng ta nghĩ rằng thuật giả kim chỉ đơn thuần là thuật giả kim; rằng nó là nghiên cứu về kiến thức học thuật. Chúng ta tự nhủ rằng mặt trời mọc và lặn, hoa nở và tàn là lẽ dĩ nhiên, là những thứ không liên quan gì đến chúng ta.”
“Chẳng phải vậy sao?… Những người giỏi quan sát mặt trời và các vì sao thì trở thành nhà chiêm tinh, còn về thực vật” - Chavez hơi tỏ thái độ coi thường và ghê tởm - “Chỉ có nông dân và thầy thuốc thảo dược mới nghiên cứu chúng.”
“Đó là lý do tại sao ta nói rằng chúng ta chả biết gì hết cả” - Kyle lắc đầu - “Mục đích ngay từ đầu, cuốn sách này đã cố gắng kết nối mọi thứ lại với nhau. Dù là đá, hoa, sấm sét hay lửa, tất cả đều được tạo thành từ cùng một thứ, tất cả đều tuân theo cùng một bộ quy tắc. Không chỉ hóa học phản ứng theo những quy tắc này, mà ngay cả mặt trời mọc và lặn, hoa nở rồi tàn cũng tuân theo đó. Quy tắc này chính xác đến mức, miễn là các điều kiện giống nhau, kết quả sẽ luôn luôn giống hệt nhau. Và hóa học của chúng ta chỉ là một phần nhỏ trong đó.”
“……Làm sao có thể như vậy được?” – Chavez
“Ta ban đầu cũng thấy khó mà tin nổi” - Ông trải bảng tuần hoàn các nguyên tố ra - “Trong hóa học trung cấp, hình dạng của các nguyên tố được miêu tả như sau: Một quả cầu lớn được bao quanh bởi vô số quả cầu nhỏ hơn. Quả cầu lớn quyết định nó là loại nguyên tố nào, và số lượng quả cầu ở xung quanh sẽ quyết định các đặc tính của nguyên tố. Và chính danh sách này đã sắp xếp tất cả các nguyên tố theo quy luật đó. Chúng được xếp tuần tự và ngay ngắn như một đội quân duyệt binh. Giờ đây, ta cuối cùng cũng đã hoàn toàn hiểu ra hàm ý của Điện hạ khi ngài ấy nói rằng chúng ta có thể, dù chưa bao giờ nhìn thấy hay tiếp xúc với nguyên tố này, vẫn có thể suy ra các tính chất và phản ứng của nó. Bởi vì ngay cả phản ứng nhỏ nhất, như việc mất hoặc thêm những quả cầu nhỏ đó, cũng sẽ không liên quan đến bất kỳ thay đổi nào đối với quả cầu lớn cả. Đây cũng là lý do tại sao các nguyên tố không biến mất trong một phản ứng, chúng sẽ chỉ bị biến đổi mà thôi.”
Chavez suy ngẫm một lúc về những gì mình đã nghe rồi thận trọng hỏi lại: “Thầy… liệu thầy có tin tất cả đó đều là sự thật không?”
Những lý thuyết này quá mơ hồ, và chúng cũng chẳng thể xác minh được bằng mắt thường. Vậy làm sao những người viết lên cuốn sách có thể biết được điều đó?
“Ta không biết, vì vậy ta không thể trả lời câu hỏi của cậu” - Kyle nói và mỉm cười - “Nhưng việc tin hay không không quan trọng. Điều quan trọng là nó cung cấp một góc nhìn mà ta chưa bao giờ tưởng tượng ra trước đây… Cuối cùng, nó cho phép ta nhìn ra thế giới qua một cánh cửa khác. Và đằng sau cánh cửa đó, mọi thứ không chỉ có hóa học” - Nói đến đây, giọng ông chợt dừng lại - “Thật không may, Điện hạ đã không thể ghi lại mọi thứ. Có lẽ chính ngài cũng không thể hiểu hết được, nên ai biết được ngài ấy đã bỏ lỡ những gì.”
Chavez không thể hiểu hết mọi thứ anh vừa nghe. Anh mơ hồ cảm nhận một cảm giác quen thuộc lúc anh mới trở thành một người học việc ở xưởng giả kim. Cái hồi mà lần đầu tiên nghe các thuật ngữ được các nhà giả kim sử dụng, nó giống như đang nghe người ta nói một ngôn ngữ khác vậy, và bây giờ, anh lại được trải nghiệm cảm giác này một lần nữa.
Chavez không hề cảm thấy lo lắng. Miễn là vẫn tiếp tục nối gót thầy của mình, một ngày nào nó, anh chắc chắn sẽ nắm vững được cái gọi là lý thuyết “quy tắc vạn vật” này. Khác với vị giả kim thuật sư trưởng, thứ mà sẽ giúp anh trả lời mọi câu hỏi, cũng là thứ mà anh không thiếu nhất, chính là thời gian.
Sau một thoảng im lặng, Chavez cất tiếng thắc mắc: “Nhưng để ý một chút, tại sao Điện hạ lại dùng các màu khác nhau cho tên của những cuốn sách nhỉ?”
Lộ vẻ ngạc nhiên, vị giả kim thuật sư trưởng kêu lên một tiếng - “A.”
Rồi ông nói - “Cái này… ta thực sự đã bỏ sót. Liệu có phải ngài ấy chỉ dùng chúng một cách ngẫu nhiên thôi không?” - Nhưng ông nhanh chóng lắc đầu - “Không, nếu chúng chỉ có màu đen hay đỏ thì còn có thể coi đó là ngẫu nhiên được. Đằng này, điện hạ thậm chí còn sử dụng một vài màu tương đối hiếm và khó kiếm để đánh dấu, vậy nên điều này không thể nào là vô ý được. Nói cách khác, Điện hạ đã cố tình thực hiện điều này?”
“Hóa học Sơ cấp” có màu xanh lam, “Nền tảng Lý thuyết của Khoa học Tự nhiên” cũng màu xanh lam, “Toán học Sơ cấp” có màu xanh lục, và “Hóa học Trung cấp (Tàn quyển)” thì được viết bằng mực màu tím. Nếu nhìn riêng từng cuốn thì chẳng có gì nổi bật cả, thế nhưng nếu đặt xếp chồng lên nhau, chúng đặc biệt trông rất bắt mắt.
“Chắc là chỉ để cho đẹp mắt thôi nhỉ?” - Chavez thầm đoán trong lòng.
