Ngày tiếp theo sau khi những phù thủy đến từ Sleeping Island được chuyển đến sinh hoạt tại ngôi nhà mới, Roland cho gọi trưởng tòa thị chính Barov đến văn phòng của mình.
"Ta muốn ngươi phát thêm một thông báo tuyển dụng" - Roland nói, đưa tờ bản thảo chi tiết công việc cụ thể cho Barov - "Một công việc tạm thời trong khoảng thời gian một tuần cho mười người, ưu tiên phụ nữ."
Barov cầm tờ giấy lên, đọc lại rồi hỏi - "Điện hạ, xin thứ lỗi… cho phép thần hỏi tinh bột là gì vậy?"
"Ngươi có biết bột mì không?" - Roland
Vị trưởng tòa thị chính hơi do dự một chút rồi trả lời - "Liệu ý ngài có phải đang muốn nói đến bột thô và bột mịn? Hạt lúa mì sau khi xay có thể dùng để nướng bánh mì hoặc bánh lúa mì. Và nếu thay vì nướng lên, ngài tiến hành xử lý thêm một công đoạn lọc bỏ cám nữa, ngài sẽ có được bột mịn. Trọng lượng bột mịn thu được sau khi xử lý nguyên liệu bột thô chỉ còn lại sáu phần. Thế nhưng bánh mì nướng từ bột mịn sẽ mềm hơn và thơm hơn rất nhiều. Dĩ nhiên là giá cũng cao hơn tương ứng. Vậy nên hiện chỉ có những gia đình quý tộc quyền lực mới có đủ khả năng tài chính để mua loại bột mịn này."
Điều Roland thích nhất ở Barov là ông có sự hiểu biết toàn diện về đủ mọi loại hàng hóa trên tất cả mọi lĩnh vực. Lúa mì trước khi đem đi chế biến món ăn sẽ được xử lý dưới các mức độ khác nhau, tùy thuộc vào tầng lớp xã hội khác nhau của đối tượng. Ví dụ, đối với dân thường, họ thường trực tiếp bỏ nguyên cả hạt lúa mì vào nồi để nấu nấu thành cháo. Cách nấu này giúp họ có thể tận dụng tối đa lượng lương thực ít ỏi của mình. Thế nhưng, vô số những mảnh vỏ lúa mì và cát sỏi không được làm sạch cũng lọt vào cùng, tạo ra những tiếng lách tách khi nấu và không tốt cho răng của người ăn một chút nào.
Những quý tộc nhỏ thì đặc biệt chú ý hơn đến điều này. Họ sẽ sai người sàng cát và sạn ra khỏi hạt lúa mì rồi nghiền hạt thành bột thô để nướng thành bánh mì hoặc bánh bột mì trước khi ăn.
Còn riêng đối với những gia đình quyền quý và đại quý tộc, những gia đình đứng trên đỉnh của hệ thống quyền lực, đối với họ, thức ăn chỉ là một công cụ để lấp đầy dạ dày mà là thứ để thưởng thức. Do vậy, lúa mì thô sẽ được sàng lọc kỹ càng hơn nữa, loại bỏ mọi mảnh cám dù là nhỏ nhất để thu được bột trắng mịn. Bánh mì làm từ thứ bột này sau khi nướng lên sẽ có màu kem, hơi ngả vàng. Không chỉ đem lại hương vị tinh tế mà còn có vị ngọt thơm hơn nhiều so với bánh mỳ thông thường.
"Nền tảng của tinh bột chính là đem loại bột mịn mà ngươi nói tới cho trải qua thêm một công đoạn xử lý khác nữa" - Roland giải thích - "Thôi tóm lại thì sau khi ngươi tuyển dụng được người, ta sẽ cử một người đến hướng dẫn họ chính xác những công việc cần thực hiện là gì"
"Với việc tiếp tục đưa bột mịn đi xử lý thêm một công đoạn nữa…" - Barov không kìm được mà thốt lên đầy kinh ngạc - "Vậy thì rút cục chúng ta sẽ cần chuẩn bị bao nhiêu lúa mì mới đủ cho dự án của ngài, thưa Điện hạ?"
"Ta không cần quá nhiều đâu, chỉ cần tầm ba, bốn trăm cân thôi là được…" - Roland dừng lại một chút rồi nói tiếp - "Đổ đầy một cái giỏ có kích thước bằng cái bàn này của ta là được"
Barov gật đầu và hỏi thêm - "Tại sao nhân lực ngài cần lại ưu tiên phụ nữ?"
"Bởi vì họ sẽ làm việc cẩn thận hơn. Hơn nữa, ta muốn thấy nhiều phụ nữ góp sức lực của mình vào lao động và xây dựng Trấn Biên Lãnh này hơn thay vì chỉ nhàn rỗi ở nhà giặt giũ và nấu nướng" – Roland đột nhiên lại nảy ra một ý tưởng khác. Anh hỏi Barov - "Mà hiên tại theo như ta nhớ, hình như việc triển khai các lớp học dành cho phụ nữ ở Trấn Biên Lãnh này đang tiến triển thuận lợi hơn nhiều so với các lớp học khác có phải không?"
"Quả thật thì các lớp học dành cho phụ nữ hiện tại đang có tốc độ học nhanh hơn các lớp khác. Nguyên do một phần là bởi người đứng đầu Bộ Giáo dục là quý cô Scroll, một hình mẫu lý tưởng mà họ muốn hướng tới. Một phần khác là bởi những người phụ nữ tại Trấn Biên Lãnh này ngoài việc chăm sóc con cái và làm việc nhà ra thì chẳng còn việc gì phải khác nữa. Vì vậy, khi được tham gia các lớp học, họ dành hầu hết thời gian rảnh ấy để nâng cao kỹ năng đọc và viết."
"Nếu đã tốt như vậy, ta yêu cầu sau khi đợt kiểm tra năng lực tiếp theo kết thúc, ngươi sẽ đại diện cho Tòa thị chính đến và tuyển dụng từ đó một nhóm nữ học việc có thành tích tốt nhất. Bằng cách này, dần dần theo thời gian, chúng ta có thể điều chỉnh lại tỷ lệ số lượng chức danh có sự xuất hiện của phụ nữ," Roland ra lệnh.
"Điện hạ, chuyện này… từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ" - Barov than phiền - "Nếu ngài cần đức tính cẩn thận, những người học việc của thần cũng không hề thua kém bất kỳ người phụ nữ nào cả."
"Nếu không có tiền lệ thì chúng ta phải tạo ra nó" - Roland thẳng thừng nói - "Đây cũng là cách dễ nhất và nhanh nhất để gia tăng lực lượng lao động tri thức mà không làm tăng tổng dân số. Nếu tất cả phụ nữ đều có thể đảm nhận một công việc nhỏ trong việc xây dựng Thị trấn Biên giới, lực lượng nhân viên sẵn có của ta sẽ tăng gấp đôi. Điều duy nhất ta yêu cầu ngươi làm là dẫn dắt mọi người và dần dần thay đổi quan điểm của họ. Chỉ cần mức lương đủ hấp dẫn, ta nghĩ họ sẽ tự giác tìm đến những công việc mà chúng ta đang thiếu thốn nhân lực mà thôi."
Sau khi Barov lui xuống, Roland nghe thấy tiếng cười khúc khích của Nightingale bên tai. Cô nhẹ nhàng ghé sát tai anh rồi hỏi - "Lần này anh định làm món ngon gì vậy?"
"Tinh bột ư? Nó không phải là thứ dùng để ăn đâu" - Roland nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp - "Mặc dù quả thực thì em cũng sẽ có một vài món ăn khá ngon trong quá trình sản xuất đấy."
Đầu tiên là ngâm bột mịn trong nước. Sau đó xoa và chà cho đến khi tan bột hoàn toàn và chậu nước chuyển sang màu trắng đục. Sau khi rây hỗn hợp nước này để lọc sạch cặn thừa rồi để nước lắng xuống, chúng ta sẽ có một khối tinh bột ướt dính. Phơi khô khối tinh bột ướt này sẽ có tinh bột khô. Tinh bột khô sau khi trộn với một tỉ lệ nước nhất định và nhào nặn nhiều lần sẽ cho ra một khối bột mềm dẻo và dai, khi kéo ra có hình mạng lưới, gọi là gluten. Gluten có thể dùng để chiên, xào, hấp hay nấu bằng bất cứ cách nào cũng được. Thành phẩm sau khi lấy ra khỏi nồi, chỉ cần phết mật ong hoặc rắc thêm một ít gia vị sẽ đem lại một hương vị tuyệt vời.
Nhưng trọng tâm mà Roland muốn không phải là thức ăn. Thứ anh cần là tinh bột ướt của công đoạn rây bột và để nước lắng xuống. Tinh bột ướt này chính là một trong những thành phần chính dùng để sản xuất thuốc nổ.
Vì hiện tại phòng thí nghiệm vẫn chưa nghiên cứu được Nitroglycerin nên việc sản xuất TNT vẫn còn là điều xa vời. Vậy nên lựa chọn tiếp theo để có được chất nổ mạnh mà anh có thể cân nhắc đến là Nitrostarch và Nitrocellulose. Sản phẩm này có độ nhạy thấp, không thể đốt cháy trực tiếp bằng lửa mà phải sử dụng ngòi nổ với hóa chất tương ứng mới có thể kích nổ. Tuy nhiên, sức công phá loại chất nổ này lại mạnh hơn TNT, được sử dụng tương đối rộng rãi trong hai cuộc thế chiến.
Từ tinh bột có độ tinh khiết cao, những người học việc đã thuộc nằm lòng các công thức trong cuốn ‘hóa học 1’ tại xưởng luyện kim có thể dễ dàng sản xuất ra Nitrocellulose, từ đó nhanh chóng chuẩn bị được một lô Nitrostarch cho những kế hoạch sắp tới.
Sau bữa trưa, khi Roland vừa định rời phòng làm việc về phòng riêng để ngủ trưa, anh đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa.
Chín trên mười lần người tìm anh vào giờ này là Anna. Vậy nên, khi nghe thấy tiếng gõ cửa, tim anh có chút đập rộn ràng. Chẳng lẽ, sau lần trước ngủ quên vì mệt mỏi, cô ấy quyết định đến vào buổi trưa sao?
"Mời vào." - Roland
Khi cánh cửa cót két mở ra, Roland thoáng giật mình khi thấy Evelyn đứng bên ngoài tìm anh.
Chuyện này… Chẳng giống những gì mình mong đợi gì cả. Anh ho khan hai tiếng, nở một nụ cười lịch sự rồi hỏi - "Có chuyện gì vậy?"
Nghe thấy câu hỏi của anh, Evelyn bước vào phòng, rón rén đi đến mép bàn và cúi chào. Trông cô ấy bồn chồn và lo lắng như thể một chú mèo con chuẩn bị bị nghe trách mắng - "Điện hạ, tôi muốn hỏi ngài một câu."
Đừng nói là lại là “bộ câu hỏi chung của những phù thủy” nữa nhé. 'Tại sao ngài lại đối tốt với chúng tôi, những phù thủy?’, “Ngài không sợ chúng tôi sao?”, tại sao thế này, tại sao thế kia… Tuy đã phát ngán khi phải liên tục trả lời cùng một câu hỏi, thế nhưng anh vẫn luôn kiên nhẫn thể hiện cho họ thấy thiện chí và tấm lòng của mình. Anh mỉm cười trấn an và nói - "Tất nhiên rồi, cô muốn hỏi ta về chuyện gì?"
"Ngài… tại sao ngài muốn tôi đến Thị trấn Biên giới?" - Evelyn
Trong giây lát, Roland thoáng ngạc nhiên. Chẳng lẽ cô ấy không thích nơi này, không thích những vị rượu mà anh mang tới sao?
"Năng lực của tôi không những thua kém Sylvie; So với Lotus và Honey cũng gần như chẳng có cửa" - Cô lí nhí - "Tất cả những gì tôi có chỉ là nếm và sản xuất rượu. Tuy nhiên, với mức lương một đồng hoàng gia mỗi tháng, ngài thừa sức thuê được một người nấu rượu chuyên nghiệp từ Vương đô rồi."
"Vậy, cô nghĩ gì về những loại rượu mà ta vẫn mang đến cho cô nếm thử đó?"
"Ban đầu thì tôi nghĩ chúng quá gắt. Chỉ khi chậm rãi nhâm nhi, tôi mới có thể miễn cưỡng nếm được. Còn về ba loại rượu pha với đá viên, nước ép trái cây và siro, hương vị của chúng đậm đà hơn. Nhưng đó cũng chỉ là ý kiến cá nhân của tôi" - Evelyn thận trọng trả lời - "Quán rượu của gia đình tôi ngày trước chỉ bán những loại rượu rẻ tiền và bia loãng cho thường dân. Nếu nói về xu hướng khẩu vị của giới quý tộc… thực sự tôi không biết gì về điều đó cả."
Hóa ra điều khiến cô ấy suy nghĩ không phải là vấn đề về rượu. Roland thở phào nhẹ nhõm. Anh đứng dậy và mở tủ sách, lấy ra một bình bia Ale từ ngăn trên cùng, đặt trước mặt Evelyn và hỏi: "Liệu cô có thể biến bình Ale này thành loại rượu cay nồng mà ta đã đưa cho cô nếm không?"
"Tôi nghĩ… điều đó không có vấn đề gì cả" - Cô đưa tay ra, nắm lấy cái bình. Một lát sau, chất lỏng Ale màu vàng trong bình bắt đầu biến đổi. Những bong bóng li ti nổi lên nhiều như đang đun sôi, chất lỏng Ale cũng dần trở nên trong hơn, trong hơn nữa. Đến cuối cùng, trong bình chỉ còn lại chất lỏng trong suốt như nước đun sôi. Thế những, dù đang đứng cách xa một khoảng mà Roland vẫn có thể ngửi thấy mùi cồn nồng nặc của nó. Anh nhúng ngón tay của mình vào bình chất lỏng rồi đưa lên miệng. Vị đắng và cay xộc vào cùng một lúc, đây là vị của cồn sau khi đã được tinh chế cao độ.
Roland không khỏi bật cười, anh nói - "Cô thấy đấy. Đây chính là lý do mà ta chọn cô."
Nhìn Evelyn vẫn đang ngơ ngác, anh vỗ vỗ vào tay cô và giải thích - "Sắp tới, ta sẽ xây dựng một nhà máy cồn… À không, một nhà máy bia. Vậy nên cô có muốn trở thành trưởng bộ phận sản xuất rượu không?"
