May chưa bao giờ nghĩ rằng khoảng thời gian mà cô quay trở lại trấn Biên Lãnh, trái tim cô lại rộn ràng tràn ngập vô vàn kỳ vọng đến vậy.
Dọc theo hai bên bờ sông Redwater, những cánh rừng đã bắt đầu ngả vàng. Những cơn gió thổi lướt qua mặt cô cũng đã mang theo một chút se lạnh. Dưới mặt sông, từng đợt sóng lấp lánh đang cuộn trào, thỉnh thoảng cuốn theo một vài chiếc lá cây rụng trôi qua mạn thuyền.
Cảm xúc của cô hiện giờ khác xa so với chuyến di chuyển tới Border town trước đó, không còn những lo lắng, bồn chồn nữa. Vì vậy trong mắt cô, phong cảnh cảm nhận được cũng khác đi rất nhiều. Xung quanh cô, khung cảnh mùa thu rực rỡ đem lại cảm giác như thể bước ra từ những bức tranh thơ mộng.
"Cô May" - Một giọng nói đầy kính trọng vang lên từ phía sau cô - "Vở kịch ‘Nhật Ký Phù Thủy’ của cô, có thật là do Bệ hạ đích thân viết cho cô không?"
Khi quay lại, May thấy một nhóm nữ diễn viên đang tụ tập phía sau lưng mình. Người đứng đầu nhóm nhìn cô với vẻ mặt căng thẳng. Cô nhớ rằng người này tên là 'Swallow'.
"He he, xin lỗi nha" - Irene vẫy tay với cô, rồi cúi đầu và nói với một nụ cười xin lỗi - "Mình không thể trả lời câu hỏi này. Vậy nên mình chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc để họ trực tiếp hỏi cậu cả."
“Con ngốc này…” -
May thầm mắng trong lòng và lườm cô ta một cái nguýt cháy mặt. Nếu là cô của ngày xưa, cô sẽ nở một nụ cười chế nhạo rồi thản nhiên phớt lờ họ. Thế nhưng, sau khi đã dành quá nhiều thời gian cùng Irene và mọi người, sự kiên nhẫn của cô giờ đây được rèn luyện lên một tầm cao mới, mạnh mẽ hơn rất nhiều khi gặp những trường hợp kiểu này. Cô trả lời - "Không, điện hạ không viết nó cho tôi. Đúng hơn thì Bộ trưởng Bộ Giáo dục của Tòa thị chính, quý cô Scroll mới là tác giả viết lên vở kịch ‘Nhật Ký Phù Thủy’ này."
"Ồ, ra là vậy sao?" - Swallow chớp mắt ngạc nhiên - "Vậy mà lúc cô tranh cãi với Bella, tất cả chúng tôi đều đã nghĩ đó là sự thật đấy."
"Bệ hạ đích thân viết" và "Bệ hạ đích thân viết cho tôi", ý nghĩa của hai cách diễn đạt này khác nhau một trời một vực. Vậy mà đám người này cứ mặc sức muốn hiểu thế nào thì hiểu theo ý của họ, chả quan tâm đến ngữ nghĩa câu chữ gì cả. Nghĩ đến đây, cô bèn nói tiếp - "Thế nhưng chính Điện hạ đã phê duyệt việc viết kịch bản, nội dung kịch bản và biểu diễn sân khấu. Vậy nên khi Bella chế giễu kịch bản thì việc này không khác gì chế giễu Điện hạ cả. Về điểm đó thì tôi không hề lừa cô ta."
"Cô đã bao giờ gặp Điện hạ chưa?" - Swallow
"Tôi nghe nói ngài ấy mang theo những đặc điểm nổi bật nhất của hoàng gia với mái tóc dài màu màu xám và trông cực kỳ đẹp trai, có phải vậy không?"
"Tôi cũng nghe nói rằng ngài ấy sinh ra đã có bản tính lãng mạn và có rất nhiều người tình!"
"Ế, thật vậy sao?"
"…" - Nhìn nhóm những cô gái nhỏ hoạt bát này, May không khỏi nhíu mày -
Chết tiệt! Lẽ ra mình không bao giờ được phép đáp lại sự tò mò của họ.
"Được rồi, đủ rồi, moi người đừng làm phiền quý cô May nữa" - Rosia nói và bắt đầu xua đám phụ nữ đi trong khi tỏ vẻ xin lỗi với May.
"Không sao đâu" - Cô nhún vai thờ ơ rồi tiếp tục thưởng thức phong cảnh dọc bờ sông - "Dù sao thì, tôi mới chính là người tự tìm đến rắc rối mà."
"Tôi… Nhưng có một chuyện tôi không hiểu" - Rosia gãi đầu - "Tại sao cô lại muốn đưa họ theo cùng? Trong tổng số ba mươi lăm người đi theo chúng ta lần này, chỉ có vỏn vẹn hai người từng được đứng trên sân khấu. Trong khi đó, có tới tận hai mươi sáu người thậm chí vẫn chưa hoàn thành bất kỳ khóa học nào cho lớp kịch của mình. Theo những gì trước đây cô từng nói, họ thậm chí còn không được coi là những con gà con. Họ vẫn còn trong vỏ trứng, còn chưa nở… Ngay cả khi yêu cầu đối với vở kịch không quá khắt khe, tôi e rằng Điện hạ vẫn khó có thể chấp nhận họ. Trong trường hợp cô muốn trả đũa Bella, tôi vẫn nghĩ rằng đối tượng mà cô nên cố gắng lôi kéo nên là một số diễn viên phụ có kinh nghiệm hơn chứ?"
"Tôi không có ý định để tất cả họ biểu diễn." - May
"Hả?" - Rosia đứng hình tại chỗ một lúc.
"Họ có thể đọc kịch bản, đúng không?" - May cười hỏi - "Mặc dù họ vẫn còn một chặng đường dài phải đi cho đến khi có thể tự bước được lên sân khấu. Thế nhưng ít nhất thì tất cả họ đều biết đọc và biết viết. Chẳng lẽ cô vẫn chưa phát hiện ra điều gì sao? Điều mà điện hạ hiện đang rất cần chính là những kỹ năng đó." - Cô dừng lại một chút - "Cô có thực sự nghĩ rằng điện hạ Roland Wimbledon yêu kịch nghệ đến mức tuyển dụng tất cả chúng ta chỉ để phục vụ cho một vở kịch không?"
"Chuyện này…" - Rosia
"Nếu trong trường hợp người trả lời câu hỏi đó là Lãnh chúa Petrov thì có lẽ câu trả lời sẽ là có. Trước khi tiếp quản Pháo đài Longsong, ông ta đã có thói quen đến nhà hát mỗi tuần một lần rồi. Tuy nhiên điện hạ Roland thì khác, ngoài việc xem vở kịch đầu tiên mỗi khi xuất hiện một tác phẩm mới, ngài ấy không hề xuất hiện ở quảng trường thành phố trong suốt khoảng thời gian còn lại. Vậy nên có thể dễ hiểu ngài ấy chưa bao giờ quảng bá kịch nghệ vì sở thích của riêng mình. Thay vào đó, ngài ấy có ý định truyền bá quan điểm của mình đến quần chúng thông qua kịch nghệ." - May ngừng lại một chút rồi tiếp tục - "So với những vở diễn đầu tiên, vốn nhấn mạnh việc chống lại áp bức và truyền bá thông điệp rằng phù thủy không phải là ác quỷ, các vở kịch mới, ‘Bình Minh của Kỷ Nguyên Mới’ và ‘Thành Phố Mới’ đã chuyển sang chiêu mộ người dân với thông điệp ‘làm giàu bằng nỗ lực của chính mình’. Tôi chỉ đơn thuần là làm theo ý tưởng của ngài ấy và sử dụng chút quyền lực nhỏ bé mà tôi hiện có mà thôi"
"Ra là vậy. Quả thực tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó cả" - Rosia dường như không nói nên lời.
"Để mài giũa kỹ năng khi tham gia vào một kịch bản, ngoài việc đặt bản thân vào nhân vật mình đang đóng, một điều quan trọng khác cô cần phải thực hiện đó là cố gắng hiểu toàn bộ ý nghĩa thông điệp của câu chuyện và thể hiện nó ra để khán giả nắm bắt được càng nhiều càng tốt. Đây cũng là một trong những phẩm chất mà một diễn viên giỏi cần phải có."
"Vâng, cảm ơn sự chỉ dẫn của cô!" - Rosia cúi đầu.
"Hãy yên tâm" - May đáp lại khi nở một nụ cười trấn an - "Kể cả khi cô không còn muốn tham gia biểu diễn nữa, cô vẫn có thể tìm được một công việc khá tốt ở trấn Biên Lãnh đấy. Cô hoàn toàn có thể đến Tòa thị chính và trở thành một viên chức hành chính ở đó. Rốt cuộc thì điện hạ không yêu cầu cô phải có bất kỳ địa vị nào cả, và ngài ấy cũng không nhìn vào xuất thân gia đình của cô. Con đường này sẽ dễ dàng hơn so với việc lên sân khấu rất nhiều."
***************
Khi con tàu cập bến thị trấn, May thấy Ferlin Eltek đang đợi để chào đón họ ở cầu tàu.
Và đương nhiên, anh ta ở đây là để gặp Irene.
Khi cô thấy một cô gái nhỏ lao như bay về phía trước và vui vẻ ôm chầm lấy anh, cô chỉ có thể khẽ thở dài.
"Người đàn ông đó không phải là Ánh Ban Mai sao?"
"Anh ta chưa bị điện hạ đày đi à…"
"Hiệp sĩ đệ nhất của Lãnh địa phía Tây thật là oai phong" - Swallow nói - "Tôi đã từng nghĩ anh ấy và ngôi sao nhà hát sẽ –"
"Ai đang nói nhảm đó" - Giọng nói lạnh lùng của May khiến mọi người đột nhiên im bặt - "Nhanh chóng lấy hành lý của các người và xuống tàu đi. Ghent và Rosia sẽ đưa các người đến Tòa thị chính để đăng ký danh tính. Mọi thứ khác sẽ do họ sắp xếp."
"Vâng" - mọi người kính cẩn đáp lời.
Khi cô đặt chân xuống cầu tàu, Ferlin đang tay trong tay với vợ, đến chào cô và nói: "Cô May, Irene vừa kể cho tôi nghe về cuộc xung đột ở nhà hát. Tôi rất biết ơn sự quan tâm mà cô đã dành cho em ấy."
"Anh không cần phải cảm ơn tôi" - May miễn cưỡng trả lời - "Mặc dù có vẻ như bên kia đang gây chuyện với cô ấy, nhưng thực ra, mục tiêu của họ lại chính là tôi."
"Dù vậy, tôi vẫn muốn cảm ơn cô" - Vị Hiệp sĩ cười rạng rỡ và tiếp tục nói - "Nếu không có cô đứng ra bảo vệ, em ấy có khi đã khóc ngay tại chỗ rồi."
Sau khi hai người rời đi, May cười nhạt rồi bắt đầu lủi thủi mang hành lý của mình về khu dân cư.
Mặc dù cô đã chấp nhận buông bỏ tình cảm của mình với vị hiệp sĩ Ánh Ban Mai, thế nhưng việc nhìn thấy một cảnh tượng như vậy vẫn khiến cô cảm thấy có chút tiếc nuối. Hơn nữa, bóng hình quen thuộc kia cũng không xuất hiện. Trái với lời hứa trong thư rằng anh sẽ chờ đợi cô và đem đến một bất ngờ thú vị.
‘Thôi thì, dù sao anh ấy cũng là người quan trọng của điện hạ. Không giống như Ánh Ban Mai có thể đi lại tùy ý được, May nhỉ?’
Về đến nhà, May cất hành lý và cảm thấy một cảm giác thư giãn mà từ rất lâu cô chưa cảm nhận được rồi. Cô hít một hơi thật sâu, lấy chai rượu trắng từ trong tủ và chuẩn bị rót cho mình một ly. Khoảnh khắc ấy, bất chợt từ bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
Khi cô mở cửa, thân hình oai vệ của Carter Lannis xuất hiện trước mặt cô.
"Anh không ngờ em lại đến sớm tới nửa giờ" - anh lau mồ hôi trên trán - "Ngay khi nghe tin con tàu từ pháo đài Longsong đã cập bến, anh đã lập tức từ doanh trại chạy thẳng đến đây."
‘Mình chắc chắn không nhìn thấy anh ấy ở cầu tàu, và rõ ràng là anh ấy cũng không hề đến đón mình. Vậy mà chả hiểu tại sao, ngay khi nhìn thấy anh ấy, tâm trạng của mình đã lập tức vui ngay trở lại rồi nhỉ?’ -
Cô mỉm cười - "Anh có muốn uống một ly không?"
"Không, chiều nay anh vẫn còn phải làm việc" - Carter xua tay.
"Được rồi" - Cô gật đầu - "Dù sao thì việc của điện hạ vẫn cần phải ưu tiên hơn mà"
"Thực ra thì, anh đến đây vì muốn tặng cho em một món quà" - vị Hiệp sĩ trưởng lấy từ trong túi ra một chiếc hộp gỗ màu trắng và đưa cho cô.
"Đây có phải là sản phẩm mới nhất của chợ tiện lợi không?" - May tò mò hỏi khi nhận lấy chiếc hộp gỗ. Khi cô mở nắp, cô thấy một chiếc nhẫn màu vàng cam đang được cố định phía bên trong. Mặt trên của nó được nạm một viên đá sáng và trong suốt, phản chiếu ánh nắng mùa thu từ cửa sổ thành những vệt sáng đầy màu sắc.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chiếc nhẫn này đáng giá rất nhiều tiền. Nhiều tới nỗi giá trị của nó như một lời khẳng định rằng đây không thể là một món hàng được bán ở chợ tiện lợi được. Hơn nữa, khi một quý tộc tặng nhẫn cho một cô gái khác, điều đó có nghĩa là… Cô không khỏi đưa tay lên che miệng.
"May, em có đồng ý lấy anh không?" - Carter hỏi cô một cách chân thành.
