Trong những ngày gần đây, Theo vẫn đảm bảo giữ liên lạc liên tục với điện hạ Roland.
Mặc dù đã được tận mắt chứng kiến vô số điều kinh ngạc chỉ trong vỏn vẹn một năm vừa qua, thế nhưng mệnh lệnh mới này của điện hạ khiến anh cảm thấy có phần hơi khó tin và khá bối rối.
‘Công bố cuộc tấn công vào hoàng cung là sự trừng phạt của Roland Wimbledon đối với Timothy Wimbledon’
Vào thời điểm đội dân quân tấn công Border Town quay trở lại Vương Đô, anh đương nhiên cũng đã nghe được câu chuyện về "lời cảnh báo" mà họ mang theo. Tuy nhiên, Theo chỉ nghĩ đó là lời đe dọa suông của điện hạ. Hoặc có lẽ đây là kế dương đông kích tây, khiến Timothy tăng cường phòng thủ trong khi điện hạ sẽ cử quân đi tấn công các thành phố lân cận khác. Giống như điều mà Garcia đã làm: Cướp bóc một vài thành phố của kẻ thù trước khi mùa đông ập đến.
Thế nhưng những mệnh lệnh tiếp theo từ Border Town khiến anh biết rằng mình đã nhầm. Dường như điện hạ thực sự có ý định tấn công Vương Đô. Và nhiệm vụ của anh chính là sẵn sàng tuyên truyền khi thời điểm đó xáy ra. Mệnh lệnh gần nhất cũng nói rõ rằng cuộc tấn công sẽ được phát động vào ngày đầu tiên của mùa thu, chính xác như thời điểm đã thông báo trong thông điệp "cảnh báo".
Thông điệp với nội dung rất rõ ràng: "Cuộc tấn công vào hoàng cung có thể coi như một sự trừng phạt". Như vậy, có thể hiểu rằng điện hạ sẽ đột nhập vào nội thành Vương Đô để tấn công. Thế nhưng làm sao để thực hiện điều đó đây? Vương Đô sở hữu những bức tường thành vững chắc nhất của Graycastle với độ dày thậm chí có thể đặt vừa hai ngôi nhà. Cho dù có điện hạ có dùng cả đại bác đi chăng nữa thì cũng khó có thể phá hủy được. Ấy là còn chưa kể đây là nơi tập trung những hiệp sĩ xuất sắc nhất của vương quốc, rồi còn vệ sĩ riêng cùng đội dân quân tham gia phòng thủ nữa. Nếu không dẫn theo một đội quân tinh nhuệ hơn mười nghìn người, đừng mơ mà đặt được nửa bước chân vào Vương Đô.
Việc sử dụng phù thủy để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ cũng sẽ dẫn đến kết quả tương tự. Trong hoàng cung, Viên Đá Trừng Phạt Của Chúa nhiều như lá cây vậy. Đại sảnh của cung điện và các khu vực trọng yếu khác thậm chí còn được lắp đặt những Viên Đá Trừng Phạt Của Chúa với kích thước khổng lồ. Ngay khi một phù thủy đặt chân tới đây, cô ấy sẽ ngay lập tức bị tước đi tất cả sức mạnh của mình. Đây cũng là lý do tại sao Timothy có thể thoái mái săn lùng và giết hại phù thủy một cách bừa bãi mà không sợ bị trả thù. Ước muốn ám sát một thành viên của hoàng gia đơn giản là một giấc mơ không thể thành hiện thực.
Hơn nữa, ngay cả khi tồn tại một phương pháp nào đó giúp kế hoạch thành công, việc này vẫn ẩn chứa vô số nguy cơ tiềm ẩn. Nếu Timothy Wimbledon thực sự chết dưới tay một phù thủy, giáo hội sẽ là bên nhận được lợi ích lớn nhất. Chỉ với một chút dẫn dắt, họ sẽ bắt đầu tuyên bố rằng tứ hoàng tử là một con tốt, là tay sai của ác quỷ. Và điều này sẽ dẫn đến việc ngài ấy sẽ bị tất cả các quý tộc khác thống nhất chống lại trên con đường bước tới ngai vàng. Tuy nhiên thì Theo tin rằng một người như điện hạ thừa đủ thông minh để nhìn thấy những nguy cơ tiềm ẩn như vậy.
Vậy, cuối cùng, điện hạ sẽ làm thế nào để xâm nhập và tấn công Vương đô đây?
"Thưa ngài, ngài cho gọi tôi đến có nhiệm vụ cần thực hiện ạ?" - Hill Fawkes mở cánh cửa đang khép hờ và bước vào phòng khách.
"Chúng ta đang chờ một mệnh lệnh mới" - Theo nói và dang tay ra - "Vậy nên cậu cứ ngồi xuống trước đi."
"…Vâng." – Hill Fawkes
Theo chỉ có thể cười bất lực khi nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên và có phần lúng túng của vị cựu thành viên nhóm xiếc trước mặt. Thường thì anh chỉ triệu tập những người này khi đã nhận được mệnh lệnh hoàn chỉnh và chính xác. Thế nhưng lần này, việc thông báo trước cho họ về nhiệm vụ của Điện hạ có vẻ sẽ không tiện cho các kế hoạch của anh sau này. Trong trường hợp Điện hạ không thể phát động cuộc tấn công vào hoàng cung, chỉ thị có vẻ vô lý này sẽ làm giảm mức độ tin tưởng của đối phương vào Theo
Nhưng ngược lại, nếu điện hạ thực sự có thể thực hiện được lời tuyên bố của mình, đây rất có thể sẽ trở thành một cú sốc chưa từng có, giúp tăng cường đáng kể sự tự tin của những người này. Hiệu quả này sẽ còn được tăng cường hơn nữa nếu họ biết được sự thật rằng điện hạ, dù có cách xa cả ngàn dặm vẫn có thể dễ dàng đe dọa lay chuyển cả ngai vàng Timothy. So với việc tuyên truyền miệng, hành động kiểu này sẽ hiệu quả hơn gấp nhiều lần.
Vì vậy, Theo đã quyết định tạm thời chưa đưa ra hành động, triệu tập Hill đến ngôi nhà ở nội thành trong khi chờ đợi điện hạ thực hiện lời cảnh báo của mình. Nếu họ thành công, đương nhiên mọi người sẽ vui mừng, nhưng nếu họ thất bại, anh chỉ cần nói dối rằng quá trình vận chuyển tin tức gặp chút vấn đề phải trì hoãn là được.
"Uống trà đi" - Theo cười đề nghị - "Đừng lúc nào cũng mang theo biểu cảm nghi ngờ hiện rõ trên gương mặt mình như vậy. Là một sĩ quan tình báo, điều quan trọng nhất là …."
"Phải che giấu bản thân, thưa ngài" - Anh ta cầm lấy tách trà đáp lại - "Ồ, nhân tiện. Gần đây tần suất và số lượng lính tuần tra trên đường phố dày đặc hơn hẳn, ngay cả lính gác tường thành cũng đã được tăng gấp đôi. Liệu có phải… những động thái này có liên quan gì đó đến mệnh lệnh của điện hạ, phải không thưa ngài?"
"Đúng vậy, Timothy …." - Theo
Lời của Theo mới nói được nửa chừng, thì một tiếng sấm từ trên cao đột ngột nổ ra, vang vọng khắp biệt thự. Âm thanh to và rõ đến mức kính cửa sổ rung lên bần bật. Cùng lúc đó, mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển nhẹ với những chấn động rõ rệt trong một khoảng thời gian ngắn. Bị bất ngờ, tay Hill run lên, tách trà rơi xuống đất, vỡ tan thành nhiều mảnh.
"Tôi xin lỗi, thưa ngài… Nhưng" - Hill lắp bắp kinh ngạc - "Đây là… chuyện gì vừa xảy ra vậy?"
"Đi theo ta" - Theo ra lệnh với vẻ mặt nghiêm túc.
Ngay khi chạy ra khỏi cửa dinh thự, ánh mắt của cả hai ngay lập tức bị thu hút bởi một cột khói đen đang bốc lên từ hoàng cung. Hiển nhiên đó cũng là nơi phát ra tiếng sấm vừa rồi. Theo đã trải nghiệm sức mạnh của đại bác và súng hỏa mai, anh đương nhiên biết rằng chỉ có bột tuyết của các nhà giả kim mới có thể tạo ra âm thanh thịnh nộ của trời đất như vậy. Hơn nữa, một âm thanh cùng chấn động dữ dội như vậy không thế bắt nguồn từ một cuộc pháo kích được. Nó ít nhất phải tương đương với những gói thuốc nổ bộc phá mà họ đã từng sử dụng để đối phó với những con quỷ thú giáp nặng.
Hill đứng bên cạnh Theo, miệng há hốc, không thể tin vào những gì mắt mình đang thấy - "Chẳng lẽ lời cảnh báo của Điện hạ là thật sao?"
"Đúng vậy" - Theo cuối cùng cũng có thể kiểm soát được trái tim đang đập loạn xạ của mình. Anh quay lại, cố tỏ ra thâm sâu và nói - "Đây là mệnh lệnh mới mà Điện hạ muốn ta giao cho cậu."
**********
Timothy với khuôn mặt xám như tro, nhìn trân trân vào chiếc đèn chùm vừa rơi loảng xoảng xuống trước mắt mình, sững sờ không nói nên lời trong suốt một khoảng thời gian dài.
"Bệ hạ, khụ… Ngài có sao không, thưa ngài?" - Thủ tướng Đế quốc ho khan, lần mò trong đám bụi mù mịt che khuất cả bầu trời - "Chuyện quái gì vừa xảy ra bên ngoài vậy?"
Timothy không trả lời, hắn chỉ cảm thấy một cơn đau khủng khiếp ở cổ họng. Chiếc đèn chùm vừa rồi đã rơi trúng một hiệp sĩ mặc giáp bạc. Trước đó, người đàn ông này vẫn đang báo cáo về tình hình những người tị nạn đang nhập ngũ, nhưng giờ đây cổ của anh ta đã bị chiếc đèn chùm bẻ gãy.
‘
Nếu mình bước thêm một bước nữa, e rằng mình cũng đã…’
Nghĩ đến đây, tất cả tóc gáy của hắn lại dựng đứng lên.
"Liệu có phải là động đất không?" - Bộ trưởng Tài chính nói, gương mặt tràn đầy vẻ hoảng loạn - "Chúng ta phải rời khỏi lâu đài và đến một nơi thoáng đãng hơn".
"Đúng vậy thưa Bệ hạ, nơi đây không còn an toàn nữa!"
"Tất cả im miệng!" - Timothy gầm lên. Tuy nhiên khoảnh khắc khi mở miệng, anh phát hiện giọng mình đã trở nên khàn đặc, xa lạ như thể đang cố gào lên trong khi cổ bị bóp đến nghẹt thở - "Weimar, đưa ta đến tầng hầm ngay lập tức!"
"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ." - Mặc dù Weimar cũng mang vẻ hoang mang và cảnh giác, nhưng so với biểu hiện của phần lớn các bộ trưởng khác, ông ta vẫn có thể được coi là khá bình tĩnh rồi. Weimar nhanh chóng bước đến, đỡ Timothy dậy, rồi cả hai cùng nhau di chuyển đến cầu thang dẫn xuống phía dưới.
Trên đường đi, vị Tân vương nhanh chóng đưa mắt đánh giá tình hình. Xung quanh anh, lối đi phủ đầy những mảnh kính vỡ. Phía trên, mái vòm xanh cùng những ô cửa sổ xa hoa giờ đây không còn tồn tại nữa. Giữa làn khói bụi vẫn còn bốc lên mù mịt, chỉ còn thấy được vài cây cột trơ ra của tòa nhà đã từng vô cùng tráng lệ này. Đây không phải do động đất gây ra, đây là vụ nổ gây ra bởi một lượng bột tuyết vô cùng lớn!
‘Nếu rời khỏi lâu đài bây giờ, ta chắc chắn sẽ bước thẳng vào huyệt mộ của chính mình. Có trời mới biết Roland đã chôn bột tuyết ở những đâu. Ta chỉ có thể an toàn sau những bức tường dày của tầng hầm mà thôi’
‘Chết tiệt’
- Timothy căm hận nghĩ – ‘
làm thế nào mà thằng em trai ngu ngốc của mình lại có được vũ khí giả kim này vậy? Chẳng lẽ…. trước khi rời khỏi Clear Water, Garcia đã đưa cho nó công thức, để nó dùng bột tuyết khiến cả hai bên tự đả thương lẫn nhau sao?
Nhưng ngay cả như vậy, làm thế nào mà nó có thể mang bột tuyết vào trong cung điện? Ngay cả với khả năng của một phù thủy phi thường cũng không thể làm được!
"Hãy mang theo một vài hiệp sĩ và rà soát kỹ lưỡng toàn bộ cung điện. Đặc biệt là cống rãnh, vườn tược và nhà kho; bất cứ nơi nào mà ngươi nghĩ chúng có thể lợi dụng để giấu bột tuyết!" - Timothy ngay lập tức ra lệnh cho một vị Hiệp sĩ Steel Heart sau khi đến tầng hầm - "Nếu ngươi tìm thấy bất kỳ nhân vật đáng ngờ nào, dù là quý tộc hay thường dân, hãy bắt giữ chúng ngay lập tức. Tất cả những người hầu và phục vụ ra vào cung điện cũng đều phải được khám xét kỹ lưỡng, không được bỏ sót bất kỳ ai!"
"Tuân lệnh Bệ hạ."
Sau khi Weimar rời đi, vị tân vương mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh không biết từ lúc nào.
Roland đã thực sự làm được!
Bất kể hắn đã làm điều đó bằng cách thức nào. Một khi hắn đã có thể giấu bột tuyết bên trong cung điện lần này, điều đó đồng nghĩa với việc hắn có thể dễ dàng tiếp cận cung điện và thực hiện hành động này nhiều lần khác nữa.
"Vị trí của anh không an toàn như anh nghĩ. Và mọi người sẽ được tận mắt thấy ngai vàng của anh sụp đổ."
Nhớ lại những lời cảnh báo, Timothy không khỏi rùng mình.
Khi cơn giận dần nguôi đi, anh bắt đầu cảm thấy nỗi sợ hãi bắt đầu dâng lên từ lòng bàn chân, chậm rãi từng chút từng chút một xâm chiếm trái tim mình.
