Khinh khí cầu đang bay ở độ cao khoảng hai nghìn mét so với mặt đất. Độ cao này được đo bằng cách để Lightning bay thẳng đứng lên trời trong một khoảng thời gian nhất định với tốc độ không đổi.
Khi ngẩng đầu lên, những đám mây bồng bềnh nhẹ nhàng trôi tựa như những miếng kẹo bông gòn trắng xốp, tưởng chừng như chỉ cần đưa tay lên là với tới được. Tuy nhiên, trông là vậy chứ nếu thực sự muốn chạm vào chúng, cô bé vẫn phải bay thêm khoảng vài trăm mét nữa.
Toàn bộ khinh khí cầu được sơn bằng những mảng màu xanh và trắng, để khiến cho khi nhìn từ xa, nó như hòa làm một với bầu trời. Ngoài ra, ngay cả bản thân phi hành đoàn cũng đang mặc trang phục ngụy trang. Đến cả “Easterly Wind No.1” cũng vậy.
Theo yêu cầu của Điện hạ, điểm mấu chốt nhất của cuộc đột kích bất ngờ này là tất cả hành động phải được thực hiện một cách đột ngột và bí mật. Vậy nên, trước khi đến bến cảng của thành phố Silver, Quân đoàn số một thậm chí đã xuống thuyền từ trước, hành quân vòng ra phía sau ngọn núi gần đó. Đảm bảo bí mật tuyệt đối để nhiệm vụ này được hoàn thành một cách tốt nhất.
Nhờ sự hỗ trợ của Sylvie, cả đội đã tránh được mọi sự thu hút, thậm chí còn không nằm trong tầm mắt của bất kỳ người dân nào trong suốt chuyến hành quân từ đầu đến cuối.
Sau khi dựng trại xong, Cloud Gazer cũng từ từ cất cánh để chuẩn bị sẵn sàng cho nhiệm vụ ném bom vào ngày hôm sau.
Sau một tuần di chuyển, hôm nay vừa đúng là ngày đầu tiên của tháng đầu mùa thu theo kế hoạch.
Do tầm nhìn từ bên trong giỏ khí cầu gặp rất nhiều hạn chế nên Maggie phải bay ra phía trước, đảm nhận trách nhiệm chỉ đường và trinh sát lộ trình. Ở độ cao này, nhờ việc biến thành một con đại bàng đuôi trắng sở hữu lợi thế tầm nhìn vượt trội hơn bất kì loại ống nhòm nào khác, cô bé có thể nhanh chóng xác định phương hướng và các mục tiêu, thậm chí là còn nhìn rõ được những con đường nối liền giữa các thị trấn hay những cỗ xe đang di chuyển trên đó.
Bay hộ tống bên cạnh khí cầu là Lightning. Cô bé vừa lặng lẽ bay phía bên, vừa thầm nghĩ: ‘May mà mục tiêu của kẻ địch không thể di chuyển, chứ không thì mình thật sự chẳng có việc gì để làm trong nhiệm vụ lần này nữa cả’.
“Em có mệt không?” - Anna tì người lên thành giỏ, cất giọng hỏi đầy quan tâm - “Vào đây nghỉ một lát đi, dù sao chúng ta cũng không gặp phải tên quỷ dữ nào ở đây đâu”
Cô bé lắc đầu - “Với tốc độ này, em có thể bay cả ngày cũng không mệt”
“Em không lo lắng chút nào sao?” - Wendy cũng đến bên, dựa vào thành giỏ trò chuyện.
“Em không” - Lightning bĩu môi - “Em đã luyện tập quy trình này vô số lần rồi. Cung điện hoàng gia thì lớn như vậy, em ném trượt sao cho được”
“Vậy sao?” - Wendy mỉm cười - “Dù gì thì em cũng đừng cố tỏ ra cứng cỏi nữa. Chẳng phải điện hạ đã nói rằng an toàn của chúng ta phải được đặt lên ưu tiên hàng đầu còn gì. Với lại… sự cố ở Thị trấn Ác quỷ trong nhiệm vụ điều tra lần ấy không phải là lỗi của em đâu”
“Nhưng mà em…” – Lightning
Wendy ngắt lời cô bé bằng một giọng nhẹ nhàng - “Ai cũng có thể thấy rằng em đã rất buồn bã và căng thẳng trong mấy ngày qua. Nhưng thực ra em không phải là con người hèn nhát trước cuộc chiến, chỉ là em chưa có đủ kinh nghiệm để chiến đấu mà thôi. Nếu là chị ở vị trí của em, chị chắc chắn cũng chẳng thể nào làm tốt hơn được”
“Đúng vậy, chị Nightingale sở hữu phản xạ và kỹ năng chiến đấu mà hầu hết các phù thủy chúng ta không thể có được” - Anna nói thêm để an ủi - “Em cứ vào đây nghỉ ngơi đi. Dù sao thì lúc điều chỉnh điểm rơi cho quả bom, em cũng phải tiêu tốn không ít ma lực mà.”
Nghe những lời an ủi từ hai người, Lightning khẽ khịt khịt mũi, rồi cúi đầu bay vào giỏ. Thời điểm trước cả khi cô bé kịp đáp xuống, Wendy đã ôm chầm cô bé vào lòng - “Không ai trách em cả, vậy nên em cũng đừng tự trách mình nữa. Em có hiểu không?”
“Vâng…”
********
Sau chuyến hành trình kéo dài hết nguyên cả buổi sáng, Maggie vỗ cánh quay trở lại Cloud Gazer để báo cáo tình hình cho ba người bên trong - “Vương đô Graycastle đã ở phía trước, chúng ta sắp đến nơi rồi, goo.”
Lightning ngay lập tức bay ra khỏi giỏ, với lấy chiếc ống nhòm đưa lên mắt. Mọi thứ giống hệt như những gì điện hạ miêu tả. Chỉ riêng công trình tường thành của Vương Đô đã là một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Đến mức mà dù đang ở độ cao hai nghìn mét nhưng cô vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng. Nó giống như một sợi dây cong queo màu xanh lục, bao quanh toàn bộ diện tích của thành phố.
Theo kế hoạch ban đầu, họ dự định sẽ rải truyền đơn khắp Vương Đô trước khi thả ‘Easterly Wind No.1’. Nhưng sau nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng họ đành phải chấp nhận sự thật phũ phàng rằng không có cách nào để kiểm soát hướng rơi của những tờ giấy khi thả từ độ cao hai nghìn mét cả. Kể cả khi có buộc thêm vật nặng vào, kế hoạch này vẫn không khả thi. Trong khi đó, việc cố gắng hạ thấp độ cao để tăng tính chính xác thì lại đồng nghĩa với việc họ sẽ dễ dàng bị phát hiện hơn. Dù gì thì kích thước của Cloud Gazer cũng có bé nhỏ gì đâu. Vừa to vừa lù đù, lại kết hợp với dòng truyền đơn rải từ trên trời rơi xuống thì chẳng khác gì “lạy ông tôi ở bụi này” cả.
Vì vậy, Roland cuối cùng đành phải hủy bỏ kế hoạch rải truyền đơn. Thay vào đó, anh giao cho Theo nhiệm vụ lan truyền tin tức tới công chúng rằng chính họ là người đã ném bom vào cung điện hoàng gia.
Wendy khéo léo điều khiển luồng không khí để giỏ khí cầu dừng lại, giữ nguyên vị trí ngay phía trên Vương Đô.
“Mọi người sẵn sàng chưa?”
“Kéo chốt” - Lightning gật đầu ra hiệu.
Ngay lập tức, một tiếng ù ù lớn vang lên khi quả bom nặng nề bắt đầu rời khỏi giỏ, hướng thẳng xuống đất. Do trọng lượng đột ngột bị giảm đi, chiếc khinh khí cầu còn bị vọt ngược lên cao.
Các bước tiếp theo, Lightning đã thuộc nằm lòng đến mức hành động như theo bản năng.
Dưới sức cản của luồng không khí tạo ra khi rơi xuống, chiếc dù ở đuôi ‘Easterly Wind No. 1’ nhanh chóng bung ra, giúp Lightning nhanh chóng bắt kịp quả bom. Sau đó, cô bé bắt đầu điều chỉnh quỹ đạo của quả bom một cách cẩn thận.
Các phù thủy của liên minh Phù Thủy thực ra cũng không xa lạ gì với Vương Đô cả. Trước khi di chuyển về phía Tây trong hành trình tìm đến Núi Thánh, họ đã phải ẩn náu trong các khu ổ chuột của nơi đây trong nhiều ngày. Lý do là để thu thập thực phẩm và tranh thủ chiêu mộ thêm thành viên mới. Nhờ vậy mà trong thời gian này, hiệp hội kết nạp được thêm Soraya và Echo. Mặc dù không tự mình trải nghiệm nhưng Lightning vẫn thường xuyên được các chị em kể cho nghe về điều này.
So với các thành phố khác, Vương Đô rất gắt gao trong việc tổ chức các cuộc săn lùng phù thủy. Vậy nên trên giá treo cổ ở quảng trường ngoại thành, gần như tháng nào cũng có phù thủy bị hành quyết. Mỗi ngày trôi qua, họ lại phải chịu đựng thêm nỗi đau khi lại phải chứng kiến thêm một người chị em nữa qua đời. Cuối cùng, khi không thể chịu đựng thêm được nữa, họ đã rời đi trong khoảng thời gian sớm nhất của kế hoạch.
Chỉ nghe mọi người kể lại thôi, Lightning đã không còn bất kỳ ấn tượng tốt đẹp gì với thủ đô sầm uất này nữa cả. Mọi thứ chỉ còn chỗ cho sự ghê tởm và căm ghét. Vậy nên nếu có ai hỏi rằng liệu rằng cô có sẵn lòng chấm dứt sự cai trị độc tài của những kể cầm đầu nơi đây bằng cách thả một quả bom lên đầu chúng hay không, cô sẽ rất sẵn lòng đồng ý, thậm chí là đích thân thực hiện nhiệm vụ này.
Nghĩ lại thì nếu Roland mới là người cai trị Vương quốc Graycastle, hẳn nơi đây sẽ là một vùng đất tuyệt vời, không còn là nơi sản sinh cho những tấn bi kịch của những phù thủy nữa nhỉ
Lightning giờ đây đang nắm giữ trong tay công cụ tối thượng để sửa chữa sai lầm của những kẻ cầm quyền tàn ác dưới kia.
Dưới tiếng gió rít, cảnh vật bên dưới nhanh chóng lớn dần lên. Chỉ trong thoáng chốc, các chi tiết của cung điện ở trung tâm nội thành cũng đã bắt đầu dẫn hiện rõ trong mắt Lightning.
So với kích thước của những khu nhà ở của thường dân xung quanh, cung điện lớn hơn rất nhiều. Nó là một tổ hợp ba công trình chính gồm một đại sảnh mái vòm, một sảnh tiệc và một tòa lâu đài cùng tập hợp rất nhiều các công trình phụ như chuồng ngựa, doanh trại, nhà kho …v..v… Xét đến những bức tường dốc cùng cấu trúc phức tạp của tòa lâu đài không phù hợp để kích hoạt ngòi nổ va chạm, Điện hạ Roland đã quyết định rằng đại sảnh của hoàng cung sẽ là mục tiêu của cuộc tấn công.
Khi độ cao giảm mạnh đến thời điểm đã định, Lightning kéo cơ chế tháo, tách chiếc dù khỏi quả bom, nhanh chóng thu hồi rồi bay hết tốc lực hướng thẳng lên trên.
Trước khi khởi hành, điện hạ Roland đã dặn đi dặn lại không biết bao nhiêu lần rằng cô phải lên đủ cao đến vị trí an toàn trước khi quả bom va chạm. Tuyệt đối không được quay lại hay nhìn vào vụ nổ. Thế nhưng trong những giây phút đếm ngược cuối cùng, sự tò mò vẫn chiến thắng tất cả. Cô bé không thể kìm nén được ham muốn, cúi đầu nhìn xuống.
Trong tầm mắt Lightning, một tia sáng chói lòa bất chợt bùng lên từ nóc đại sảnh, nhanh chóng lan rộng ra mọi hướng. Ánh sáng trắng gắt nhanh chóng chuyển sang màu đỏ cam rực rỡ. Ngay sau đó là một đám khói bụi cuồn cuộn như bùng nổ phun khắp xung quanh. Quá trình này chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc trước khi một tiếng nổ inh tai bất ngờ dội thẳng vào tâm trí Lightning, khiến cô bé gần như mất thăng bằng.
Lightning thực ra trước giờ cũng không xa lạ gì với tiếng gầm của đạn pháo trên chiến trường cả, thế nhưng so với tiếng nổ từ Easterly Wind No.1 phát ra, âm thanh của những vũ khí khủng khiếp có thể bắn những quả cầu sắt đó thậm chí không bằng tới một phần mười.
Khói phun ra từ các cửa sổ và khoảng trống giữa các cột của đại sảnh hoàng cung, nhấn chìm khu vườn và hành lang xung quanh. Chẳng mấy chốc, nhiều vết nứt xuất hiện trên mái vòm tròn nơi tâm điểm của vụ va chạm.
Lightning không thể không dừng lại và nín thở khi chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng của đại sảnh.
Vô số vết nứt đen đó lan ra tứ phía như những vệt mực loang, nhanh chóng bao phủ toàn bộ mái nhà. Sau đó, khi mái nhà không còn chịu được nữa, nó sụp đổ ầm ầm, tạo nên một đám khói bụi còn dữ dội hơn nữa.
Dưới sức mạnh kinh hoàng của Easterly Wind No.1, đại sảnh hoàng cung cuối cùng đã sụp đổ.
