Sau một tuần lắp ráp và thử nghiệm, Roland và Anna cuối cùng cũng hoàn thành việc phát triển ngòi nổ chạm.
Không cần phức tạp như ngòi nổ của đạn pháo hiện đại phải chịu được nhiệt độ, áp suất cao, hay tình trạng quá tải G khi rời khỏi nòng. Ngòi nổ va chạm cho quả bom có cấu trúc rất đơn giản, chỉ cần thêm một cái lò xo vào kim hỏa là xong. Tuy nhiên, do yêu cầu của nhiệm vụ phải chắc chắn thành công nên cả hai đã phải thử nghiệm rất nhiều lần mới có thể đạt được kết quả cuối cùng.
Vấn đề khó nhất của nhiệm vụ này là phải xác định được lò xo cần có độ đàn hồi chính xác là bao nhiêu để đảm bảo rằng quả bom sẽ không phát nổ nếu vô tình bị rơi ở độ cao thấp. Nhưng đồng thời, sẽ đảm bảo luôn kích hoạt khi được thả đi dưới điều kiện bình thường.
Do vậy, Roland và Anna đã liên tục phải điều chỉnh từng chút một độ dày và độ cứng của lò xo qua vô số lần thử nghiệm mới có thể hoàn thành được yêu cầu.
Cũng may, nhờ việc Anna và Lucia luôn rèn luyện năng lực của mình không ngừng nghỉ, Roland đã có trong tay vô số vật liệu chất lượng cao để phục vụ cho công cuộc thử nghiệm lần này.
Cuối cùng, sau nhiều lần thử nghiệm, họ đã chọn sử dụng hợp kim thép số 1365, có độ cứng tương đối cao nhưng độ bền thì lại thấp. Nhờ vậy mà ngay cả khi quả bom rơi từ độ cao một mét, lò xo cũng sẽ không bị nén đến cực đại gây kích nổ.
Sau khi chọn được một chiếc lò xo phù hợp, phần công việc còn lại dễ dàng hơn rất nhiều. Giống như người ta vẫn nói: “nước chảy thành sông”. Mặc dù Roland chưa nhìn thấy hình dạng của một ngòi nổ thật bao giờ, anh vẫn có thể dựa vào kinh nghiệm làm việc trước đây và vô số thử nghiệm để tự tạo ra một bản thiết kế cho riêng mình.
So với những quả bom hiện đại, nếu đem thiết kế này so sánh rồi liệt kê thiếu sót ra thì chắc phải kéo dài cả mét. Thế nhưng đối với quả bom đen to lớn và thô sơ trong nền văn minh như hiện tại, vậy thôi là đã quá đủ rồi.
Phiên bản hoàn thiện của ngòi nổ va chạm có dạng hình trụ, cao mười hai centimet, đường kính khoảng năm centimet, phía mặt đáy có một rãnh xoắn ốc dùng để vặn khớp vào lỗ mở ở đỉnh quả bom.
Bên trong ống có một rãnh nối liền hai đầu. một đầu đặt kim hỏa có hình chóp, khớp vào rãnh. Ở trạng thái bình thường, lò xo sẽ đặt ở giữa và được nén trước đến mức kim điểm hỏa chỉ cách hạt nổ một ngón tay. Để đề phòng, Roland cũng đã tạo một lỗ phía trên đầu kim hỏa và gắn một chốt an toàn gài vào đó. Trước khi ném bom, họ phải rút chốt an toàn ra trước, chỉ khi đó kim điểm hỏa mới có thể di chuyển lên xuống để kích nổ được.
Cuộc thử nghiệm mô phỏng được tổ chức vào một buổi chiều nắng đẹp.
Bởi vì quả bom này được nhồi sỏi thay vì thuốc súng đen nên chỉ riêng trọng lượng của nó thôi cũng đã nặng gấp năm lần Nightingale rồi. Vì vậy, Roland quyết định không lên khinh khí cầu nữa mà thay vào đó sẽ quan sát toàn bộ quá trình bằng ống nhòm từ một vị trí cách điểm va chạm khoảng ba trăm mét.
Ngoài anh ra, còn có tổng chỉ huy quân đoàn Iron Axe và hiệp sĩ trưởng Carter Lannis đều là những người được mời đến đây để xem cuộc thử nghiệm đầu tiên này.
"Ngài đang định dùng khinh khí cầu để ném những gói thuốc nổ khổng lồ vào giữa hoàng cung sao?" - Sau khi nghe kế hoạch tác chiến của Roland, Carter dường như không còn tin vào tai mình nữa. Tấn công từ độ cao hai kilômét so với mặt đất, bỏ qua hoàn toàn các bức tường thành, các lực lượng đồn trú hay bất kỳ các nỗ lực phòng thủ nào khác. Hành động này hoàn toàn lật đổ tất cả các khái niệm từ trước đến nay của anh về chiến đấu. Mà thực ra thì với quãng thời gian sinh sống ở Border Town trong suốt một năm vừa qua, quan điểm của anh đã phải chịu nhiều thay đổi tới mức dường như anh cũng đã bắt đầu quen dần với điều đó rồi.
"Miễn mọi bước thực hiện đều trơn tru không gặp phải sự cố gì thì đây là một kế hoạch hoàn toàn khả thi" - Roland gật đầu - "Ngay bây giờ, trong lúc chúng ta vẫn còn đang đứng đây, Timothy ở ngoài kia vẫn không ngừng lùng sục bắt người để xây dựng đội dân quân cảm tử mới của hắn. Nếu chúng ta không có bất kỳ hành động nào để ngăn chặn, lãnh địa Phía Tây này chắc chắn sẽ lại phải chịu một cuộc tấn công cảm tử khác. Và ngay cả khi chúng ta có thành công đẩy lùi hắn một lần nữa, điều này cũng chẳng mang lại cho chúng ta bất kỳ lợi ích nào. Những mạng sống cư dân của vương quốc này thì tiếp tục bị bào mòn đến kệt quệ"
Từ bức thư bí mật mà Theo gửi, Timothy hiện vẫn tiếp tục sử dụng chiêu bài cũ là cố gắng dùng số lượng để tiêu hao sức mạnh của anh. Trong khi đó, Roland không biết biệt đội đặc biệt do Barov cử đi liệu có thể qua mặt được lính canh và thành công thuyết phục người dân đến Border Town này hay không.
"Nếu như ngài thực sự có thể giáng một pha sấm sét thịnh nộ của bầu trời xuống đầu Timothy, hắn ta chắc chắn sẽ phải co rúm vì sợ hãi, đến mức không biết phải làm gì tiếp theo nữa!" - Iron Axe nói một cách hào hứng - "Đây tuyệt đối là một sự trừng phạt tối thượng của Chúa mà không ai có thể chống lại được!"
"Đó là điều ta đang kỳ vọng" - Roland đáp lại với một nụ cười.
Mặc dù Theo đã đề cập trong thư rằng Timothy rất có thể đã tìm ra phương pháp chế tạo thuốc nổ đen và đã mở một xưởng ở nội đô để cố gắng đưa vào sản xuất hàng loạt sản phẩm nguy hiểm này. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Roland vẫn giữ nguyên quyết định lựa chọn mái nhà trung tâm của hoàng cung sẽ là mục tiêu của cuộc ném bom lần này thay vì xưởng thuốc nổ đen.
Lý do rất đơn giản, cung điện là nơi duy nhất đủ bắt mắt.
Nhìn từ độ cao hai nghìn mét, ngay cả thành phố tráng lệ nhất của Vương quốc Graycastle cũng chỉ còn bằng nửa lòng bàn tay. Do vậy, để đạt được hiệu quả tốt nhất, họ phải tìm một nơi vừa đủ lớn, vừa bắt mắt, dễ dàng định vị ngay từ trên cao, lại phải đảm bảo bảo có thể được nhìn thấy từ mọi vị trí trong vương đô làm mục tiêu. Và cung điện đáp ứng mọi yêu cầu đó. Nằm ở trung tâm thành phố, được bao quanh bởi một bức tường gạch đỏ nổi bật, mái cung điện đã vậy còn được lát bằng những viên đá trắng tinh bắt mắt. Điều này giúp cho họ dễ dàng xác định được mục tiêu ngay cả ở khoảng cách xa nhất.
Nhưng xưởng sản xuất thuốc nổ đen thì khác.
Roland không sở hữu bất kỳ bản đồ nào của Vương đô cả. Đến cả lượng tình báo viên mà anh cài cắm tại đó cũng rất hạn chế. Nếu chỉ dựa vào vài lời mô tả để xác định được vị trí của xưởng từ trên cao thì quả thật vô cùng khó khăn. Đã vậy, diện tích của xưởng cũng không quá lớn. Nếu quả bom rơi lệch vị trí vào nhà của một thường dân gần đó thì đúng là lợi bất cập hại.
Trong khi Roland đang mải suy nghĩ miên man thì từ phía bãi thử nghiệm, một bóng trắng lao thẳng xuống đất, tạo ra một đám khói mù mịt cùng âm thanh va chạm trầm đục.
"Có vẻ như quả bom đã được thả thành công" - Roland cất ống nhòm đi - "Chúng ta cùng đến xem kết quả nào"
Sau một tuần luyện tập, Lightning đã cải thiện đáng kể kỹ thuật dẫn đường cho bom của mình. Lần này, quả bom rơi xuống đất chỉ cách tâm mục tiêu năm mét. Toàn bộ thân quả bom cắm ngập trong lòng đất, lớp vỏ bên ngoài bị biến dạng nghiêm trọng do lực va chạm.
Sau khi Cloud Gazer hạ cánh, Anna dùng ngọn lửa đen cắt mở quả bom ra để kiểm tra. Có thể dễ dàng nhìn thấy phần đất bên trong quả bom phía gần khu vực ngòi nổ đã bị cháy đen. Điều này chứng tỏ rằng hạt nổ đã hoạt động tốt, nhiệt độ của hạt nổ đủ cao đến mức đốt cháy cả phần đất xung quanh. Nếu thực sự lấp đầy bên trong quả bom không phải đất mà là tinh bột nitrat hóa, nó sẽ dễ dàng tạo ra một cái hố sâu từ bốn đến sáu mét và giết chết tất cả những sinh vật không trú ẩn trong phạm vi 50 mét.
Bây giờ, sau khi khóa huấn luyện thả bom từ trên không đã hoàn thành, bước tiếp theo là tổ chức kế hoạch tác chiến của họ.
Roland đưa mắt nhìn khắp tất cả mọi người xung quanh rồi mở miệng chậm rãi nói: "Chúng ta sẽ thực hiện một cuộc đột kích bất ngờ vào Vương Đô thứ Hai tuần tới. Đầu tiên, Iron Axe sẽ dẫn theo một nhóm năm mươi binh lính có vũ trang đầy đủ từ quân đoàn số Một, hộ tống các phù thủy di chuyển đến ngoại ô thành phố Silver. Ở đó có một dãy núi tương đối hoàn hảo giúp mọi người có thể dựng trại và làm bãi đáp cho khinh khí cầu trong khi vẫn đảm bảo tránh được tai mắt của đối phương."
"Tuân lệnh, thưa Điện hạ!" - Iron Axe nhận lệnh.
"Tại sao chúng ta không bay từ Trấn Biên Lãnh này đến thẳng Vương đô?" - Wendy hỏi.
"Không, quãng đường phải di chuyển sẽ là quá xa" - Roland lắc đầu. Từ lãnh địa Phía Tây này nếu đi bằng đường bộ đến Vương đô phải mất ít nhất một tuần. Cho dù có dùng Cloud Gazer bay thẳng đến đó, sẽ vẫn mất khoảng ba ngày. Tổng thời gian cả đi lẫn về như vậy sẽ lên tới sáu ngày. Hơn nữa, sau khi lắp đặt cơ cấu thả, giỏ chỉ có đủ chỗ để chở hai người. Điều đó có nghĩa là Nightingale sẽ không thể đi theo họ để bảo vệ. Ngoại trừ Nightingale và Anna, hiệp hội phù thủy không còn ai khác có khả năng chiến đấu trực tiếp cả. Vì vậy, để họ tự xoay sở qua sáu đêm trong tự nhiên sẽ là một rủi ro quá lớn, đến mức anh không thể nào yên tâm cho được - "Bằng cách xuất phát từ thành phố Silver, mọi người có thể hoàn thành nhiệm vụ ném bom ngay trong ngày. Nếu thuận lợi, mọi người thậm chí có thể quay về trước cả khi mặt trời lặn."
"Thứ hai, các phù thủy được giao nhiệm vụ lần này là Anna, Wendy, Lightning, Maggie, Nightingale và Sylvie. Nightingale và Sylvie sẽ chịu trách nhiệm giám sát liên tục xung quanh trại. Trong khi đó, cuộc tấn công sẽ được thực hiện bởi bốn người còn lại tương tự như bài huấn luyện. Trong nhiệm vụ lần này, người mang trọng trách lớn nhất là Lightning" – Roland nhìn về phía cô bé - "Nhiệm vụ có thành công hay không đều phụ thuộc vào em"
"Cứ để đó cho em" - Cô bé vỗ ngực.
"Ngoài ra, điều cuối cùng mà ta muốn nói đến đó là tất cả mọi người phải đặt sự an toàn của mình lên hàng đầu" - Roland nói trong khi nhấn mạnh từng chữ - "Ta sẽ chờ đợi mọi người trở về tại Trấn Biên Lãnh này."
Bốn ngày sau, quả bom đầu tiên mang tên ’Easterly Wind No.1' dưới sự hộ tống của Quân đoàn một đã được đưa lên một con tàu chở hàng hướng thẳng đến thành phố Silver.
*****************
P/s: dành cho các bạn thắc mắc cách gọi của “Bordertown” thì qua nhiều nhóm dịch nó có nhiều cách gọi quá, kiểu: trấn biên lãnh, biên giới phía tây, lãnh thổ phía tây, thị trấn biên giới…..
Vì vậy, đối với lời dẫn truyện và góc nhìn thứ 3 (tức góc nhìn của độc giả toàn tri), mình sẽ để là Bordertown. Còn góc nhìn thứ nhất, nhân vật thích gọi sao cũng được (thường là Trấn Biên Lãnh)
