Cung điện trung tâm Vương quốc Eternal Winter.
Từ phía lò sưởi, ngọn lửa với hàng đống củi chất chồng đang bùng cháy dữ dội tỏa nhiệt ra khắp căn phòng.
Khác với vương quốc Graycastle với luân phiên bốn mùa đầy đủ, mùa hè ở đây thực sự rất ngắn ngủi. Mùa thu thì còn ngắn hơn nữa, ngắn tới nỗi chẳng khác gì chỉ là một lời báo trước cho sự xuất hiện của một mùa đông khắc nghiệt sắp tới cả. Thành thật mà nói thì mọi người thậm chí còn chưa kịp sử dụng những bộ trang phục ngắn tay để tận hưởng bầu không khí ấm áp thì ngọn gió lạnh lẽo đã lại quay trở lại rồi.
Nữ hoàng Garcia Wimbledon với một chiếc áo choàng lông cáo dày cộp khoác trên vai, đang ngồi trên ngai vàng, mệt mỏi lắng nghe những lời phàn nàn và yêu cầu từ đám quý tộc.
Cô không thích cung điện này. Từ những cây cột, những bức tường, rồi cho đến cả sàn nhà nốt, tất thảy đều được xây bằng những viên gạch trắng như tuyết. Dẫu rằng mỗi viên gạch kia đều được tỉ mỉ gia công cẩn thận, đánh đến mức nhẵn bóng. Thế nhưng điều này lại càng khiến cho cung điện đem lại cảm giác như thể được đẽo từ tảng băng nguyên khối ra cả. Và cho dù đã lót thêm tới hai lớp đệm lên chiếc ghế, cô vẫn có thể cảm nhận được cái lạnh buốt từ chiếc ghế sắt truyền lại.
‘Cái lâu đài chết tiệt này giống như một tảng băng khoét rỗng bên trong vậy, thật khó chịu! Sau khi tình hình ổn định hơn, điều đầu tiên ta sẽ làm chính là đập vỡ hết tất cả đám tường sàn trắng toát kia ra rồi cho người lát lại bằng những phiến đá hoa cương màu nâu sẫm ấm áp’
"Điện hạ, hy vọng người có thể đứng ra đòi lại công bằng giúp thần" - một quý tộc vẫn thao thao bất tuyệt, ngước nhìn lên cô với vẻ mặt nhăn nhó.
Ông ta là một kẻ lắm mồm. Nói lan man đủ thứ trên trời dưới đất. Trong khi thực tế thì chỉ cần vài từ là đủ. Vào thời điểm Giáo hội chiếm đóng Vương quốc Endless Winter, một số quý tộc làm nhiều điều ác đã bị Tổng giám mục Heather đưa ra xét xử công khai. Hầu hết đều đã bị đưa lên giá treo cổ. Tuy nhiên, người đàn ông này là một trong số kẻ may mắn thoát chết. Hắn chỉ bị trừng phạt bằng cách bị tịch thu phần lớn tài sản rồi chia đều lại cho các nạn nhân.
"Ta có thể hiểu yêu cầu của ngài, rằng tài sản của một cá nhân cần được bảo vệ, không nên bị xâm phạm hay cướp đoạt" - Garcia suy nghĩ một lúc rồi từ từ nói - "Nhưng số tiền cụ thể thì quả thực rất khó để xác định được. Chà, nếu ngài có thể cung cấp cho ta bản thống kê chi tiết thu chi tài chính lãnh địa của ngài trong suốt năm năm qua, ta có thể ước lượng được giá trị tài sản bình quân ngài đang sở hữu, từ đó làm cơ sở để bồi thường cho phần tài sản suy giảm bị tịch thu."
"Nhưng nguyên một đám đông kéo đến cướp phá nhà của thần như vậy, thần e rằng các hồ sơ đã…"
"Vậy thì ta chỉ có thể thực hiện theo thông báo đã công bố, bồi thường cho ngài theo tước vị mà thôi." - Garcia ngắt lời - "Hãy nhìn xung quanh ngài xem, tất cả họ đều là những quý tộc đã phải chịu cảnh cướp bóc, nếu ta đền bù cho ngài nhiều hơn mà không có sự giải thích thỏa đáng, một số người trong số họ sẽ phải chịu thiệt, nhận được ít hơn so với những gì họ đáng được nhận."
"Đúng vậy! Có Chúa mới biết con số ông báo cáo có phải là thật hay không!"
"Sao ông phiền phức thế, Hiệp sĩ Halon, những đồng vàng hoàng gia này không phải của ông đâu."
"Ông được ở đây để nhận bồi thường đã là tốt lắm rồi. Cứ nhìn lại những người bạn quý tộc khác của ông xem, họ giờ chỉ có tìm Chúa trên thiên đàng để đòi bồi thường mà thôi."
Thấy tất cả các quý tộc xung quanh trừng mắt nhìn mình, ông ta buộc phải lùi lại, cúi chào thật sâu và nói: "Nếu vậy, xin hãy bồi thường cho thần theo tiêu chuẩn. Tạ ơn lòng tốt của Điện hạ."
"Rất tốt" - Garcia mỉm cười rồi ra lệnh, "Người tiếp theo."
"Thần xin kính chào Điện hạ" - một ông lão tóc bạc bước lên khỏi đám đông, kính cẩn chào hành lễ. Sau đó, ông khẽ vuốt lên mép chiếc gia huy hình con diệc bạc lấp lánh trên ngực như để ngầm thể hiện danh tước của mình.
"Hầu tước Bodo, ta nhớ rằng những tên côn đồ của Giáo hội không hề xâm phạm tới lãnh địa của ngài mà nhỉ."
"Vâng, đúng là như vậy" - ông gật đầu rồi nói tiếp - "Thực ra không phải là chúng bỏ qua, mà là chúng không thể… Dãy Inundated Snow vô cùng hiểm trở, dễ thủ khó công. Nhờ vậy mà các Hiệp sĩ của thần có thể thành công chặn đứng tất cả các đợt xâm lược của lũ côn đồ kia. Tuy nhiên thì con trai của thần lại không được may mắn như vậy. Vào ngày xảy ra bạo loạn, nó đang làm nhiệm vụ trong hoàng cung, quyết tử để bảo vệ Nữ hoàng. Và cái giá mà nó phải trả không những là bị giết chết, thi thể của nó còn bị treo trên cổng thành để làm gương răn đe những người còn sót lại. Chỉ mãi cho đến khi Điện hạ đến Eternal Winter này, nó mới được giải thoát khỏi sự sỉ nhục này."
"Ta thực sự bày tỏ lòng tiếc thương và mong muốn chia buồn với ngài" – Garcia thở dài tỏ vẻ đau buồn, rồi cất tiếng hỏi tiếp: "Vậy, yêu cầu của ngài là gì?"
"Kẻ đã giết con trai thần có tên là ‘Đồ Tể’. hiện đang cầm đầu băng nhóm những kẻ nổi loạn còn sót lại. Chúng đang ẩn trốn trong Dãy núi Bất Khả Xâm Phạm ở phía bắc nơi đây. Thần muốn báo thù cho con trai mình." - Vị Hầu tước lạnh lùng tuyên bố.
"Ngay từ đầu cuộc chiến, ta đã không có quá nhiều quân đội dưới quyền rồi. Binh lính của ta hiện cũng đang phải chia ra đảm nhiệm một lúc rất nhiều công việc. Họ vừa phải canh giữ đảm bảo an ninh trật tự nội đô vào ban ngày, vừa phải tuần tra, canh gác tường thành ban đêm, rồi còn canh gác bảo vệ kho thóc nữa. Quả thực sẽ khá khó khăn cho ta để mà thực hiện được yêu cầu của ngài lúc này. Những binh lính ở lại của ta sẽ phải đảm nhiệm một lúc nhiều công việc hơn nữa, trong khi một lượng lớn nhân lực cử đi đến những ngọn núi cằn cỗi và những ngọn đồi hoang dã sẽ bị lãng phí cho việc tìm kiếm một nhóm một trăm tên côn đồ lưu vong." - Cô lắc đầu nói với vẻ tiếc nuối - "Hơn nữa, khi mùa đông đến, lượng tuyết sẽ rơi dày đến mức chặn kín tất cả các lối đi của ngọn núi. Chúng sẽ không thể tìm được bất kỳ nguồn cung cấp nào nữa. Không sớm thì muộn chúng cũng sẽ chết cóng. Vậy nên ta nghĩ ngài không cần phải nóng vội đến vậy đâu."
"Điện hạ, thần chỉ có thể tìm thấy sự bình yên khi chính tay thần được trực tiếp cầm kiếm giết chết kẻ đã sát hại con trai mình. Thần cũng không cần người phải phái bất kỳ binh lính nào đi tìm kiếm bọn côn đồ đó cả. Ở chân dãy núi có rất nhiều hang động tự nhiên. Vậy nên chúng chắc chắn sẽ ẩn náu tại khu vực đó. Thế nhưng hầu hết các lối vào hang động đều rất hẹp. Nếu chúng dùng đá chặn lối vào, ngay cả các Hiệp sĩ cũng khó lòng tấn công. Vì vậy, thần hy vọng điện hạ có thể cung cấp cho thần sản phẩm giả kim thuật mà người đã dùng để làm nổ tung cổng thành. Phần còn lại thần sẽ tự lo liệu."
‘Vậy ra mục đích của lão ta là yêu cầu có được bột tuyết sao?’
- Garcia cau mày. Thứ bột giả kim này có sức công phá rất lớn. Nó đủ mạnh để trở thành con át chủ bài trong một cuộc chiến vô vọng, lật ngược kết quả cuối cùng. Vì vậy, không thể để lọt quá nhiều thông tin về nó lan truyền ra ngoài được.
Ngay lúc cô định tìm cách từ chối một cách khéo léo. Đối phương lại tiếp tục cất lời: "Nếu người chấp thuận yêu cầu này, thần nguyện trở lại vương đô và toàn tâm toàn ý phục vụ người. Gia tộc Diệc Bạc sẽ hoàn toàn ủng hộ sự cai trị của người đối với Vương quốc Eternal Winter."
Câu nói này khiến Garcia nuốt ngược lại những lời chuẩn bị nói ra. Khi Giáo hội hành quyết Nữ hoàng, họ cũng đã giết hầu hết những người đứng đầu, chịu trách nhiệm quản lý các công việc chủ chốt của đất nước. Hầu tước Bodo là một trong số ít những người có uy tín và tầm ảnh hưởng lớn còn sót lại. Nếu ông ta làm Tể tướng dưới chướng của cô, tất cả các quý tộc còn lại nơi đây tất sẽ quy phục theo cùng. Điều này sẽ giúp ích rất lớn trong việc bù đắp các vị trí thiếu hụt trong bộ máy chính quyền, giúp xoay chuyển tình thế khó khăn mà cô đang phải đối mặt này.
"Yêu cầu này quả thật cũng không có gì là quá đáng" – Sau một hồi suy nghĩ, Garcia đưa ra quyết định của mình - "Nhưng ta không thể trao trực tiếp bột giả kim vào tay ngài được. Khi ngài cần, ta sẽ cử một nhà giả kim đặc biệt đến hỗ trợ giúp ngài phá tung cửa hang."
……………
Sau khi kết thúc buổi thiết triều, Garcia quay trở về phòng riêng của mình phía sau cung điện. Ryan đã đợi sẵn cô ở đây với một ly rượu trái cây ấm áp: "Điện hạ đã vất vả nhiều rồi. Giờ đây, những quý tộc của đất nước này đều đã quy phục theo người. Bằng cách này, ngay cả khi không nhận được sự ủng hộ từ vương quốc Wolfsheart, chúng ta vẫn có thể thâu tóm được toàn bộ Vương quốc Eternal Winter làm bàn đạp cho các kế hoạch tiếp theo."
"Miễn không có Giáo hội nhúng mũi vào trước đã" – Vị nữ hoàng nói trong khi nhún vai.
Nhờ hành động ngang ngược của mình, Giáo hội đã thành công tước đoạt tài sản và quyền thừa kế chính đáng của các quý tộc rồi đẩy họ về phía cô. Giờ đây, nhờ sự ủng hộ của chính những quý tộc này, cùng với việc cơ sở quyền lực của Giáo hội nơi đây hiện đang bị tê liệt, Garcia đã nhanh chóng và dễ dàng có được chỗ đứng vững chắc ở thủ đô. Thế nhưng nếu muốn kiểm soát hoàn toàn Vương quốc Eternal Winter, cô vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Bởi người dân nơi đây chịu ảnh hưởng tư tưởng từ Giáo hội vô cùng sâu sắc. Khi Hạm đội Buồm Đen của cô đi càn quét các căn cứ của Giáo hội ở các thành phố lớn khác, họ đã liên tục phải gánh chịu những tấn công của các tín đồ sùng đạo.
Do vậy trong dài hạn, việc thiết lập liên minh với Vương quốc Wolfsheart là một trong những vấn đề cần ưu tiên hàng đầu. Liên minh không những giúp cả hai tăng cường lực lượng chống lại Giáo hội, mà còn làm suy yếu đức tin của các tín đồ khác khi văn hóa của hai vương quốc giao thoa với nhau..
Còn đối với những tên thường dân sùng đạo ngoan cố, chỉ cần giết sạch chúng đi là ổn.
"Nhân tiện, sứ giả từ Vương quốc Wolfsheart đem đến cho người một lá thư" - Ryan thông báo. Anh rút một phong thư từ trong túi ra - "Vì ngài đang phải xử lý công vụ nên trước đó thần chưa dám làm phiền."
Garcia mở phong bì, lấy lá thư ra và đọc một cách kỹ lưỡng.
"Là tin xấu sao?" - Ryan
"Giáo hội lại bắt đầu xuất chinh" - Garcia nói nhỏ - "Chúng di chuyển bằng đường bộ và đang hành quân thẳng đến Thành phố Wolfsheart. Một số tuyến phòng thủ mới được thiết lập gần đây đã bị chúng quét sạch."
"Cái gì?" - Ryan trợn tròn mắt nhìn Garcia, không thể tin nổi vào tai mình. - "Tháng của Quỷ sắp đến rồi, chẳng lẽ Giáo hội định xuất quân mà không màng quan tâm đến sự an nguy của Tân Thánh Thành hay sao?"
Với vẻ mặt cau có, Garcia ngồi lại vào bàn làm việc của mình.
Dĩ nhiên là cô biết Giáo hội sẽ không bao giờ buông tha cho họ, nhưng cô cũng không ngờ rằng đối phương lại hành động nhanh đến vậy. Nếu chúng đợi đến mùa xuân năm sau rồi mới gây chiến, cô đã có đủ thời gian để hoàn tất các công đoạn chuẩn bị của mình. Tuy nhiên, rõ ràng là kẻ thủ không muốn cho cô bất kỳ cơ hội nào để thở cả. Nếu bây giờ cô chỉ ngồi yên, bỏ ngoài tai lời cầu cứu của Vương quốc Wolfsheart. Sau khi vương quốc đó bị hủy diệt, vương quốc của cô sẽ là đối tượng tiếp theo bị Giáo hội xóa sổ.
Nhưng điều này cũng chứa đựng một cơ hội.
Nếu cô có thể khiến Giáo hội liên tục phải tiêu hao lực lượng của mình khi tấn công thành trì của Thành phố Wolfsheart, chúng sẽ phải đối mặt với một thảm họa lớn hơn khi lũ quỷ thú một lần nữa tấn công Hermes trên quy mô lớn.
Chúng đã từng là nỗi kinh hoàng khi nắm trong tay Đội quân Trừng phạt của Chúa. Thế nhưng giờ đây, cô cũng có những vũ khí đáng gờm đối trọng lại. Bột tuyết, nước sông đen khó dập tắt, bột lửa quỷ, những bức tường thành cao chót vót của Thành phố Wolfsheart. Với tất cả những thứ này, cô chắc chắn sẽ khiến Giáo hội phải trả một cái giá vô cùng lớn.
Nghĩ đến đây, Garcia ra lệnh - "Truyền lệnh của ta, Hạm đội Buồm Đen chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu! Mùa đông năm nay, chúng ta sẽ ở lại Thành phố Wolfsheart."
